私たちの在り方

はあ、気が重たいが、とっとと済めよう

三〇話 気は重たいが、両陛下へ会いにいこう

「静（ジン）、支度（したく）はどう？」

「多分、大丈、夫……？」

「なんぢゃ、自信持て。鬼面（おにめん）があろうと充分別嬪（べっぴん）に仕上がっておるわ。むしろ、その面がいい味になっておるかもしれんのう。美しすぎる顔を隠す為だあ、とか噂になって」

　なにそれ、生き地獄？　この鬼面の下にあるのなんて醜い鬼娘の穢れた顔だけだ。

　他にはない。でも、妙な噂が立つのは。ああいや、だけど外すのは据（す）わりが悪い。私がもだもだ考えていると桜綾（ヨウリン）様が寝室にしてね、と貸してくれていた室（へや）に入ってきた。

　で、鬼面をつけたまま着飾っている私に一瞬淋しそうな表情を浮かべたがすぐにっこりして私の肩に手を置いてきた。これつまり、励ましだろうか？　頑張ってね、とか？

　やはり面は外した方がいいんだろうか。しかし多くの人間、へたな街よりもひとが密集しているこの後宮（こうきゅう）で私の顔をさらして目を汚すのは躊躇（ためら）われる。もちろん桜綾様も。

　彼女の綺麗な緑の目が、いつも優しい、砂漠地帯にあるとされる水と共に溢れる慰緑地（オアシス）だとかって呼ばれることもある、そこにある緑葉（りょくよう）たちのよう、癒やされるこの瞳が嫌悪に染まる様なんて、見たくない。見るのが、とても怖い。違うと思えない、卑（いや）しい私。

　彼女はあの邑（むら）のやつらのような劣等（れっとう）な思想はしていない。国母（こくも）を支える為に尽力する淑妃（しゅくひ）として徳（とく）の高い思想をお持ちなのはここ数日で知れている、と思うのに。なのに。

　そう思い切れない臆病（おくびょう）な私が本当にいや。嫌い。最低だと思う。のに、それでも。

　信じられない。信じてしまうのが怖い。気持ちを寄せただけ返されないのが、どんなにこちらが慕ってもその気持ちを汲まれない、というのはとても辛（つら）いことだからこそ。

　それに、第一私が桜綾様のような高貴（こうき）なひとを尊敬するのもおこがましい、というものだろう。迷惑に違いない。特にこの後宮という特殊な場所では女同士は敵同士なのだから。小さな種火（たねび）でも息を吹きかけて発火させるだけで大火事にも発展しかねないのだ。

　今は、命の恩人として遇（ぐう）してくれていても、そんな関係はいつまでも続かない筈。

　そんなことわかっている。皇帝（こうてい）陛下が私の処遇をどうするか、で桜綾様だって私への態度を改めるのはわかり切ったこと。さて、帰還時この優しい緑がどう変わるやらな。

　卑屈（ひくつ）になっているつもりはない。でも、私は鬼妖（きよう）に魅入（みい）られた鬼を宿す卑賤（ひせん）で下賤（げせん）な娘だ。桜綾様のように高度な教養（がく）もなくば、綺麗な字も書けず、口も汚いときている。

　そんな私が、ここまで好待遇でもてなされたのはあの人喰い鯉、踊鯉（ようり）を屠（ほふ）ったからにほかならない。それがなければただのたかが薄汚れた下賤の娘で終わったのに、なあ。

　高貴な御方（おかた）と関わるような身の上でなかった。なんの奇妙で不思議な縁（えん）なのやら。

「じゃあ、車をまわさせますね」

「すまんのう、我が主（あるじ）が恥ずかしがるせい」

「誰が主だ。だいたいなんでついてくんだ」

「おやあ？　ひとりでいけるのかえ～？」

「……ぐ」

「ほほ、そうぢゃろうが。意地張り娘めが」

　見抜かれて先回りで随伴（ずいはん）してくれると言っていた月（ユエ）の機転、つか気回しのよさと気配りの素晴らしさに私はついつい唇を尖らせてしまう。悔しいが、ひとりは心細かった。

　月がついてきてくれるのは心強い。もしもの時にはすぐ後宮からであろうと逃がしてくれる、と言ってくれた。そういう意味でもついてきてほしい。なにせいくのは皇宮（こうぐう）。

　後宮より都（みやこ）の中心地に建てられている皇族（こうぞく）の為の住居。ここには桜綾様がどれほど擁護（ようご）しようとクソっ垂れた法案を結局通してしまったむかつく皇太子（こうたいし）も住んでいるんだ。

　私ひとりの私怨（しえん）だというのはわかっている。ぶつけどころがわからない理不尽を目に見えてわかりやすい対象に募らせているだけだってのも。わかっていても止められない憎悪のやり場がない。どこにもやれない。躱（かわ）せない。それくらい「式無（しきなし）」はきつかった。

　ただでさえ、鬼妖に魅入られた穢れを宿す、だのなんだの無慈悲に罵（ののし）られてきた身には堪（こた）えた。私が望んだんじゃないっ。そう思う度（たび）、考える度、息が苦しくなったんだ。

　まわりが呼吸するのと同じ域で私を罵るから私はそれに反抗することにさえ無意味さを覚えていって、邑人たちが私を謗（そし）る度、私の彼ら彼女らへの関心やらは損（そこ）なわれた。

　息を吸う。吐く。罵る。この一連の、独特すぎる呼吸を聞いて育った私にとって他人はそういうものという認識だけが育った。私を卑しいと謗るてめえらが卑しいだろう？

　そう、心の中で舌をだしてきた。心の底からすべて貧しかったあの邑での認識が捨て切れない私は桜綾様が手配してくれた馬車に月と一緒に乗って、窓の外に手を振った。

　宮（みや）の主人である桜綾様と娘の優杏（ユアン）様は手を振ってくれたが侍女（じじょ）たちは「やっといってくれた」とばかり胸を撫でおろした様子でいたのでやはり相当目障りだったんだろう。

　主人を平然と「てめえ」呼ばわりする私は疎（うと）ましかったに違いない。わかっているので私はもう戻ることもないだろう、というのでふう、とため息をついて別れに代（か）えた。