私たちの在り方

弐の幕 変わってゆく日々と人々と環境

ここに生まれた者の運命だ、とわかっている

三四話 夏真っ盛りのとある日

　アレは、うだるような暑い日のこと。

「避暑（ひしょ）に？」

「ええ。陛下とわたくしと四夫人（しふじん）とで」

「ご遠慮申しあげます、母上」

　一言で母であり、皇后（こうごう）陛下の言葉を捨てた俺は読んでいた本を再び読みはじめた。

　避暑にいく、と言うがそれは父と母だけならば俺にとっても避暑となっただろう。だがしかし、四夫人共がいるなら話は別だ。幼い頃から見せつけられてきた醜い女の貶（おとし）めあいをまたまざまざと見せつけられるかと思うと気が伏（ふ）せる。母に他意（たい）はないだろうが。

　あんな醜悪（しゅうあく）なものを見ると思うとそれだけで避暑になるので遠慮する。違う意味でゾッとするというもの。それよりかここで本を紐解（ひもと）き、少しでも政（まつりごと）の助けとなる叡智（えいち）を。

　三年前のあの発令によって民たちに不満が生じているのは聞こえている。特に北の方では武に優れる者と、式（しき）の扱いに長ける者とで不要な諍（いさか）いまであがっているというし。

　ひとりにつき式を、あやかしを一体つけた者に優遇（ゆうぐう）をもうける、という法案に俺自身は首を傾げたが、当時原案を提示したのが古参（こさん）の中でも最古といっていい者だったのもあり、父の、皇帝（こうてい）陛下の顔に泥を塗らないように俺の声で、未熟なる身の方で発したが。

　アレには抜け穴があって、あやかしたちの中でもごく低位（ていい）の者は計上（けいじょう）しない。それによって中位（ちゅうい）、高位（こうい）の式をつけた者にだけ優遇が与えられ、格差がより広がったわけだ。

　それは当然、不満の種（たね）となったが、声を発したのがまだ修練（しゅうれん）中の俺だったお陰で陛下に不穏な囁きが向くことはなかったのはよかったと思っている。しかし、不甲斐（ふがい）ない。

　あの官吏（かんり）の高慢（こうまん）なしたり笑いが浮かぶようだ。腹立たしいがもう発してしまったものはどうしようもない。せめて、この法案で無情さを極める者がいないことを願おうか。

　ただでさえ、皇都（こうと）に式をつけたから租（そ）の減免（げんめん）を願ってきた者たちが不平を吐きながら追い返されて帰っていく話を聞いて心の臓が軋むような心地があるというのに、この上理不尽さに声をあげることもできない、などという者が現れないよう祈るばかりである。

　窓を開け、風を入れる。蒸（む）すような暑さは少し風の撫でつけで変化。室内であっても避暑など叶（かな）う。わざわざあの性根（しょうね）の腐った徳妃（とくひ）のねちねちした嫌みなど聞きたくない。

　四夫人の中でまともなのは淑妃（しゅくひ）様くらいだろうか。桜綾（ヨウリン）様は苛烈（かれつ）な南領（なんりょう）と計算高い西領（さいりょう）の境（さかい）にある豪商（ごうしょう）の生まれだそうだが、商人（あきんど）血筋が強いのか、勝てぬ争いは好まない。

　逆に徳妃様、魅音（ミオン）様は計算高いというよりはひとを落とし穴に押し込んで仕込んだ剣（つるぎ）や槍で串刺しにして高笑う性根の悪さ。東領（とうりょう）に強く血が残る木性（もくしょう）が影響してだろうな。

　あの女はかつて俺を身籠（みごも）っていた母に栄養価が高いと嘘をついて妓女（ぎじょ）が含（ふく）む堕胎（だたい）作用のある香辛料（こうしんりょう）や珍しい茶を匿名（とくめい）、どころか下級妃（かきゅうひ）たちの連名（れんめい）、にして送りつけたそう。

　当然だが、帝（みかど）の子を堕胎させるのは未来の天子（てんし）を殺害するに等しく名を利用された下級妃たちは流刑（るけい）ならばまだしも肉刑（にくけい）に処された者もいるというので背筋が凍るようだ。

　俺が生まれたのはそういう場所（ところ）だ、と受け入れねばならないが受け入れ切れないその軟弱さをあの官吏につけ込まれた。俺の咎（とが）だ。わかっている。しかし、今年は晴天に恵まれたお陰で民の不満は少しおさまっているらしい。各領（かくりょう）は。都（みやこ）の近辺は、違っていた。

　どういうわけか、引水がうまくいっていないようで水源地であり、此度（こたび）母たちが避暑に向かった湖に様子を見にいった者もいるそうだが、漏れなく帰ってこなかったとも。

　なので、呪（のろ）いを恐れた民たちが祈禱師（きとうし）を手配してほしい、と憂（うれ）いをかろうじて学問（がくもん）に通じる者に頼んで文としてしたためて送って寄越しているとか。……バカバカしいな。

　呪いなどあるものか。あやかしはかろうじて信じようもあるが、呪いやそれに準（じゅん）ずるものなどありえぬ。なにか原因があるのだろう。祈禱師も明日（あす）中には手配が完了する。

　性質（たち）の悪いあやかしがなにかしでかしているのを目撃者が誰もいないからと呪い、祟（たた）りだのと騒ぎ立てているだけだ。本当にバカバカしい。俺は目に見えるものを信じる。