私たちの在り方

三二話 お礼のおもてなしは渡来の紅き茶

　遅れてきた月（ユエ）と共に長椅子に座ると同時に侍女（じじょ）が茶をだしてくれた。見たことのない紅（あか）い茶は湯気をくゆらせているし、なぜか輪切りにされた檸檬（レモン）と動物の乳と思しき液体が入った小瓶（こびん）が一緒に置かれた。私が首を傾げてしげしげ眺めていると月がくっと笑う。

　む。なんだよ。はじめてのもんを見たら興味を示すのは当たり前だろ。悪いかよ。

　が、月は笑顔で皇帝（こうてい）と皇后（こうごう）を見た。月てめえ、笑顔、なのかそれは？　と思わず訊きたくなってしまった。それくらい邪悪で底意地悪い笑みに見える。な、なんだっての？

「ちと上等すぎるもてなしぢゃのう」

「ふむ、そうだろうか？」

「妥当（だとう）だと思ったのですが」

「ただの紅茶（こうちゃ）ならばな。ぢゃが、これは違う。貴族御用達（ごようたし）の品を扱う大店（おおだな）などから取り寄せでもした渡来品（とらいひん）であろうて？　この国の紅茶にはないこの独特の花に似た香りは」

「ほう、さすがに鼻が利くようだ。その通り。遠い異国の茶を取り寄せてもらった。まず最初の礼だと思ってくれるといいのだが。警戒せずとも同じ道具で淹（い）れさせている」

　そう言うが早いか燕春（エンシュン）陛下がコウチャ、と月が言っていた紅い茶を一口。次いで乳であろう液体を入れ、軽く匙（さじ）で混ぜて飲んでいく。隣では梓萌（ズームォン）陛下が檸檬を入れている。

　生憎と私は紅茶、というものを見たのがはじめてで異国のものだろうが自国のものだろうが味の想像もつかない。しかし、月は目配せして薄く笑いそのまま飲みはじめる。

　まあ、尻込みし続けてもどうしようもないのでそっと雅（みやび）な茶器（ちゃき）を取りあげて袖で口元を隠す皇后陛下や月を真似て口をつける。桜綾（ヨウリン）様たちもそういえばこうしていたっけ？

　私と月は気にせず普通に飲んでいたけど。もしかしたら貴族の間では飲み食いするのを見せるのは作法（さほう）違反なのかもしれない。で、肝心の紅茶は、といえば渋味と苦味がちょうどいい塩梅（あんばい）でとても美味しい。香りもいい。これになにか混ぜるのはもったいない。

　でも、両陛下は混ぜて飲んでいる。もしかして私が気を張らないでいいように毒味してくれたのだろうか。……なんか申し訳ないが、紅茶を半分飲んで茶托（ちゃたく）（？）に戻す。

　陶器（とうき）の茶托なんてはじめて見た。この茶器も高そうだしこれが最初の礼って……。

　もう、もうお礼要（い）らない。胃がキリキリする。このあとなにが飛びだすか想像するのもいやだ。しばし、他三人が紅茶を堪能するのを私は生まれてはじめての胃痛を抱えてそれをどうしたもんかわからず、悩んで待っていると、燕春陛下が茶器を托子（たくす）に戻した。

「その方は、静（ジン）はなぜそのような面（めん）を？」

「……別に。嫌がらせ半分、御守り半分で」

「嫌がらせ、というと、その方の生まれた邑（むら）の者たちへの嫌み、であっておるか？」

「桜綾様から？」

「およその事情は聞き及んだ。できればもう少し早（はよ）う招きたかったのだが息子が少し人探しをしてほしい、と言って四夫人（しふじん）を除くすべての宮（みや）に触れをだしたりしておってな」

　それで招くのにこんな日数がかかったのか。黒亀宮（こくきぐう）の侍女たちが私の口悪さ、汚さにげっそりしていたし、その謝罪はぜひとも黒亀宮の侍女たちに言ってあげてほしいな。

　それと桜綾様たちにも。こんな豪華（ごうか）な衣装まで揃えてくれたのだから。あんなでかいだけの妖魚（ようぎょ）を葬（ほうむ）っただけなことで。ここまでされると私が恩着せがましいみたいだし。

　と、いうか息子っていうと皇太子（こうたいし）だよな。人探しって後宮（こうきゅう）で誰を探すんだろう。たしかに月によると後宮に勤めるのは二〇〇〇人以上の官女（かんにょ）と一〇〇〇人少々の宦官（かんがん）たちという大所帯で、後宮は国ごとに規模に差が多少なりあれどどこもひとつの街に匹敵（ひってき）する。

　そこから誰を探したかったのかわからないが、親に迷惑をかけるほどってことはよほどの思い入れがある者なのだろうか？　よくわからないけど。私にはそういうのない。

　実の親ですら興味も関心も寄せるに値（あたい）しないと切られたから私も切り捨てたのだ。

「後宮で、のう？　熱心になる、以上にどうやらぬしらの言いようからしてよほど腐心（ふしん）しておるように聞こえたが、それはどのような美女であろうか？　妾（わらわ）も興味があるえ」

「それが、これまで見たどんな娘や公主（ひめ）とも比べられないほどに美しい、と。あの者を后（きさき）に据（す）えると豪語（ごうご）して聞かないのですよ。あのコの后や、妃（きさき）にと志願してきた公主たちとの面談も一目見ただけで「帰れ」と蹴りつけるほどに。まったく困った息子ですこと」

　へえ。あのアホ法案を声にしたという点で好けない皇太子がそこまで腐心、というとちょい聞こえが微妙だが月が言うようにそこほど執着するってどういう女だったんだ？

　気にはなるが、訊こうとは思わない。むしろ皇太子、という単語を早いところ余所に放り投げてしまいたいので、私は月に付き合ってもらい練習した丁寧な言葉を使った。

「では、礼の茶も頂戴しましたし。こ」

「それでは、本題の礼を申そうか。静よ。その方の偉大な力を朕（ちん）の為に揮（ふる）わぬか？」

「そ、れのなにがお礼に……？」

「もしも、受けてくれるなら禁軍（きんぐん）の一部隊を任せたいと思う。天琳（テンレイ）はじまって以来初の女将軍として丁重（ていちょう）に遇（ぐう）しようと思っている。正直、国の法で女人（にょにん）を讃（たた）える為には様々な問題が山積しておる。ただたんに讃える為、というのがなかなか許されないのが現状だ」

「ほほう。それで将に、のう？」

「その方の才能を腐らせるはもったいない、というのもあるにはあるが、どうだ？」

　どう、って。どう答えろと？　天子（てんし）の言葉に逆らえるやつこの世に存在するのか？

　しかし、な。それにしても禁軍の将を任せたいと来るとは予想外。てっきりここに来る道中で見た玉（ぎょく）やらなんかそういう金子（きんす）になりそうなものを与えられるとばかり……。

　予想の斜め上をいく展開だ。と、いうか私なんかに将軍なんて務まるんだろうか。そこはかとなく疑問だ。そして、そもそもの話、女が将軍であるのを他の兵（つわもの）は許すのか？