私たちの在り方

七四話 後宮の二大嫌われ者だったようだ

　この豚共は私の琴線（きんせん）に触れた。私に手を差し伸べてくれただけでなく大事にしてくれる殿下を貶（けな）した罪がこの程度で償（つぐな）えると思ってもらっては困る。全っ然おさまらない。

　アレか？　いっそその醜い性根（しょうね）にあわせて顔も爛（ただ）れさせてやろうか、こいつらは。

　二度と人前にでられないように。離縁（りえん）されても再度どこぞに嫁ぐこともならない、そんな女としての死を味わわせてやるべきだろうか。どうせ後宮（こうきゅう）にいたって意味がない。

　こいつらの腐った性根は治りゃあしない。それならいっそ追放される理由をつくって差しあげることが親切じゃないか？　心身共に醜いのででていきます、と言いやがれ。

「こ、こほの、上尊（じょうそん）四夫人（しふじん）、に」

「はて。あなた方が先（せん）だって散々に扱（こ）きおろしていたのがこの後宮、いいえ。この天琳（テンレイ）の国においてどれほどに尊（とうと）い御方（おかた）だったのか……よもや、そこからわかりませんか？」

　ぐ、と声が詰まった音。悲鳴の合間に吐いていた私からすればたかだか「文句」を呑み込める程度には知能が多少、少々は残っていたようだけど私はその後始末、しない。

　服は襤褸（ぼろ）切れ。腕や脚といった服が焼けて剝きだしになった箇所は火傷を負ったあとで爛れが悪化したのと似たような状態。妖力水（ようりきすい）の二割原液だ。当たり前の威力だろう。

　これが原液、本当に正真正銘の原液だったらこのふたりはもうここにいない。腐った臭（くさ）い水となってこの庭の、なるかは不明だが養分になっただろう。手加減に感謝しろ。

「嵐燦（ランサン）殿下を、あの潔く優しき方を謗（そし）る真似は后（きさき）である私が絶対に許しませんっ！」

「な、な、たかが殿下の后候補風情が」

「あら、あなた方こそ未来の天子（てんし）様に向けた罵詈雑言（ばりぞうごん）を都合よくお忘れかしら？　ここにいらっしゃる上尊四夫人のおふたりと皇后（こうごう）陛下とて一言一句違わず記憶していてよ」

　普段の私らしからぬ口調で言えばふたりはハッとして三妃（さんひ）を恐々見やった。特にそう皇后陛下、皇太子（こうたいし）嵐燦殿下の母君であり、後宮の絶対、と皇帝（こうてい）陛下が言っていた方を。

　梓萌（ズームォン）陛下がびしょびしょの濡れ鼠以下というか濡れ下衆（げす）豚共に向けたのは、満面の笑みであった。なん、か殿下のことを叱り飛ばす時の笑みでさえ加減があったのかしら？

　そんな威圧感半端じゃない微笑みでいる陛下は阿呆（あほう）の醜女（ぶす）共を一瞥し、侍女（じじょ）に合図したかと思ったら木簡（もっかん）になにかをしたためていった。それを彼女の侍女の中では若い者に持たせて庭から使いにだした。その流れで茶器（ちゃき）を手にした陛下のお言葉はまあ予想通り。

「さてさて、長らく耐えて放置した腐臭（ふしゅう）が静（ジン）のお陰で片づきそうでなによりですわ」

　きついお言葉だが、正当な言葉だ。そう思ったのは私だけではなかった。他の上尊四夫人であり、私の講師役を担ってくれているふたりもにこやかに茶器を手にして言う。

「同意ですわ、陛下。ですが、静による聖なる洗浄のお陰もあってか清々しいこと」

「ええ、まったく。私もそう思います」

　……ええと、この醜女二匹はどれだけ他の妃嬪（ひひん）たちに嫌われていたんだろうかね？

　ただし、三妃共私が手厳しくしっかり躾（しつ）けたという判断なのかそれ以上は言わず。

　私に座るよう目で促し、陛下の侍女のひとりが私の茶を新しく淹（い）れ直してくれた。なので、私は月に円扇（えんせん）を預けて醜女二匹には顔バレしないように気をつけて茶を含んだ。

　静かな秋近づく庭に茶を飲む静かな喉の音と特等（とくとう）醜い豚二匹がひんひん泣いて鳴く声だけがする。ああ、お茶すごく美味しい。陛下たちは豚共を無視したまま茶請（う）けにだされた地瓜糕（じうりこう）――なんと時期の先取りで甘藷（さつまいも）を使ったお菓子――も上品に食べておられる。

　痩（や）せた土地を切り拓いた農地で引水もままならず諍（いさか）いあう貧しい邑（むら）の出である私はもちろんはじめて食べる。黒文字（くろもじ）で切っていざ一口。……あ、甘い。おい、美味しいっ。

　これは、至高の贅沢？　いや、たかが私の紹介茶会（ちゃかい）に用意させたものだし、そこまでじゃないか。でも、この夏が残った時期に甘藷の菓子など相当高いのではなかろうか？

　と、貧乏（びんぼう）根性が抜けずついつい勘定（かんじょう）に走りかけてしまうが美味しい。これは菓子だけでここに来てよかった。豚二匹の汚（きたな）いふごふごがあったものの、これは素晴らしいよ。

「……たかが妖力水の二割原液をぶっかけて満足かえ、静？　妾（わらわ）なら灰も残さぬぞ」

「まあ、静。アレで二割なの？」

　そこ？　桜綾（ヨウリン）様って着眼点が結構独特な時があるよなあ、とはいえ普段妖力水で手入れしているからこその質問だし、私は菓子の最後の一口を月（ユエ）に譲（ゆず）ってやり、茶を飲む。

「ええ、まあ。人体に害を与える濃度なら二割が最もお手軽ですから。それ以上にあげると月じゃないですが、ぐずぐずに溶けてこの庭を穢す腐れ養分になったでしょうね」

　茶器を置いた私の丁寧な答に皇后陛下も美朱（ミンシュウ）様もそしてもちろん桜綾様もゾッとしたと言いたげなお顔、を隠した。そして、陛下がお使いにだしていた侍女が戻ってきた。

　侍女はいまだ泣き続ける品性（ひんせい）の欠片もない豚共を汚（けが）らわしそうに眺めたがすぐ陛下に陛下が持たせたのとは違う、もっと上質な木簡を差しだした。受け取って一瞥。微笑（びしょう）。

　微笑み、なのはそうなんだけどどうしてだろうか、この悪寒は。こ、皇后陛下、お顔がこれまで見た中で最凶（さいきょう）に怖いですよ？　あの、気づいてい、るはいるんだろうなー。

　にっこにこ、と音がつきそうではあるが内心の怒りが活火山（かつかざん）よろしく噴火しまくっているのが心を覗く力がなくてもわかるもん。こ、この方だけはやっぱ怒らせないどこ。