私たちの在り方

二九話 翌、謁見支度しながら思い出たどる

「静（ジン）、朝餉（あさげ）は？」

「要（い）らねえし、それどころじゃない」

「あらあら。まじめさんねえ」

　いや、まじめだとかそうじゃない、の問題じゃなくないかな、これ。今日の行事（ぎょうじ）。

　行事というか苦行（くぎょう）というか。朝餉を終えたら支度（したく）を手伝ってくれる、と言っていた桜綾（ヨウリン）様だが、私は丁重（ていちょう）に遠慮して月（ユエ）に手伝ってもらっている。月は朝餉の乗せられた銀（ぎん）食器を時折箸（はし）で叩いて遊びながら私の支度四苦八苦（しくはっく）を眺めて楽しんでいるっぽい。むかっ。

　はじめて着る礼装（れいそう）。肌着の上に衣を着つけた私は裳（スカート）を穿いて腰紐を縛って桜綾様が特別に仕立てさせた上等で豪華（ごうか）な上衣（じょうい）を羽織って黒に銀糸（ぎんし）で刺繍（ししゅう）が施された帯を締める。

　桜綾様から借りた銅鏡（どうきょう）にうつる鬼面（おにめん）。留め紐に一瞬手が伸びかかったが寸（すん）でのところで思い留まって耳飾りと首飾りをちゃら、とつけて髪に櫛（くし）を通していると、取られた。

　月だ。天狐（てんこ）はそのまま丁寧に私の髪を梳（くしけず）っていってさらりと髪の毛を集めていき、面紐の上の部分を元結（もとゆい）で軽く縛り、下の髪の毛を編み込みながら持ちあげてくるりと上の髪を囲うようにして纏め、簪（かんざし）をサク、と挿（さ）して髪を固定。留めてから綺麗に整えていく。

「静の髪はほんにさらさらつやつやぢゃな」

「そうか？」

「うむ。妾（わらわ）ですら嫉妬（しっと）するほどぞ」

「基準わかんねえー……」

　いや、マジで基準がおかしくないか？　どうしててめえが基準の大前提になっているんだろうか。これが桜綾様だったり優杏（ユアン）様だったらわからなくもない。だって本物の貴人（きじん）たる女性（にょしょう）たちだ。彼女たちが羨（うらや）む、そう言うならかろうじてわからなくもないんだが。

　なぜそうじゃない、ふたりを押しのけててめえが基準にあがってきやがっている？

　意味がわからん。それともなにか、この狐（きつね）の女としての矜持（プライド）は桜綾様たちに並ぶどころか追い抜く、とでも言いたいのか。ど、どんだけ自信過剰なんだろうか、こいつは。

　あまりの自信家ぶりに私は恐れを抱くぞ？

「ふむ。これでよかろう」

「どうも」

「やれやれ、無愛想を本日も大発揮ぢゃの」

「るせえ、ボケ」

「ほほほ、暴言癖（へき）も進化の一途ぢゃて」

　こいつはこっちの気を、正確に知った上で敢えてこうして茶化（ちゃか）してきているのだ。

　肩に力が入りすぎだ、と。けど、そう言われたって緊張するもんは仕方ない。私なんかが後宮（こうきゅう）に入っているという時点でおかしなことだというのにこの上皇帝（こうてい）皇后（こうごう）両陛下に謁見（えっけん）するだなんて……。まったく人生はどう転がるかわかったもんじゃねえや。本当に。

　あの邑（むら）にいた時は少なくとも考えてもみなかった。謁見の場とはどういう場所だろうとか、臣下（しんか）一同に見られるとしたらそんなもん、謝意を伝える場、ではなく見世物（みせもの）だ。

　はああ、深いため息が零れる。いきたくない。だけどこの場を欠席しては桜綾様たちの顔に泥を塗ることになる。それになにより彼女の役目は私の観察であった筈だしね。

　私という人物を間近で見て、どう感じたかだとかどのような人物かを伝える。観察者であり、伝言者でもあった彼女が私をどのように報告していたか不明すぎるというのも気が重い理由のひとつにはなっている。あとはそうだな。ここ最近、後宮内がにぎやか。

　昨日の桜綾様の言葉通りなら皇太子（こうたいし）殿下に嫁（よめ）入りするのに各領土（りょうど）、各地域が妃（きさき）たちを送り込んで、家を売り込んでいるんだろうし。その中から后（きさき）を選ぶそうなので余計に。

　后と妃の違いがわからなかった私に月が簡単に教えてくれたことからして后とは次期皇后陛下で正室（せいしつ）、正妻（せいさい）？　まあ、なんにせよ最も寵愛（ちょうあい）される女性だそうだ。引き替え妃とは側女（そばめ）、側室（そくしつ）だのと言われていて皇帝と皇后を補佐（ほさ）する役割も担（にな）っているんだ、とか。

　まあ、端的（たんてき）にまとめて両手両足そんで股間に花束こさえるということだろうか、と言ったら桜綾様が腹抱えて笑い転げてしまった。侍女（じじょ）たちは特等渋いものを喰らった顔。

　月には「身も蓋（ふた）もないこと言いおって」とお小言（こごと）を喰らったが、だってそうだろ？

　たしかに皇族（こうぞく）の血を絶（た）やすわけにいかないので後宮なんてものをつくって女を囲むのはわからんでもない。妃という側室花を大量に花園（はなぞの）に植えるのは当然のことなのだし。

　けどそれって皇后候補に男児が生まれなかったら妃に降格（こうかく）される可能性もある。ならばつまり、今四夫人（しふじん）でいる桜綾様も優杏様をもうける前、お嫁入りしたその日から女同士の醜悪（しゅうあく）な貶（おとし）めあいに揉まれて今、こうなっているんだったらどういう根性をしている？

　四夫人の座もへたな戦よりもよっぽど激烈な争いで勝ち取ったようなものだ、とここ数日の間、食事に付き合わずとも茶には付き合う私に桜綾様が語ってくれた思い出話。

　それくらい陛下の寵（ちょう）をえるのは難しかった。いや、当時の話で桜綾様がまだ十代の中くらいの歳のことであり、皇帝陛下ではなく皇太子殿下だった時の話になるんだっけ。

　そして、結局は男児を出産した唯一の妃、梓萌（ズームォン）様が立后（りっこう）して皇后陛下になったと。

　余所、隣国（りんごく）、なんだったっけ、センホウ？　だのいう国は最初から后を決めて後宮入りさせ、無事に世継（よつ）ぎを産んでから子育てに多忙になる間、皇帝を慰める妃を迎える。

　だとかなんだとかだったし、キソウコウ？　とかいう国にいたっては世継ぎさえ産んでくれればいい、ということで出産経験のある既婚（きこん）女性まで後宮入りさせることも稀じゃないというから恐ろしい。女をなんだと思っているんだ。世継ぎ製造装置じゃねえぞ。