　常に守られて、慈（いつく）しまれて、愛されてきた一方で女の花園（はなぞの）で醜悪（しゅうあく）さをじっと睨みつけてきた殿下。軽い女性不信（ふしん）に陥（おちい）っていても仕方ないが、私はこのひとの愛が、欲しい。

　円扇（えんせん）を持ったままで言っても信用ないかもしれないけど、本心だ。それにいつ茶を持って宦官（かんがん）や侍女（じじょ）が来るかわからないので恥じらいから扇（おうぎ）を手放せない。だったが……。

　――バッ、ぎゅうう。そんな音がつきそうな感じに私の体は殿下の腕に攫（さら）われて抱きしめられた。遅れて円扇が床に落ちる軽い、コン、という音がした。つい声を失（な）くす。

　熱いくらいの殿下の熱が、体温が私を抱きしめているからか、私の顔は発火しそうなくらい熱くなっている。きっと鏡を見るまでもなく真っ赤っかに違いない。だけども。

「静（ジン）、すまない」

「いいえ、いえ、いいえ……」

　何度も重ねる否定の言（げん）。これは私が悪い。私の冷淡な態度が殿下を不安にさせた。

　私の咎（とが）だ。……こんなことを私が思う日が来るなんて。ずっと理不尽だとしか思っていなかった邑（むら）の連中と違う殿下のまっすぐなぬくもりが心地いい。うとうとする。殿下こそ先まで女に会っていたのにいいにおい。臭（くさ）かったと口にして爽やかなにおいの理由。

　もしかしてわざわざ、私に会うぽっちなことで気を遣って、気にして沐浴（もくよく）でもしてくれたのだろうか。だとしたら本当になんて心の広い、偉大なひとだろう。私なんかでこのひとを支えられるものか。自惚（うぬぼ）れないだけ、私は謙虚だと思うが、先を望む浅ましさ。

　こんな、すべての女が憧れる幸せがあってもいいものかと捻（ひね）くれ思考が一瞬浮かんで沈んでいった。それでいい。そうでなければ。私はもう、ここで生きていくと決めた。

　後宮（こうきゅう）という殿下にとっては息苦しい、生き苦しい場所を本物の花で彩（いろど）りたい、と。

　ただそこに咲いている花。時に目で、手で愛（め）でられる可憐な、綺麗な、美しき花を植えて殿下を支えていきたい。そして、時として将として戦の血生臭さが満ちる場でも。

　もしも私でこの後宮に実をつけられなくともそれは他の花でも代替が利くのだし。

　殿下は嫌がるだろうが、そこは次期天子（てんし）の貫禄（かんろく）で胸の中にある本心を黙殺（もくさつ）してでもそうするべきだ。彼は天琳（テンレイ）唯一の皇子（おうじ）。皇太子（こうたいし）だとされる人物。この先を紡（つむ）ぐひとが故。

　私などがその関心も、視線も、手も、愛も独占などできない。そんなの当然だ。もちろんわかっているし、わきまえている。いつか、彼の心が離れても仕方のないことだ。

　今、こうしているだけで私は充分。だからこそ名残惜（なごりお）しくなる前に離れておいた。

　およそ私が零しようがない、と思っていた悪戯（いたずら）めいた笑みがくすり、と零れていったので私は円扇を拾いあげて元通り顔を隠した。と、同時に茶の一式を持った宦官がふたり現れたので私は殿下に座をすすめつつ私も座る。月（ユエ）はとうに座ってにやにやしている。

　なにを考えているか、だいたいわかる。このクソ狐（ぎつね）は「歯が浮きまくり台詞で総入れ歯目前ぢゃな？」だのと言うに決まっている。私は円扇の横から月を睨みつけてやる。

　だから、殿下が意表を衝かれた表情で照れ臭そうに頬を染めていたのを知るのはその宦官たちだけだった、という過去の話を私が耳にしたのはこの茶会（ちゃかい）から二日後だった。

　茶会では皇后（こうごう）陛下との授業や美朱（ミンシュウ）様が言っていた女性の鑑定眼が厳しい云々には殿下が反論したり、皇后陛下の招待で開かれる茶会に呼ばれている。徳妃（とくひ）と賢妃（けんひ）にも紹介される、と話したら絶句（ぜっく）された。で、政（まつりごと）の合間につくった時間を満喫し、私たちは別れた。