私たちの在り方

三一話 皇宮の説明と天狐の思いは告白を聞き

　馬が嘶（いなな）きを零しながら淑妃（しゅくひ）の黒亀宮（こくきぐう）がある通りから大きな水路に架かる橋を渡った先の大きな道にでて、ゆっくり方向転換。窓の外をちらり見ると向こうに皇宮（こうぐう）が見えた。

　思ったより低い建物だ。その向こうに見えるのっぺりした建造物はなんだろうか。

「霊廟（れいびょう）ぢゃよ」

「レイビョウ？」

「祖先の魂を祭った場所、でわかるか？」

「ふうん」

「その向こうに見えるのが皇宮の本宮（ほんぐう）。手前のは執務、政（まつりごと）を行う為だけの場所が故に規模もそこまでではない。おそらくあそこの、応接間かなにかに通されるのぢゃろうて」

「へえ。詳しいな」

「たわけめ。長く生きておるのはこういうことにも長けることに同義ぢゃ。様々な知識や時事（じじ）に通じ、ひとの世を面白おかしく引っ搔きまわして弄（もてあそ）んできたのが妾（わらわ）なのぢゃ」

　そりゃまたろくでもねえな。だけど、私が拾ってからこっち、こいつがした悪さなんて邑（むら）のクソ共を脅（おど）かしたことくらいでおとなしいものだったのだが、ともすればひとをおちょくって楽しむ享楽（きょうらく）者、というのがこいつの本性ってか。だがなぜ化けの皮なんぞ。

　いいコのフリをしている月（ユエ）がことさら不思議である私に月は悪戯っぽく笑って窓の紗幕（カーテン）をおろし、私の整えた頭を軽くぽんぽん叩いた。優しい、温度。これはまるで……。

「ぬしに救われたでの」

「そう」

「うむ。でなくば、当初ならば、全快した暁にはあの祈禱師（きとうし）共に復讐して世を混沌の大渦に落としてやろうと思うておったが、ぬしが拾ってくれた。ひとも捨てたものばかりではないなあ、と考え直したのぢゃ。わかるか？　妾はぬしが心から好ましいのぢゃよ」

「そりゃどうも」

　月のいつもらしからぬ優しく真剣な言葉に私はだが気のない返事をしておいた。月は人間じゃない。その言葉はいいも悪いもまっすぐだとわかっているが、尻込み、する。

　月はそこも熟知してか、笑って流し、もうひとつ頭を撫でてから自らの着衣にも一応目をやっていく。いつもだったら「暑い」だの言ってだらしなく乱しているところだ。

　が、一応人間の中では最も高貴（こうき）であり、高潔（こうけつ）な存在だとされる皇族（こうぞく）に会いにいくのに乱れ行儀（ぎょうぎ）は私の心証が悪くなる、とでも思ってかきちんと整えていく。いつもしろよ。

　私は緊張と恐怖から口数少ないまま到着を待っているとガタンと段差に乗りあげたようで馬車が揺れたので外を見ると後宮（こうきゅう）の門をくぐって皇宮への道を進んでいた。そこからさらに車に揺られることわずか。皇宮に到着したのか、馬が騒いで馬車が停められた。

　私は頬を軽く張ってない気合いを入れるだけは入れておき、御者（ぎょしゃ）をしてくれていたおっちゃん宦官（かんがん）が用意してくれた段を使って車を降り、見上げた先。とても仕事をするだけでなさそうな立派なつくりの宮（みや）が出迎えてくれた。これに圧倒されないやつは、変だ。

　まあ、そんな例外は私のすぐ隣に降り立ってきたわけで。月はいつも通り傲岸不遜（ごうがんふそん）な態度で案内に来た官吏（かんり）から私を隠しつつ、目で要望を伝えている。さすがに格が違う。

　文官（ぶんかん）と思しき男は月の後ろに隠れている私の衣の色だけ見て納得の顔となり、すぐ案内に立ってくれた。皇宮の荘厳（そうごん）な門をくぐり、両開きの大きな扉をくぐって広間に抜けた私たちは奥に通じる扉を通り、奥も奥までやってきた。不安が胸を内から叩いてくる。

　階段をのぼり、上の階にでた。案内の彼は長い廊下を進んでいき、やがて一枚の扉に到着したと同時に、頭をさげて去っていった。……放置か。とは思ったが、軽く叩く。

「入るといい」

　部屋の中から優しい声がする。あの湖で聞いた皇帝（こうてい）――燕春（エンシュン）様の声が入るように言ったので月が扉を押して開ける。私は袖で顔が隠れるくらい深く礼を取ってから入った。

「よい。面（おもて）をあげよ」

「どうぞ、かけてくださいな」

「はっ」

　短く返事をして私は礼をやめて部屋を進み、長椅子のそばで月が来るのを待った。