私たちの在り方

一八話 コラ、てめえはなにを要求している？

「さあ、着きましたわ。静（ジン）、月（ユエ）」

「ふうん」

「なんぢゃ、気のない」

「気乗りの「き」の字もねえからな」

　私の態度に月はやれやれ、といったふう、頭を振ったが気持ちを切り替えたというかずぅっとうずうずしていた様子で桜綾（ヨウリン）様にアホな重要を言っているのが聞こえてきた。

　あの湖にでた巨大妖魚（ようぎょ）、月曰（いわ）く「踊鯉（ようり）」というらしいアレはあやかしたちの間では珍味（ちんみ）だそうだ。それもあそこまで大きく育った個体は珍しく、人間の滋養（じよう）にも効くとか。

　だが、だからといってあの、えっとヨーリ？　とかいうのを湖から切り身にしてもいいから持ち帰らせろ、と要求するのはどうかと思う。特に桜綾様たちは喰われかけたってことをうっかり忘れていやしないか？　色気もさることながら食欲も突出しているな。

　アレだけ食って太らないのは天狐（てんこ）の特異性（とくいせい）のひとつか、おまけみたいなものなのかはわからないし、別に知りたくもない。とりあえず、桜綾様たちもついでに私も要（い）らん。

「はあ、陛下がどうおっしゃるかですが」

「ふふ、一口食えばどれほど滋養強壮（きょうそう）に効くかわかるというものぞ。夜食にも、な」

「まあっ」

　……え？　あの、もしもし桜綾様？　なに月の与太話（よたばなし）でしかないもんに喰い気味なんでしょうか。んな話嘘に決まって、いると言えないのが怖いところ。あやかしは結構なんでもありだからな。特に苛烈（かれつ）な性質（せいしつ）に偏（かたよ）るきらいがある火性（かしょう）の南領（なんりょう）の端にある邑（むら）では。

　なんと退治したあやかしを干物（ひもの）にして酢昆布（すこんぶ）齧るように老いも幼いも噛み噛みしていたというすごく異質な光景があった。この干物の注意点はゆでてはいけないってだけ。

　ゆでると水の気（き）で生命力を持ち下からのぼってくる火の気（き）で芽生（めば）えた生命力を強化されてしまう。よって、端的（たんてき）に言っちまえば短時間でも力半分以（もっ）て復活してしまう、と。

　そんなゲテモノよく食うよ、と思って私がもらったものは月にやった。月は「人間の方がよほど恐ろしいことをする」と言っていたが、同意せざるをえなかったな、うん。

　と、いうわけで桜綾様？　そのアホ狐（ぎつね）の口車に乗せられないでくれ、と言いたいが言いにくい。私の口調は乱暴で粗野（そや）な自覚があるので宮（みや）から他の侍女（じじょ）たちがでてきては。

　この宮の主である桜綾様に意見するのも、口を利くのも躊躇（ためら）われる間に月がとんとん拍子で話を進めていき、踊鯉の肉で特別、男性によく効く部位と女性の魅力を高める部位などを吹き込んでいる。おぉい、これいよいよもってまずくないかって危惧（きぐ）は私だけ？

　話を整理するに皇帝（こうてい）陛下はここ数日の猛暑以前にお歳の影響もあってか昔ほど夜伽（よとぎ）に積極的でない、閨（ねや）目的での訪問が着実に減少傾向にある。……普通じゃないか、それ？

　そんな精力（せいりょく）無尽蔵（むじんぞう）の絶倫（ぜつりん）じゃないんだから。でもまあ桜綾様に限らず皇后（こうごう）陛下もまだお若い、比較的若い方に見えたし、優杏（ユアン）様のお歳、いくつかは知らないが見た目からして十四、五ってところに見えるので桜綾妃（ひ）がいくつで出産されたか知らねどお歳は多分。

　……。って、女性の歳を真剣に計算しようとするな、私！　でも多分だけど三〇を超えて少しってところだろう。だったらまだまだ精力も溢れているし、相手にされたい？

「ね、ねえ、あのね、静？」

「あ？」

「静は私よりお姉様、よね？」

「お姉様、とかやめれ。不気味さに怖気が背を走っていった。私は十八。それが？」

「私、今年で十四なの。そろそろ降嫁（こうか）先を陛下もお決めになると思うのだけど……」

「は、はあ？」

「静は殿方（とのがた）との睦（むつ）み事に詳しい？」

「……見えるか、私が。そんなふうに？　目に異常があるとしか思えんぞ、それは。そういうことが知りたければ月に訊け。あいつならそういうの、房事（ぼうじ）にも詳しいだろう」

　話が見えなかったが、どうやらこの公主（ひめ）様は私に男女の睦みについて教鞭（きょうべん）を執（と）ってほしい、だなどととんでもないことを考えていたようだ。お、おお恐ろしいな、おいっ！

　そりゃあ、十四といえば歳頃だし、体の方も母に似たのか育ちよさそうだし、興味があるのは理解してあげるが、それを私に訊くな。どう考えても、考えなくてもわかるだろうが？　このこれで男が寄りつくとかありえない。無愛想で粗暴（そぼう）な喋りで、鬼の半面（はんめん）。

　これで男がわらわら寄ってきたら怖い。それに私はそうしたことに興味ない。恋も愛も親しみすら知らず育った。だから、誰かに恋するとか、誰かを愛するとか意味不明。

　愛の果てに子をなす、というのもたいがい理解しがたい事象であると言える。私、私なら自分を痛めつけてまでして産んだ子を生贄（いけにえ）にしたくないと思うが、違ったのかな？

　あの邑に無関心さから捨ててきた両親に愛も情もないのはたしかだ。両親とてそうだろう。あのあと、私のあと、凶作が去ったあと、新たに子をつくっていたようだった。

　そのコたちのことは可愛がって、目一杯愛情を注いでいるふうに見えた。だから結局私は要らなかった存在でしかなくて。その時感じた空虚と虚無と絶望は計り知れない。

　要らない。少々の糧（かて）と簡単に交換できる程度の軽い命だったのだ。そう突きつけられたようで。そして、そのコたち、私のきょうだいは私が姉であると知りもしないのだ。

　知らぬのは教えられていないから仕方ない。でも、実の弟妹たちに「式無（しきなし）」と謗（そし）られて蔑（さげす）まれるのは正直どんなクソガキの言葉よりキた。小姐（ねえ）さんじゃない。ただの穢れ。