私たちの在り方

四六話 茶と茶請けと肴に小話も

「静（ジン）、今日はひとまず侍女（じじょ）たちの室（へや）があるところにひとつ用意させたから月（ユエ）と泊ま」

「……」

「静？　……なあ、俺の気持ちを今すぐに受け止めろとは言わない。ただ、俺の気持ちに嘘偽りはないのは覚えておいてくれ。お前でなければできないことはたくさんある」

「代われるひとが見つかるさ」

「見つかるか。絶対だ、静。あの夜、俺はたしかに永き渇きを満たされたのだから」

　なんて、あったかい言葉。あの邑（むら）にいたらけっして聞けなかった言葉は優しくて私の空っぽで、なにもない空虚にするりと入り込んで、はじめて、私こそ水をえた気分だ。

　ずっと、渇いていた。でも、我儘（わがまま）だからと押し込めた。誰か、私を認めて。私を見て触れて大事にして、愛し、て……。浩（ハオ）が守ってくれるのは体だけだ。心は剝（む）きだしで。

　幼いまま、愛知らずとも愛されたくて堪（たま）らなかったのはとても滑稽（こっけい）でみっともなくてならなかったのに。殿下は私をまっすぐ見て、気持ちの整理を待ってくれる、とさえ。

　優しい、ひと。なのに、私は乱暴にこのひとを言葉で傷つけて……。嫌われて当然なのに、どうしてそれでも、私のある意味気持ちを受け止めてくれるの？　意味不明だ。

　鬼妖（きよう）に魅入（みい）られた鬼の娘が皇太子（こうたいし）殿下に愛囁かれるなんて状況ありっこない。夢であれば気が楽なのに、でも、それと同時に現実に、実際に我が身に起こっていると誰か証明してくれ。そう思って、願ってついつい月を見る。すると天狐（てんこ）は身を乗りだしてきた。

「ふえ？」

「ふふふ、これもまた世の混沌（こんとん）の予兆（よちょう）よな」

「？」

「なに、ぬしは黙って愛されておればよい」

　それはどういう助言だ、月。それに世の混沌の予兆って殿下が私に、その、愛を傾けることがか？　どうしてそうなる。てめえの頭の中はどうなっていやがるんだか疑問。

　不可解すぎる天狐に頬を抓（つね）られている私は意味不明ながら月の手を払っておいた。

　それからは殿下が淹れた茶を飲み、茶請（う）けをいただき、殿下が聞きたいと言うままに私の中にいる浩のことをより詳しく話したり、邑が今どうなっていようが知ったことじゃないこと。どうせ引水ができなくて干乾（ひから）び、そのうち滅びの道をゆく、とは月の発言。

　それは、私も思ったけど言わない。そこまで私は底意地悪くはなれない。口は悪いし汚いと思うが。であっても、私は月のようにはなれない。なりたい、とも思わないが。

　で、しばらく話を聞いていた殿下だが。

「ひょっとして、静が生まれたのは北領（ほくりょう）の奥部（おくぶ）にある小さな邑か？　あそこは去年までずっと一握りではあったが格別に美味（うま）い米や野菜をおさめていたんで農耕（のうこう）に尽力した功（こう）を讃（たた）えて特別に多く手当てをだしていたのだが……。なにか思い当たることはあるか？」

「多分、私が特別調合した妖力水（ようりきすい）を引いていた邑の長の田畑の品、じゃないか、と」

「妖、力水……？」

　桜綾（ヨウリン）様と同じ疑問に私は簡単に答えておく。そんでもってこれまでの数日彼女の、淑妃（しゅくひ）の下（もと）で世話になっていたことを告げると、殿下は急にこめかみが痛みだしたみたい。

　ぶつぶつ言っているのを聞くに「四夫人（しふじん）のところにも触れをだすべきだった」と。

　私はある意味助かっていたんだが、痛恨のアレというやつだったらしい。殿下にとってしてみれば。別に悔やむことでもないと思うんだが。こうして今日会っているんだ。

　ま、まあアレだ。私は別に嬉しいとは思わないっ。と、いまだに素直になれない私に内心ため息がでていきそうになる。こんなこと考えるなんて捻（ひね）くれるにもほどがある。

　殿下は正直に気持ちを示してくれたのに。長年、十八年の積み重ねが私を卑屈（ひくつ）にさせるのが憎たらしい。で、いい加減に顔が涼しいのが気になってならず、面（めん）をつけ直す。

　月は「恥ずかしがりめ」と茶化（ちゃか）し、殿下は「眼福（がんぷく）のお預けだな」とひと、あやかし共にからかっているのかと、言いたい。まあ、殿下の言葉は恥ずかしいくらい真摯（しんし）だが。

　私が面をつけると殿下が金（きん）の鉦（かね）というか鐘（かね）？　を鳴らして宦官（かんがん）を呼び、私の案内と皇帝（こうてい）陛下への謁見（えっけん）を依頼するように頼んでいる。……あの紙型（かみがた）の、式神（しきがみ）について、かな？

　いや、私が詮索することでない。だから黙って案内についていく。皇宮（こうぐう）を移動していって少しだけ華やいだ場所に抜けた。扉や壁にあしらわれているのは花や小鳥の構図。

　木を削って彫りあげた壁が並ぶ奥にある室の鍵が開けられて扉が開かれたので月が先行していき、私は鍵を案内の宦官から預かってから室に入って月が蠟燭（ろうそく）や灯籠（とうろう）に灯（あか）りをともしてくれたので扉を閉めて施錠。そのままふらふら歩いて椅子に崩れ落ち、深呼吸。

「緊張したかえ？」

「しない方がおかしいだろ」

「ふふ、顔も見られたしのう？」

　月、てめえ。そういう余計なこと思いださせるんじゃねえよ。ああ、恥ずかしいっただの穴だなんて贅沢言わない、墓穴（ぼけつ）でもいいからは入れるもんなら入ってこもりたい！