私たちの在り方

六九話 いざ、ゆかん。茶会の場へ

「さ、これでよかろう」

「うん。ありがと」

「……ずいぶんと感謝が楽に口衝くようになったのう、静（ジン）。初対面時は険悪気配しかなかったあの田舎（いなか）娘がここまでなるとはさすがは、研かれた女の授業を受けただけある」

「むしろ、女として以前にひととしての問題だったような気がするけどな、私的に」

　ひとつだけ指摘しておく。女だなんだ以前の問題だったと思うぞ、だって感謝も謝罪も苦手って相当危ないひとじゃないか。ひととしてまずい、と今となっては感じるね。

　月（ユエ）も同意見ではあるっぽいが自身も身支度を軽く済ませて侍女（じじょ）っぽい服を着てくれたので侍女のフリで、そういうノリで参加するようだ。こっちは心配要（い）らないだろうな。

　女としてなら私よりうんと経験値がある。一〇〇〇年以上を生きてきた経験が。それも男だけでなく女もすべからず手玉に取ってきた白面金毛九尾（はくめんきんもうきゅうび）の狐（きつね）、というあやかし。

　その月がある意味、感心しているのであの頃よりは女経験値があがってきたということなのだろう。あとは殿下の即位（そくい）が正式になれば、私や四夫人（しふじん）に選ばれたひとたちも。

　正式に決まる。序列（じょれつ）云々はまあ別にしても妻として夫である皇太子（こうたいし）殿下を支える役割が正式決定する。そうしたら、あの、アレだ。昼間だけでなく夜も忙しく、な、って。

　私、朝っぱらからなんの想像を膨らませているんだろう。変態かよ。だって、だって今ですら、殿下が夕方帰るのを渋った時なんかは決まって皇后（こうごう）陛下が引き摺っていく。

　曰く「静の心の準備を待ちなさい！」と比喩抜いて尻を蹴飛ばして馬車に乗せて。

　我が息子とはいえ皇太子にいいのだろうか、それってば。なんて考えちゃった日もあるが心の準備、かあ。それって夜を共にする心、ってことだよね。つまり殿下に……。

　はわあ、恥ずかしいっ！　なんということ私、私なんかがそんなことするのか！？

　っていうのももう時すでに遅し、なんだろうなあってか真っ先に気づけよって話。

　そいで、気づけばお招きの時間が近づきつつあったので早めにいこう、ってなわけで月にあらかじめ時間指定して頼んでいた馬車をまわしてもらうようお願いし、円扇（えんせん）を手に取って顔の前に翳（かざ）す。やはり、顔を見られるのは気後（きおく）れする。恥ずかしくて、怖くて。

　ずっと隠して生きてきた。誰にも見られたくなくて誰の顔も見たくなくて。鬼の面（めん）をしてきた。それが間違っていたとか、そういうのは思わない。アレが私だったからだ。

　鬼妖（きよう）が魅入（みい）った娘として妥当（だとう）な姿だったと思えたのだから。と、ガラガラと車の音がしたので玄関に降りて、月が迎えに来たので一緒に金狐宮（きんこぐう）をあとにして車に乗り込む。

　寂（さび）れた地にある金狐宮から車で四半刻（しはんこく）ほどで着いたのは後宮（こうきゅう）内でも立派な観賞用の木が植わり、季節ごとに花を変えて様々趣向（しゅこう）をこらしている、と聞いた庭園（ていえん）だった。そこにある四阿（あずまや）で開かれる茶会（ちゃかい）。さて、どうなるやら考えつつ車を降りて歩きだしてすぐに。

「静」

「桜綾（ヨウリン）様、えっとご機嫌麗しゅ、う？」

「ええ。ばっちりよ」

「つっかえず言えればさらにいいのにね」

「美朱（ミンシュウ）様、あの、申し訳ありませ」

「ち、違っ、ダメなんて言っていないわっ」

　どっち？　幾度となく授業の度に思ったけど美朱様ってなんか妙につんけんした態度を取るのに即「違うから！」と訂正を入れてくる。ので、私はいまだにはかれずいる。

　この方の真意とはなんぞ？　なんて思っていると四阿からくすくす笑いが聞こえてきたのでそろり、と覗けば予想通り。皇后陛下がいて、一番奥に座って微笑ましそうに？

　はて。どこに微笑ましい要素があった？　私が素でわからずにいると美朱様がなぜか慌てだした。その美朱様も桜綾様もお肌の状態は良好のご様子。前回、一昨日と昨日。

　なんだか定番になっている気がする妖力水（ようりきすい）での補修（ケア）とお手入れにおふたり共ド嵌まりしたようでございまして。特に爪や手は顔以上に年齢がでるらしく双方気にしている。

　皇后陛下にも提案しようかと思ったが、これ以上は私が疲労で没（ぼっ）すると思ったので今のところは伏せている。まあ、ふたりのうるつやっぷりを見たらだいたい察するかな？

　そう思ってわざに藪（やぶ）をつつく真似はしないことにしておいたわけ、だったが意外。

　庭園にはまだ先述の三人しかおらず、あとのふたり徳妃（とくひ）と賢妃（けんひ）はまだ来ていないみたいだったんだが、皇后陛下に誘われるまま屋根の下にふたりと共にお邪魔していった。