私たちの在り方

一五話 それぞれの出身と昔の話を少し

「静（ジン）はどこから来たのかしら？」

「訊きたきゃあてめえから言うのが筋（すじ）だろ」

「まあ。ふふ、そうね。私は西領（さいりょう）と南領（なんりょう）のちょうど間、貿易船（ぼうえきせん）が多く停泊（ていはく）する町の豪商（ごうしょう）生まれよ。だからかしら、静の話し方を聞いていると懐かしくってとっても楽しいわ」

「？　どういう」

「船乗りの方たちって根はいいひとなんだけど言葉が海の荒波のようなの。お母様は下品だって言っていらしたけどお婆様は笑って聞き流していたわねえ、そういえば……」

　そういえば、と言葉を切って桜綾（ヨウリン）様は窓の向こうに視線を送る。その動作ひとつとっても洗練（せんれん）されていてとてもそんな荒くれた野郎たちと話していたお嬢様に見えないが。

　でも、眼差（まなざ）しは優しく懐かしさに染まっている。後宮（こうきゅう）に入る、すなわち皇帝（こうてい）陛下に嫁（とつ）ぐにあたり、言葉遣いの躾（しつけ）を受けた、とかだろうか。ちょっと聞いてみたいかも。この美貌（びぼう）のお妃（きさき）様が下町（したまち）の住人のように蓮（はす）っ葉（ぱ）な言葉を操（く）る。なんて、想像もつかないけど。

「私は北の奥地の辺鄙（へんぴ）なところ。皇都（こうと）へ支援を申請しても通って届くまで三月（みつき）かかるくらいには田舎（いなか）だったんじゃね？　その分、私が生まれるまでは信仰心深かったと思う」

「え？」

「私が生まれた年は大凶作だった。だから飢えを満たす為、山の実りをいただく代わりに生贄（いけにえ）にだされたのが私だから。そこで、古いあやかしの浩（ハオ）に魅入（みい）られて助けられた」

「ハ、オ？　その方がどうやって」

「簡単。私と一体になって飢えと渇きから逃がしてくれた。でも同時に宿った水を操（あやつ）る力を邑（むら）のクソ共に利用されて、ずっと惨めだった。中に浩がいるから式（しき）も寄りつかない式無（しきなし）でもある。笑えるだろ？　てめえらじゃなにもできねえクセ、頼りの鬼を罵（ののし）るんだ」

　……。しん、と車内に沈黙が落ちた。ちと、喋りすぎた？　いや、ちょうどいい。

　これで桜綾様も優杏（ユアン）様も私と親しくしようとは思わなくなるし、皇帝陛下や皇后（こうごう）陛下に奏上（そうじょう）して私を即座に後宮から追い払ってほしい、と懇願（こんがん）してくれるかもしれないし。

　儲（もう）けものだ、そうなりさえすれば。私なんて女の園（その）にそぐわないにもほどがある。

　悪影響を訴えてくれ。皇帝に皇后に。それとついでにクソな法案を通した皇太子（こうたいし）にも告げてくれ。てめえらのお陰で私は生まれながらに惨めな命を押しつけられたんだと。

　月（ユエ）は、一番に口をだしてくるかと思ったが、私の意図（かんがえ）を汲んで押し黙ってくれた。

　これでいい。これがいい。後宮からだしてもらえたらまた、いくあてもなく旅をするだけでこれまで通り。そして、いつかどこぞで野垂れ死ぬ。……私は。月はまだ当分生き続ける筈。なにせご自慢なさるほど著名（ちょめい）で高位（こうい）なあやかし、九尾（きゅうび）の狐（きつね）でいらっしゃる。

　私の、寿命は人間のそれだと信じたい。例え、日々健康さを積んでいても、それはまだ私が十代の、十八の娘だからだ。二十歳（はたち）をすぎれば、後半になれば、三十路になれば……。そう考える度（たび）、恐ろしい考えも浮かぶ。浩の妖力は私を生かし、飢え渇き知らず。

　そんな化け物みたいな私が、老衰（ろうすい）で死ぬことはありえるだろうか？　ゾッとする。

　もしかしたら、稀代（きだい）の大鬼妖（だいきよう）であった浩の妖力は月に着服されても底なしなのではないか、とか。老いもせず、ある程度で歳を重ねぬ姿でさらに迫害されるかもしれない。

　……ん。迫害は慣れている。だから問題はそこじゃないんだ。私は、きちんと死なせてもらえるんだろうか？　あの時、浩は「生きたいか？」と訊（たず）ねた。生かし続け、る？

「静？　大丈夫？　震えているわ。ごめんなさいっそんな、あの……そんな恐ろしい命（みち）を歩んでいる方がいるのに、私はなんて悠長で呑気な。さぞ辛（つら）かったことでしょうに」

「ああ、そういうの要（い）らない」

「静……、無理しないでいいのよ」

「してねえよ。ただ、未来が不安なだけ」

　そう、ふと、不安になっただけ。浩。あなたは私を救ってくれたが同時に呪ったに同じだと知っているよな？　だったら、死にたいと思ったら私を死なせるのはあなたの義務だ。あなたに拾われた命なんだから。あなたの手で消すべきだ。そう。そうだろうが？

　私が同情要らんと言っても桜綾様は驚きで見開いた目に涙を溜めている。隣では優杏様も震えながら母の手を握っているようだ。はて、私はそんなおぞましい話をしたか？

　そこまでの話じゃない、と思う。私は同意を求めて月を見たが九尾の狐は呆れ返った表情で私を見つめ返してきた。なんだよ、と思って主人に対する不敬（ふけい）に耐えていた侍女（じじょ）たちを見た。ら、恐怖に震え、憐れみと悲しみが混ざった目で私を見た。だから、なに？