　私がむす、としていると月（ユエ）が窓を開けた。昼前の、まだ午前の陽光だというのにすごい照りつけだ。ぐう、と音。月だ。さっき散々菓子や塩味（えんみ）ものを食べただろうにもう？

　昼だから、習慣で腹が鳴るのか。それとも食欲がいつにも増して旺盛（おうせい）になっているのだろうか？　いずれにせよ、私には食事など不要なので月の分だけ頼んでおこうかな。

　夏の盛（さか）り。火の灯（あか）り。どちらも眩しく温かい、いや、前者は暑いになるか。ともかく北の奥地でいた私には馴染みが少ない熱気なので珍しくあり、暑気（しょき）を胸いっぱい吸い込んでみる。と、室（へや）の外から香ばしいにおいがして月が期待顔をしたので目で許可をだす。

　扉を開けた月は侍女（じじょ）、濃い黄色のような橙（だいだい）のような衣を纏った女をふたり通した。

　ふたりはそれぞれに足のついた小さい台？　のようなものを持っていて上には見るからに美味しそうな食事の皿が乗せられている。彼女たちはそれらを卓（たく）に置いて一礼。さがっていった。……かなり、高度にかつ気配りのなんたるかを心得た侍女たちであった。

「静（ジン）、食わんのか？」

「や、あんだけ食って食えるてめえが怖い」

「あんな軽食なんぞ食うたうちに入るか」

　そう言っていそいそ食事に手をつけていく月が私は心から怖い。まあ、でも私も食べられないわけじゃない。飢えを、渇きを覚えないってだけで満腹も、覚えないからだ。

　空っぽな感じも満たされた感覚もない。なんと淋しいことか。でも、それでいい。

　満たされたら飢えてしまいそうだもの。満たされたいという気持ちが優位に立ってしまって私はなにをするだろうか。殿下はああ言ってくれた。今すぐでなくていい、と。

　――私、どうしたいんだろ？

　食事を食（は）みながらふと、考えてみる。殿下の気持ちに応えてもよいかとか、自分に気持ちはあるのかとかと、これまでなんの情も与えられず在（あ）ってきた不自由さから理解できないことに苛立ちを覚える。どうしたいのか、どう在りたいのか、ただ、ただ……っ！

　あの優しさに満たされたい、と思ってしまった浅ましい私が憎たらしいのはそう。

　だって本来なら雲上（うんじょう）のひとだ。さらには無縁のひとでもあるのに。それ、なのに。都合よく愛をください、とねだるのか？　そのお返しに将となって皇族（こうぞく）に安寧（あんねい）をとでも？

　そんな都合のよい、現金（げんきん）にもほどがあることを告げてもいいのかな。未知の感情である愛を恐れると同時に切望し、羨望（せんぼう）に似た感情を抱いてきた。あい、ってなんだろう？

　なんて、この後宮（こうきゅう）にいる女たちから鼻で笑われそうなことを考えて悲しくなった。

　きっと妃（きさき）教育の一環（いっかん）でそうした教養は一通り心得て入内（じゅだい）している彼女たちからしたら愛とはなにで、愛されるとはどういう感じで、愛するというのがどういうことかなんてそう、呼吸に等しく理解できてしまうのだ。そして、その上で皇帝（こうてい）の寵（ちょう）を争うんだろう？

　すごい、尊敬する。でも、そうした女らしさに憧れを寄せる真似はしない。殿下のまっすぐな瞳に見つめられるだけで私、満足できる。だから、もっと相応しい女性――。

「静、疑っておるのか、あのわっぱを」

「！　ち、違」

「では、そのよう、悲しげにするでない。……だいたいなにを考えおるかは察する。どぉうせあの美貌の皇太子（こうたいし）にはもっと相応しい女性がいる筈～、だのぢゃろ。違うか？」

　うぐ。さすがに鋭い。私が言葉に詰まっていると月は私の食事もちょこちょこちょろまかしていき、あむあむ噛んで飲みくだしたと思ったらすぐ真剣な声で言葉を放った。

　先ほど萎（しお）れるな、のようなことを言っておいて放たれた言葉はとても優しかった。

「あのわっぱはなかなか見どころがある。静を一等（いっとう）大事にしてくれることぢゃろう」

「でも、私には女らしさなんて」

「ほう、あのわっぱがぬしにしおらしさや淑（しと）やかさだの女ならば～、というのを求めたと言うつもりかえ？　はてのうー、妾（わらわ）が聞く限りそのような内容はなかったのぢゃが」

「でも、ここは後宮で、殿下は……」

「そう。至上の御身、皇太子よ。そう生まれたからには必ず世継（よつ）ぎを残さねばならんので皇后（こうごう）以外にも四夫人（しふじん）なる上級妃（じょうきゅうひ）、他にも家柄や素養により中級妃（ちゅうきゅうひ）、下級妃（かきゅうひ）まで揃えてこそ安泰（あんたい）とされておる。ぢゃが、それは今代（こんだい）の皇帝までの話であり、あのわっぱは違う」