私たちの在り方

当初予定より長々かかっただけは

六三話 大きく工期が伸びたが完成したようで

「……」

「こりゃまた豪華（ごうか）よのう」

　そしてまた、十数日がすぎ、后（きさき）としての教養も三講師衆（さんこうししゅう）にだいぶ上達した、と言われてきた頃、着工から十日を見込んでいた筈が結局丸一月（ひとつき）かかった宮（みや）の整備が終わった。

　と、いうわけで長らくお邪魔していた基本男性と世話に必要な侍女（じじょ）たちが数名だけ暮らしている皇宮（こうぐう）の室（へや）をでて馬車に乗り込み、移動していくこと半刻（はんこく）ほどで到着した場所にあったのは、うん、月（ユエ）め。一言にするにしても凝縮（ぎょうしゅく）しすぎだろうが、って感じだった。

　豪華、というが過剰な飾りが施してあるわけではなく、桜綾（ヨウリン）様方の宮とそこほどは差がない！　というのは無理があって、ところどころに気の利いた装飾彫（そうしょくぼり）がされていた。

　門ひとつとってしてもかなりの力作。宮の柱には細かい螺鈿（らでん）彫りが施され、それ一本で一財産（ひとざいさん）になろうっつーような感じだし、手すりの間に渡された板には精緻（せいち）な細工（さいく）が。

　まさしく皇太子（こうたいし）の威厳を見せつけています！　というような仕上がりだったが、私はもう少し質素な方が落ち着く、ような気がするのはあばら家育ちだからだろうかなあ？

「それにしても、宮の豪華さに比（ひ）してずいぶん寂（さび）れた場所だのう。意図が知れんわ」

「私が騒がしいのを嫌うと思ってじゃね？」

「……ま、一理あるか。他の四夫人（しふじん）に入る予定が組まれるだろう女共は現四夫人の宮に入ることになっておるのだろう。そうなると既存地（きぞんち）以外につくる必要があった、か？」

「まあ、中に入って、さほどというかほとんどない荷の整理でもしていようぜ、月」

「ふむ。変わったのう、静（ジン）」

　私が一月の間、着ていた先送りされてきた服を詰めた衣装箱を運び込んでくれる宦官（かんがん）についていこうとしたら月が唐突（とうとつ）にして急にそんなことを言ってきた。変わった、と。

　なにが変わった、と。それによってなにか不都合でも起きているのだろうか？　と思えども月は明確な音にはせず、肩を竦（すく）めただけでとりあえずの荷、というか厨（くりや）からちょろまかしてきたと思しき酒の瓶（かめ）を運ばせていく。……いや、これ、ちょっとした泥棒だ。

　こいつの鉄、どころか鋼の顔面皮（がんめんぴ）のほどに私は呆れを通り越して恐怖してしまう。

　仮にどころか正真正銘皇帝（こうてい）が所有する蔵から酒の瓶をいったい何個盗みだしてきたんだよ、コラ。中には上等な舶来（はくらい）の硝子瓶（がらすびん）まであるから恐ろしい。怖い。なにこのアホ。

　ありえない。でも、それも月にかかればちゃんと許可をもらって餞別（せんべつ）にいただいたという正当主張に化（ば）けそう。うおう、怖い怖い。私は知りません。関係ありませんから！

　で、中に入ってみてきょとん、とした。調度品（ちょうどひん）はほとんど置いていないすっきりした玄関の間があって、扉をどんどん開けていくも現れる室、室、室すべて調度品は最低限なので宮の細工で資金が尽きた？　とも思ったが、かろうじて置いてある壺（つぼ）は高級品だ。

　……。少しだけ考える間をもらったが、たどり着いた結論は私への気遣い。殿下なりの心配り。私が自分で揃えられるようにしてくれた。押しつけでない程度の飾りもの。

　これは殿下がなにか入宮（にゅうぐう）祝いに、と思って厳選してくれた品々だろうし、大事にさせてもらおう。ひそかに決めて私はその室をでて次の室も確認していく。応接間が大小ふたつあり、ひとつは軽い茶会（ちゃかい）に使うのだろう。もうひとつは重要な人物をもてなす間か？

　一階の奥は軽く調理もできる厨の間になっていてそのほとんどが月がちょろまかしてきた酒の瓶で埋まっていた。……幻覚、ということにしておこうと念じて私は二階へ。

　二階は二室だけ。日中すごすであろう書棚（しょだな）や机、椅子の置かれた室と大きな寝台の置かれた寝室。寝室には寝台と小机と少しだけ大きめの卓（たく）と椅子が三脚、置かれている。

　見渡せどそれしかない。綺麗な蒼の花瓶と水差しも空っぽで置かれているだけだ。

　調度品が私の瞳の色で揃えてあるのはいち早く察したが、気恥ずかしく訊くこともできないままお引っ越し手伝いに来てくれた宦官たちが私の荷物――服と装飾品とあの時選んだ鎧、そして各妃（かくひ）たちからもらった宿題とこなす為の参考書類――が片づいたので。

「暑い中での作業、ありがとうございます」

「い、いえっとんでもございません！」

「月、持ってきて」

「はい」

　引っ越しに際してつけてもらった宦官たちに後宮（こうきゅう）通いの商人（あきんど）から買ってもらい、いただいていた桜綾様のお気に入り、とまではいかない等級だけど茶葉で冷茶（れいちゃ）をつくった。

　それを月に配ってもらい、私は事前に寝室からおろしていた予備の椅子に腰かけ、円扇（えんせん）の陰で大丈夫かどうか心配になる。だって宦官たちが言葉を失っているようだから。

　な、なに。なんかまずかったか？　と思ったら宦官の中でも歳嵩（としかさ）な男がぽかんと。

「殿下のお后で、らっしゃいますよね？」

「？　一応、予定では。それが」

「こんな、宦官を手ずからもてなしてくださった妃（きさき）様などこれまでいません、のに」

　え？　そうなの？　てっきり桜綾様辺りは普通にもてなしていると思ったんだが。そりゃ気まずくて飲めない、かな。まあ、無理強いしようとは思わないし、どちらでも。

　私は円扇の陰で曖昧（あいまい）に笑っておいた。

　飲め、とも飲まなくていいとも言わないことで彼らにも選択肢がある、と示した。

「飲まないなら俺がもらおう」

　しばらく、沈黙が玄関の間にただよったが、突然快活（かいかつ）な声が聞こえてきて驚いた。

　見ると殿下がなぜか、本当になぜかいて固まっていたおじさん宦官の手から茶器（ちゃき）を奪ってぐい、と呷って冷茶をぐびりと喉に流してしまわれた。……って、ええぇえっ！？

　ちょ、殿下！？　あなたが飲むならもっと上等な茶葉使ったのにーっ！　なにやっているんですか、いったい。だいたいあなた今日は一日忙しいって言っていなかったか。

　妃選びがぎゅうぎゅうに詰まっている、これまでいやがった罰よろしくとかって。