私たちの在り方

せめてものお返し代わりに、だったのになんで？

二六話 いろいろ活用方法はあるんだ

　それからの数日は、まあ平和なものだった。私は特になにをさせられるでもなく桜綾（ヨウリン）様にわずかばかりお返しする、衣食住代（せいかつひ）のつもりで身なりのというかお肌や髪それと爪のお手入れを手伝ってすごした。近年に稀（まれ）な猛暑で肌もなにもかもがバテバテであった。

　特に爪は貴人（きじん）らしからぬ荒れ具合だったのもあり、特別に妖力水（ようりきすい）を用意したほど。

　訊けば、花街（はなまち）で流行（はや）りの爪紅（つまくれない）をしていたが使った紅（べに）があわなかったのか、ひどく荒れてしまったのだとか。よって、私が知りうる限り最も効果が高くて特別な補修（ケア）をする。

「ねえ、静（ジン）？　妖力水ってどういうもの？」

　私が水に妖力を溶かして準備している傍（かたわ）ら桜綾様が質問してきたのには月（ユエ）が返答。

　この作業は集中していないと補修どころか逆効果になりかねない。特に桜綾様のような普通の人間で式（しき）を扱うこともない高貴（こうき）なひとにとっては。なので、月に任せておく。

「水を司（つかさど）るあやかしがつくれる特殊な効能を秘めた水ぢゃよ。字面（じづら）の通りな。効能は数にすることもできぬほどある。ひとに限らず生き物に作物にあらゆる恩寵（おんちょう）をもたらす」

「へえ。それで爪がどうなるのかしら」

「やりゃあわかるっつーの」

　ちょうど作業を終えた私がぶっきらぼうに応えると桜綾様は早速と両手を差しだしてきたので私はまず彼女の右手を取った。借りた筆に妖力水を含ませて爪一枚ずつに丁寧に塗っていく。特に甘爪（あまづめ）のところは丹念に。続いて左手の爪にも同じように塗っていく。

　桜綾様は不思議そうな顔で見つめているが私が別の桶（おけ）に汲んでもらっていた煮沸（しゃふつ）済みの綺麗な水に両手をつけさせる。すると、荒れて筋（すじ）ができていた爪が淡く色づいたようになって透明感のある薄紅色に、そして艶（つや）やかになった。ちょうど、私のと同じ色、に。

「まあっ」

「もう少しつけていて。……はい。手拭い」

「綺麗になったわあ。それに淡い紅を塗ったみたいになるだなんてとっても素敵ね」

　喜んでもらえたようでなにより。居候（いそうろう）させてもらった分は返せただろうか？　あとはお肌の日焼けというか熱気と日光の荒れ、かな。そう思った私はもうひとつ桶を取る。

　そこに新しい水を注ぎ、妖力水を新しく、今度はさらに注意して濃度を調整して、っとできた。新しい妖力水を綿（わた）に含めて桜綾様の頬や鼻の頭、顎先、額に乗せていった。

　そのまま塗り広げていって一定の厚みで妖力水を乗せたあとは薄く紙のように仕立てた綿を貼りつけるように乗せてしばらく放置。その間に私はあの時、湖からの帰りに淹（い）れてもらった冷茶（れいちゃ）をもらって水分とわずかに栄養を補給する。やっぱり疲れるう、これ。

　桜綾様も冷茶で休憩してもらい、触ってみて乾いてきたのでそっと薄綿（うすわた）を剝（は）がして水洗顔してもらい完了。桜綾様はご実家から送られたという珍しい玻璃（はり）の鏡で顔を見て。

「すごいわあ。ぷるぷるのつやつや～」

「お綺麗ですわ、桜綾様」

　傍（はた）で見ていた、私たちに茶を持ってきてくれた侍女（じじょ）が思わず、だろうが覗き込んで感嘆の声をあげた。で、にっこにこでご機嫌が大変よろしそうな桜綾様は思わぬことを。

「ねえ、静？　いつもあなたこのお手入れしているのかしら。今の私よりうるつや」

「私が美容に興味があるよう見える？」

「うーん。でも女の子だし？」

「あるわけねえだろ。これは私の中に渦巻く膨大（ぼうだい）すぎる妖気が溢れてこうなだけだ」

　一蹴。思わぬ水を向けられそうになったがもうあの日の、あの夜の会合を忘れていきつつある私はすっかりいつもの調子だ。ここ数日、私の様子を心配していた月も、だ。

　月が心配するので桜綾様も優杏（ユアン）様も心配していたようだったが、私は努（つと）めてなんにもないを貫いたし、貫かせてもらったと言うべきだろうか。いや、それよりなによりも。

「引っ越す理由ってなに？」

「あら。やっぱり気づいていたのね、静」

「いや、わかんねえ方がどうかしているし」

　妃（きさき）の引っ越し。その理由は私では見当もつけられない。もしも、だ。ここ、黒亀宮（こくきぐう）がある地区より鄙（ひな）びた場所にいくんだったら事実上の廃妃（はいひ）、も考えないといけない。しかしこののほほんとした反応からしてそういうのじゃないっぽい。じゃあ、なんだろうか？

　桜綾様は私の訝（いぶか）しむ様子と裏腹に私のお手入れですごく上機嫌なせいか、にこにこして軽く教えてくれた。どこにどうして引っ越すのかを。ついでにすげえいやなことも。