私たちの在り方

三六話 物音に引かれ、その美に惹かれ

　――ぱしゃ。不意に、音。水の音？　だが、こんな水路も通されていない場所でなにがどうして水が音を立てるのだろう。俺は興味と好奇心に珍しく、いや、生まれてはじめて駆られてそっと音が聞こえた方へ向かっていった。そこにいたのは背格好から、女？

　こんな場所に女が、後宮（こうきゅう）の妃（きさき）はまずありえないが侍女（じじょ）ですら寄りつかないというのになぜだ？　なにかの使いで下女（げじょ）を使わせた、にしてもここになんの用事で、だろうか？

　女はこちらに背を向けてちょっとした岩に腰かけなにかを熱心に研いている様子。

　邪魔をするのもなんだ、と思ったのでそっと近づくと顔の上半分を覆う仮面、か？

　なんだ、と思った。この女も化粧で着飾る腐った女共同様虚飾（きょしょく）を装（よそお）うか、もしくはとても見られぬ顔をしていて慎（つつし）みからそれを隠しているか。誰もいないから拭いている？

　背からなのであまり詳細はわからないが面（めん）を扱う手つきはとても優しい。ああ、と思った。俺が求めてやまない手。後宮で育った俺にとっての憧れ。いつか誰か大切な女が現れたとして華奢（きゃしゃ）な手で、優しく俺を支えてほしいと夢に思ってきた。ありえないがな。

　……しかし、あの手。どれほど入念（にゅうねん）に手入れをしたからあそこまで綺麗な手になるものなのだろうか？　すらりと伸びた細指（ほそゆび）。白くてシミも皺（しわ）もない。爪は艶（つや）のある薄紅。

　まるで、妃のような……。いや、妃であろうとあそこまで美しい手にはならない。

　ふと、女がため息をついた。嘆くようであり、自嘲（じちょう）するかのような、失笑の吐息。

　驚（おどろ）かしてしまうだろうか、とは思ったが忍び足で近づいていく。夕暮れの最中、赤と紫と青が混ざる不思議な空に靡（なび）く漆黒の宝石を砕いて混ぜた絹糸（けんし）のような艶髪。真っ白い肌。白色の衣を纏っている。……ということは賢妃（けんひ）様、美友（メイユウ）様の宮（みや）の？　いや、違う。

　彼の賢妃の宮の侍女たちは把握している。不本意ながら下女共も顔は知っている。というのも俺に媚（こ）びて賢妃からだとせっせと実に不埒（ふらち）な贈り物をしてくるから。賢妃だなどと所詮は称号にすぎず賢（かしこ）さの欠片もない、と引いた、以上に気色悪さを覚えたものだ。

　背後に立った俺に気づかず、その女はやはり自らを軽んじるよう自嘲し、零した。

「……お似合い、だな」

「なにがだ」

　その声があまりに淋しそうだったから、俺は思わず声をあげていた。疑問を述べただけだったが女は肩を大きく跳ねさせて持っていた、研いていたあの仮面を顔に当てた。

　動揺激しく在（あ）る女。やはりなにか相当大きな傷でもある顔なのだろうか？　もしくは絶世（ぜっせい）の美女ならぬ今世（こんぜ）最低に汚らわしい醜女（しこめ）、とでもいったところか。いずれにせよ。

「なん、なんの、用だ？」

「こちらの台詞だ。ここでなにをしている」

「散歩。ついでに、手入れ」

　少々声がひっくり返っていたが、徐々に落ち着いていく声は可憐（かれん）なまだ少女のような声であり、口調はぶっきらぼうで無愛想。端的（たんてき）にものを言ってくる。平素なら咎（とが）める。

　皇太子（こうたいし）である俺にどういう口を利く、と脅（おど）かしてやってもよい。よかったが、どういうわけか咎めるより、脅かすよりも、驚かせてやりたいのとその醜さをさらさせたい。

　昼に会っていた女たちの毒気（どくけ）に中（あ）てられてかそんな底意地悪さを考えた俺は女が面の紐を手繰（たぐ）ろうとしたのを見て取り、肩を掴んで無理矢理振り向かせた。そして、面が落ちていき、驚かせてやる、意地悪をしよう、と思っていた俺こそが驚かされてしまった。

　なんて、美しい女――。黒い、たっぷりと艶を含んだ絹糸の髪。くすみもシミも腫（は）れ物吹き出物一切ないすべらかで潤んだ白皙（はくせき）の肌。いや、そんなものはいい、どうでも。

　よくはないが、仮に今は置いておく。俺がなにより驚き、心を掴まれたのは女の不思議でこの世のものならざる瞳だった。はっきりとした蒼に黄金の影を湛（たた）えた吸い込まれそうな美しい瞳。渡来（とらい）の品だ、と言って商人（あきんど）に見せられた宝石「青金石（ラピスラズリ）」のような双眸（そうぼう）。

　瞳孔はやや鋭く、棘（とげ）のようだったがそれすらかすませるとんでもなく綺麗な瞳だ。

　この世の者と思えない美。顔の造作も整っている。部品ひとつひとつが可憐で愛らしくあるが故に余計、際立ってその宝石の瞳が神秘的で……時も呼吸も忘れて見入った。

　が、俺がまじまじ見つめてしまった数瞬後、女は我に返って俺の手を振り払い、面をその美麗すぎる顔に押し当ててしまった。もったいない。あんな眼福（がんぷく）が隠されるなど。

　俺は、気づけば素性も知れない女に一歩近づいて声をかけていた。もう一度、今一度あの清浄な、黄金（おうごん）色の影を孕（はら）んだ美しい蒼に見つめられたい。そう、思ったからこそ。

　なのに、俺の接近に気づいた、わけではないというのに女……いや、あの顔立ちからしてまだ少女と言って差し支えない歳の頃の娘は激しく震えていた。まるで、仕置きを恐れる幼子のように。……どういうことだ。そう思った矢先、震える涙声が叫んできた。