私たちの在り方

一四話 世間話しつつ。花街を臨みつつ

「ジ、ン様はどのような式（しき）をお使いですの」

「静（ジン）。呼び捨てでいい。こいつのことも月（ユエ）で呼び捨てにしてくれ。調子狂いそうだ」

「あ、はい。それで、あの水のなにかをお従えでいらっしゃるから月をさらに仕えさせられない、ということであっておりますでしょうか？　それとも、なにか諸事情（しょじじょう）でも」

「いいやあ、なんのことはない。こやつのこれはただただ意地張っておるだけぢゃ」

　答えにくいことを訊くもんだ、この公主（ひめ）様。そう思ったがすかさず月が逃がしてくれた。多少言葉に棘（とげ）が含まれているのは黙認（もくにん）しよう。私個人は月が善意（ぜんい）を持とうが、悪意を持とうが知ったことじゃねえし。不利益（ふりえき）にさえならないなら干渉（かんしょう）しない。いつも通り。

　優杏（ユアン）様は不思議そうに私と月を見比べたがおとなしく冷茶（れいちゃ）の続きを飲んで、せっかくだからと譲られた水菓子（みずがし）を頬張っている。……可愛くて、綺麗で、まるで花のようだ。

　私が彼女のようになれるなんて思っていない。想像したくもないっ。気色悪いことこの上ないじゃないか。私が、浩（ハオ）を宿した鬼娘がこんな、皇族（こうぞく）のお公主様のようにとか絶対ない。陰謀（いんぼう）や野心（やしん）に策略（さくりゃく）が渦巻く皇族（こうぞく）に生まれた彼女の贅（ぜい）と幸（さち）は穢れと縁（えん）が切れない。

　私が不穏と不吉の象徴である鬼を宿す代わりに強大な力を操れるのと同じように。

　まったく違うけどある意味同じ。幸が陽（よう）なら不幸は陰（いん）になるのだろうか。男は幸を引き寄せて女は不幸を受け止めていく。陰陽（いんよう）は正しく働かねば途端、歯車が狂っていく。

　陽が強すぎても、陰が強すぎてもダメ。それはなんとなくわかる。理屈じゃなくてなんとなく、本当にぼんやりとだけ理解できる。強すぎる片割れは双方を崩しかねない。

　対極にある力だからこそ、正しく運営されねば先に待つのは破綻（はたん）や破滅（はめつ）、だろう。

　とと、柄（がら）にもなくどうでもいいことを考えて遊んでしまっていたが、茶くらい口をつけておこうか。一応、お義理でもご厚意でだしてもらったんだし。く、と含んで飲む。

　……美味（おい）しい。素直に、美味（びみ）だ、これ。舌に心地いい苦味と爽やかな渋味あとに残るのはほのかな甘味。こういうのを甘露（かんろ）というのだろうか？　もったいないので少しずつ唇を湿（しめ）らせる程度の速度で飲んでいると車が均（なら）された道に入ったようで揺れが激減した。

　車窓（しゃそう）の外を見ると華やかな街並みが広がり、客引きをする妓女（ぎじょ）たちがそれぞれ思い思いに着飾って男を誘惑している。昼間からご盛況（せいきょう）だことで。話にしか聞いたことないが妓女の中には茶を一杯淹（い）れさせるだけで銀の一〇〇、二〇〇取る高級妓女もいるという。

　金銭感覚がバカになりそうな価格設定だ。店を切り盛りする経営者がやり手なのかもしくは強欲なのかはたまたそれこそが適正な価格として女を価値あるとしているのか。

　最後者（さいこうしゃ）ならばこの世も捨てたもんじゃない。これまでの旅路で戦の火から逃れて惑ううちに敵地に迷い込み……いや、戦の火の手がなかろうとそういう手合いの男はいる。

　女に尊厳（そんげん）を見ていない、獣同然のオスが。どこにでもいる。一見華やかな花街（はなまち）の昏（くら）い鬱屈（うっくつ）とした裏路地。女に飢えた卑（いや）しい考えの男衆が集まる邑（むら）。女を慰（なぐさ）めの道具と見る。

　反吐（へど）がでそうだが、それもあの名君（めいくん）が治（おさ）めるとされる国の一部で悲しいが実状だ。

　幸いなこと。私は浩が中にいる穢れ者、忌（い）まわしい鬼娘とされてそうした対象にならなかった。もうひとつ、浩に感謝だ。……ま、どんなに感謝したって触れえず、話せない相手ではあるんだが。でも、感謝しているから感謝するだけだ。他の理由なんてない。

「静は花街をはじめて見るのかしら？」

「ああ、まあね」

　私が窓の外を熱心に見つつ浩に思いはせていると桜綾（ヨウリン）様が声をかけてきた。私の顔なんて半分しか見えないのに、よく興味津々ぶりがわかったな。それとも私は私自身が思っている以上に素直な感情を零しているのだろうか？　こんなに凪いでいるというのに？

　それか、桜綾様がすごいだけだろうか。後宮（こうきゅう）の中でも淑妃（しゅくひ）という地位におさまった御方（おかた）だし。いろいろな面（めん）で多大な努力をしてきたんだろう。そんなひと相手に私なんか。

　いやいや、比べるのは失礼。比較なんてもってのほか。相手は貴人（きじん）で私は平民（へいみん）以下であり、鬼を宿す娘。卑（いや）しく汚らわしい賤（しず）の女（め）。なのに、それが妃（きさき）相手に対等な口など。

　普通は叩いていいもんじゃない。私にそれが今、許されているのは私がこのふたりの高貴（こうき）なる女人（にょにん）たちを助けたからだ。それ以外にはない。あってもらっても、私は困る。

　――汚らわしい。鬼。穢れ者。醜い。式無（しきなし）め。いろんな罵（ののし）りと謗（そし）りがあったな、そういえば。もう一年が経つなんて。今、あの邑はどうなっているやら。水の引手がいなくなってもやっていけるなら結構。潰れるならご自由に。……ふっ、薄情だことだ、私も。