私たちの在り方

一九話 ちょっとした、でも重大問題

「やっぱり、月（ユエ）が詳しい？」

「他にどう見えるよ。アレだぞ？」

「う、うん。だからかな」

「は？」

「すっごく詳しそうだから少し怖いの」

　ああ。とんでもない閨（ねや）知識を披露してきそうってことであっている？　たしかにあの狐（きつね）ならとんでもなく深く広く知っているな。それこそ男の精（せい）を根こそぎ吸い取りそう。

　押し倒した筈が、実は喰われているのは男の方でした、とか普通にやってそうだ。

　怖い怖い。そりゃ、このおとなしそうなお公主（ひめ）様が訊くに訊きにくい筈だよなあ。

　ただ、だからって私に訊くなよ。欠片も粉一粒の知識すらないっつーの。とかやっている間に宮（みや）からでてきた侍女（じじょ）たちが優杏（ユアン）様を丁重に連れて宮に入っていった。で、ほくほく顔の桜綾（ヨウリン）様と月が続いた。私は躊躇（ためら）い、戸惑って、踏みだすに踏みだせないでいる。

「静（ジン）、いらっしゃい。湯をもらいましょう」

「……ぁ、はあ」

　すると、桜綾様が戻ってきて、優しく名を呼んで手招いてくれた。私は、拳を握って一歩踏みだし、彼女の住まう黒亀宮（こくきぐう）に足を踏み入れていった。で、ちょこっと驚いた。

　中が意外なくらい片づけられていたからだ。もっとこう、調度品（ちょうどひん）や装飾の品をおさめる箪笥（たんす）なんかが溢れているのを想像していた。桜綾様の性格上さっぱりしているのはわからなくもないが片づきすぎでは？　そうは思ったが訊くのは不躾（ぶしつけ）なので黙っておいた。

　黙ってついていった先。妃（きさき）専用に用意があるのか湯殿（ゆどの）があり、すでになみなみ湯が満たされているらしい。湯には香油（こうゆ）も混ぜてあるのか、ほのかに薔薇（そうび）の香りがただよう。

　美肌効果があるんだったっけか。あと心をほぐすのにも使われる香りに似ているらしく貴族たちの間では人気の香油だ、と交易商（こうえきしょう）の詰め所で商人（あきんど）たちの茶会（ちゃかい）内容を聞いた。

　心をほぐす方の香りは「匂天竺葵（ゼラニウム）」という花のものになるだのどうのだったけど。さすがは後宮（こうきゅう）の、当人明言は避けてこそいるが四夫人（しふじん）と呼ばれる上級妃（じょうきゅうひ）のひとり。こういう部分にこだわりがある。ってのも置いておいてどうしよ。どうしたものか。言えない。

「静？　どうかして？　あ、香（こう）は嫌い？」

「いや、そう、じゃな、くて」

　もうとっとと服を脱いで支度（したく）を終えて優杏様と一緒に湯殿に入っていく月の背を一瞥（いちべつ）して確信してしまった私の現状を裸の桜綾様に言ってもいいかすら迷いどころで困る。

　桜綾様はこの香がダメだったか、と訊いてくれたがそうじゃない。もっと根本（こんぽん）的な部分で困っているんだ、私。その私は服も脱がず、そわそわもぞもぞと落ち着きがない。

　ただいつまでもこうしているわけにいかないので、面（めん）越しに桜綾様を窺（うかが）ってから意をけっして口にした。重大なこと、今この場で最大級の大問題というやつを訴えてみる。

「……が、んだ」

「え？」

「入浴、したことが、ないんだ」

「……え？」

「水浴びはしてきたけど、湯船につかったりしたことなくて……。入り方がわかんねえんだよ。だ、だから私、入りたくないっ。第一てめえらみたいに誇れる体でもねえし」

「……」

　ぽかーん。桜綾様の美貌（びぼう）が間抜けた面（つら）に。そりゃそうだ。この歳まで入浴した経験がなくて入り方すらわからない娘がいるなんて予想外だったに違いない。農（のう）の民（たみ）でもちょっとした桶（おけ）に湯を溜（た）めて入ることがある、と聞いたことがある。入浴経験が私よりある。

　そして、月も当然長く生きているのだから湯につかった経験くらいあるだろう。私はあの邑（むら）では水を引いても入ることは固く禁じられていた。水が穢れるからと言われて。

　だから、自炊（じすい）用に汲んだ水を沸かして水で埋めてそれに浸した手拭いで軽く拭く程度だった。月と旅をしはじめてからは川や湖なんかで水浴びをしてきたが、入浴は別だ。

　作法がわからない者が入っていいとは思えなかったのもあり入りたくない、そう明確に拒否しておいた。おまけで桜綾様、優杏様、さらには月のような体もないとつけた。

　豊満（ほうまん）な女性美に溢れる体の桜綾様。その血を受け継ぐ優杏様も成長途中とは思えぬいい体だし、月については適度に引き締まっているが優雅な線を持つ素晴らしい美体（びたい）だ。

　それに引き替え私は……やめておこう。自傷行為にほかならないくらい肉がない。

　絶壁（ぜっぺき）、とまではいかないが三人に比べたら削（そ）げた？　と言われかねない感じだ。そんなわけで拒否した私の顔は熱い。赤く火照（ほて）っているとわかる。それこそのぼせたよう。

　湯、というものにつかってもいないのに。かぶってもいなければ、服すら着ている現状なのにどうして私ひとりゆでられたようにならねばならない？　クソ恥ずかしいっ。