私たちの在り方

五四話 一通り終わってばったんきゅー

「静（ジン）、招待状を差しあげてもいいかしら？」

「……えっと、あのう」

「うん？　ああ、大丈夫よ。気を張るものじゃなくて徳妃（とくひ）と賢妃（けんひ）にも紹介したいの」

　いや、それあなたが気を張らないだけで私は気が、こう、鉛（なまり）どころでなく重いっ！

　でも、私に拒否権なんてある筈もなく、「いいかしら？」とは「それまでに徹底授業でしごきあげますから大丈夫でしょう？」という意味で取っておくべきなんだろうな。

　このひと、さすがは国の母とされるだけある。ただ皇子（おうじ）を産んだだけじゃないのはたしかなしっかりとした自己を持ち、荒ぶる周囲に水を浴びせて鎮（しず）める、そういう御人（おひと）。

　水の気（き）が強いひとだから常に冷静で時に冷酷な面を見せる彼女はなるほどたしかに国母（こくも）に相応しい人格者だ。桜綾（ヨウリン）様とも美朱（ミンシュウ）様とも違う。為政者（いせいしゃ）らしい威厳に満ちたひと。

　こんなひとに礼儀や行儀を教えてもらえるなんて最高の栄誉だ。女性として、ひととして尊敬する。公平に厳しく、優しく。冷徹な水の性（しょう）ならではの目で政（まつりごと）を俯瞰（ふかん）できるからこそこの国は隣国（りんごく）からの脅威も少なければ、国内での不満も最低限に抑制されている。

　皇帝（こうてい）陛下も泰然（たいぜん）とした土性（どしょう）が公明正大な判断をくだせる要因になっているも、そこへさらに第三の視点で見られる皇后（こうごう）陛下が加わることでより冷静に決断をくだせている。

　つまり、三年前の皇太子（こうたいし）殿下が発した令はある意味臣下の暴走に等しく、だが正式に令を発せられる皇族（こうぞく）の中でもまだ若く、当人が言ったよう未熟だった殿下が割喰った。

　……悪かった、なあ。あんなふうに罵（ののし）ってしまったことは反省しておかねば。胸に刻んだ私はひとつお辞儀して皇后陛下に承知した旨を伝え、今度こそ辞（じ）させてもらった。

「うああああぁぁ……」

「なあんぢゃ、やかましい」

「だって、茶会（ちゃかい）。あと顔も見られて。うう」

「図太いかと思ったそばから繊細よのう？」

　うっせえ。ひとがやっと帰ってきた侍女たちの一画にある室（へや）で絶望の呻きをあげているというのに図太い、というのも心外だが繊細だというのも違う気がするんだが、月（ユエ）？

　まあ、それで月を睨めど月はもう慣れたもので「はいはい」と流されてしまった。

　こいつ、私が苦悩というか懊悩（おうのう）を抱えて悶絶（もんぜつ）している、悶（もだ）えてじたばたしたいの堪（こら）えているというのにどういう言い草と流しっぷりだコラ！　てめえは本当に、こん畜生！

　はあ、と私が深くため息を落とすと月が茶の道具一式持ってきたので淹（い）れてやる。

　月はこういうのは好かないそうだ。なので、私が担当することになっている。昼間の侍女（じじょ）たち、皇后陛下の侍女たちには劣るだろうが、味「だけは」まあまあ自信がある。

　少なくとも飲める味だ。けど、な。それを思うと殿下の茶は、あの時は頭が大混乱し大混線していてわからなかったが、美味しかったんだろうか？　挙措（きょそ）はさすがの威厳とよどみなさで素晴らしかった。きちんと飲めばよかったな。もうあんな機会ない筈だし。

　そうこう思いながら茶を淹れて月が飲みはじめたので私も飲む。一応、今日の授業で少し触れた通りにできるよう、復習も兼（か）ねて袖で口元を隠して静かに音立てないよう。

　月は人目がないし、高貴（こうき）な者がいないからとぐいぐい飲んでいって窓の外をちらりと見たので私もつられて見る。と、陽がだいぶ傾いていて濃い一日を象徴するように空を焼く赤光も濃くて訪れる夜の気配も深い。なんとなくはじめて後宮（こうきゅう）に来た日を思いだす。

　殿下と出会った、あの日のことを。それからもめくるめく日々だった、と思うが。

　これから后（きさき）に相応しい教養を身につけつつ、戦事（いくさごと）にも通じるようにする、となれば兵法（ひょうほう）や軍書（ぐんしょ）の類（たぐい）も紐解（ひもと）かねばならないのだろうなあ。ああ、本当に月じゃないが忙しい。

　けど、それもこれも私なんかを后妃（こうひ）にすると言って聞かない殿下が負う忙しさの比（ひ）じゃないのだろう。月情報によれば彼はこれまで以上に執務をこなし、私に負担がないよう計らう、と皇帝陛下に上申（じょうしん）した、というし。……本当に、熱心だことだ。あのひとは。

　私のどこにそんな魅力があるのか私が教えてほしいくらいだ。私はずっと、引水しか能がないクセ、生意気だと謗（そし）られてきた。てめえらこそ引水ひとつ出来ねえクセにさ。

　そうこうして憎い懐かしさを片手に茶器（ちゃき）を傾けていると夕餉（ゆうげ）が持ち込まれたので円扇（えんせん）で顔を隠しながら感謝を述べて、でも食事の大半は月に食べてもらった。胸が痞（つか）える。

　それがなにで、なのかはわからない。元々食べないでも生きていける体だからあまりに過分（かぶん）な食事に驚いてしまっているのか、それとも……。これが恋の患（わずら）い、なのかな？

　阿呆（あほう）なことを考えたが、月から景気づけ（？）にと誘われた酒も断って早々に寝台で横になった私は顔を触って改めて鬼面（おにめん）をしていないことに気づくも、諦めて寝入った。