私たちの在り方

四二話 恨み言吐き切ったら、そしたら……

　困惑する相手を見かねたのか、はじめからそのつもりだったのか、月（ユエ）が細かくともところどころ端折（はしお）って説明した。私の生まれ。浩（ハオ）という大鬼妖（だいきよう）。邑（むら）での扱い。皇太子（こうたいし）の令で変化した日常。月との出会いでいっぱい変わって現在がある。ずっと面（めん）をつけてきた。

　これは、私への戒（いまし）めであり、御守り。私は醜い。鬼に命拾われた穢れ娘。よって鬼面（おにめん）をつけることで威嚇（いかく）して浩の守りをもらう。皇太子は始終呆けていた。なんなんだか。

　てめえが胸を痛めることなんてなにひとつとしてねえだろうが。てめえは次期天子（てんし）で私は卑（いや）しい下賤（げせん）な邑でもさらに鬼妖に魅入（みい）られた人間もどき。人間じゃあ、ないんだ。

「静（ジン）、俺は」

「うるせえよ」

「……っ」

「私はてめえと利く口なんぞ持たねえんだ。なにしろ汚らわしすぎて高潔（こうけつ）なる皇太子殿下には、私なんて蓋（ふた）を開けちまえば穢れに満ちている存在だもんなあ。……だろう？」

　確信を衝かれてか、皇太子は再びしおしおと蹲（うずくま）りかけたが月が止めて私の対面に座らせてやった。こんなクソ野郎の世話なんぞ焼く必要あったか。勝手に萎（しな）びさせちまえ。

　お似合いだ。私に鬼面が似合うのと同じだけこの男には無様さが似合いだ。そう、思おうと考える時点で、私の胸には罪悪感が芽生（めば）えているから困りものだ。なぜ許せる？

　ありえない。あってはならない。こんなふう弱った姿をさらしただけなことで詫びだの謝罪だのに代わるなんて、そんなのは甘えだ。所詮、甘やかされて育った生き物だ。

　……もしも、私が私のように生きてさえいなければこんな綺麗な男の后（きさき）となるなどと光栄の極みであり、家、どころか邑をあげてのお祝いになって。で、結納金（ゆいのうきん）にたかる。

　そうじゃない。私には偉大な浩が入っていて人間じゃない私が息をしている。邑に報せてやる義理もない。あの親共は私など最初から生まれていなかったかのよう振る舞っていた。死人（しびと）以下として扱いやがった。そんなのに金を恵んでやることもないであろう。

「どう、すればいい？」

「はあ？」

「どうすれば、お前は俺を想ってくれる」

「ありえねえ妄想すんな。気持ち悪ぃ」

「……そう、切り捨ててくれるな。静。胸が潰れてしまいそうだ。俺はただひとり、お前からの愛がほしいのだ。お前はなにが欲しい？　お前ならどうやって手に入れる？」

　こいつは本格的真正（しんせい）の阿呆（あほう）にして真性（しんせい）のバカだろうか。だったら一刻も早く死ぬべきだろうに。だが、思ってもみない質問だ。私が、欲しい、もの？　そんなの……――。

　どう、しよう。引っ込んだ筈の悲しみが溢れてきそうだ。なんでも、望めば手に入る皇太子という立場に胡坐（あぐら）かくこいつに中（あ）てられたせいか。うっかり、考えてしまった。

　私が、欲しかったのは……いていい、場所といてもいい、と言ってくれるひとだ。

　目の前の男は両方一緒に私に差しだそうと示してくれているのに、私はまた、月曰（いわ）くくだらない意地を張ってしまっている、と？　そして、やがて機を逸して後悔するの？

　いいのか、いても。いいのか、私なんか。私なんてなんの役にも立たない。私が役立てることなんて水の恵みをわけてやるくらいなもので他になくて、役立たず、だって。

　私がいまさらすぎることで困って月を見る。相手は「しょうがないやつぢゃのう」とでも言いたげなやれやれ、という仕草（しぐさ）を取った。むかり。だが、一番ダメなのは私だ。

「おい、皇太子」

「お前は静の式（しき）の……」

「うむ。月ぢゃ」

「では、静は水面（みなも）、といったところか」

「？　なぜぢゃ。まあ、凪いでおると思ったら突然荒ぶるところはさすがぢゃがの」

　うるせえ、月。こんにゃろうが。私が珍しく大反省しているのを知っている上でこうした話題を引っ張ってくるから性質（たち）が悪い、と私に言われるとわかっているだろうに。

　しかし、まあ。こうして冷静に見るとこの皇太子は本当に整った顔をしている。まさに一国を統（す）べるに相応しい、象徴のような美貌で私とは一切無縁な存在なクセに……。

　なのに、私が、私の気持ちが欲しい。そう望むのはなぜなのだろう？　これまでにだっていろんな美女を見てきただろうにそこでなぜ私に飛びつくのだ？　好みが厳しい？

「あの夜見た静の美しさが忘れられない」

「おおっ、そういえば忘れない、と言うておったのう。で、静のどーこに惚（ほ）れた？」

　おい、クソ狐（ぎつね）。皇太子を茶化（ちゃか）すんじゃねえ。さすがに可哀想になってきただろう。