私たちの在り方

一一話 なんなんだこの急で変な展開は！？

「……。旅を、しておるのか？」

「は？」

「いや、この辺りに住まうにはずいぶんと変わった衣をまとっておる。農作業に向くでもなく、かといって貴族のように華美（かび）でもない。旅人（たびびと）と考えるのが一般的であろう？」

「旅は、しているけど」

　ざわ。周囲がにわかに騒がしくなる。ん、皇帝（こうてい）陛下をそうと認識してこんな口調はたしかに咎（とが）められるに値（あたい）するだろうが、私としてはこれ以上一切関わる気がないからな。

　ぶっちゃけあの親子を助けた恩を着せて、口の利き方云々の無礼は見逃せと主張しておこうかと。そこで皇帝の目が私の面（めん）に向いたような気がしたが、すぐなにか思いつきでもしたのかにこり、と微笑まれたせいで私はさらなる悪寒に襲われる。鳥肌が立つが？

「このような場では満足に謝意（しゃい）も伝ええぬ」

「いや、そんなことは」

「後日、皇宮（こうぐう）へ招くとしよう。それまでは淑妃（しゅくひ）の下（もと）に身を寄せよ。これは勅命（ちょくめい）じゃ」

　ぉうふ。まさにまさしく危惧したままの勅命がくだってしまったが、どうしよう。

　が、月（ユエ）を見ても感心顔でにやにやしているので私はあの狐（きつね）を洗ってやりたいです。それこそ水をかけるだけでは足りないので洗濯板（せんたくいた）でゴゴゴ、と全身漏れなくこすりたい。

　あの美貌（びぼう）を痣（あざ）まみれにしてやれたらさぞかしすっきりできるだろうな。到底無理だってわかってはいるけど。相手は九尾（きゅうび）の狐。こちらこそまさに正真正銘の大妖（たいよう）なのだし。

　そして、私も。浩（ハオ）という稀代（きだい）の大鬼妖（だいきよう）が入っているのでそれに準（じゅん）ずる扱いになる。とはこの一年、旅をする間に月から聞かされていた。だからこそ、理解できない、とも。

　日々の糧（かて）をえるのなら私の異能（いのう）を使えば余裕で手に入るだろうにわざわざひとを介（かい）してひとに施（ほどこ）しをくれてやるという一手間（ひとてま）を踏まえて糧をえる。その意味がわからない。

　そんなようなことを言っていた。そりゃあ、あやかしである月にはわからないさ。

　いつだって悪鬼（あっき）としか、水を引いてくる鬼娘としてしか見られてこなかった私は少しでいいから頼られたかったし、いてくれてもいいと言ってほしかった。でも、結局のところ「ありがとう」を言ってくれてもまるで当然のことのようにさらりと言われて……。

　傷つかなかったと言えばそれは嘘だ。自己満足でやっていると誤魔化（ごまか）すのも苦しくてでも繫がっていたくて。ひとと、人間と一緒にいて、いてもいいと言ってほしかった。

　私だって心のある人間だ。ただ、都合と偶然と奇跡が私に幸運と不幸をもたらせたというだけで。私も、人間として誰かに認めてもらいたかった。頼ってほしかったのだ。

　心から願った。いまさらただの人間になれるとは思わないが、それでもひとで在（あ）りたかった。それとも、それは悪、なのだろうか。願ってはいけない禁忌（きんき）の望みなのかな？

　だからこれは罰、なんだろうか。淑妃の下にて寝泊まりしろ、ってことは私に後宮（こうきゅう）に入れってことで。美しくない私が、鬼妖の寵（ちょう）を受ける私に美しき女の園（その）に入れと言う。

　それはなんて、皮肉な罰。醜い、汚らわしい、そう蔑（さげす）まれてきた私に美しさなど相応しくない。麗（うるわ）しき妃（きさき）たちが集（つど）い、偉大なりし天子（てんし）たちからの寵を争うそこに入れなど。

　私はひとを害したわけではない。助けた筈だ。なのに、なぜこんな罰を受けねばならないのだろう。わからない、わからない、わからない。助けて、助けて、助けてくれ。

　……誰に願っているんだろう？　浩は助けてくれないし、月だって同じく、だろ？

　高位（こうい）のあやかしである彼と彼女には私の、ちっぽけで弱い人間の心をはかれない。

「よいか？」

「……」

　皇帝陛下の声は天（てん）の声。私如き平民（へいみん）以下が逆らえる筈がないのになぜ訊くんだよ。嫌みかよ。私の無力さをなお突きつけて楽しいのだろうか。……たいがい捻（ひね）くれている。

　きっとこの御仁（ごじん）にそういうつもりはない。ただたんに私の意思を確認してくれていてそれはおそらく私が長年願ってきた「優しさ」なのだろうが、私は黙って頷くだけだ。

　皇帝陛下はしばらく私の無言と俯いたままの頷きを見守っていたようだが私が助けた件（くだん）の女性とその娘、他に連れてきた後宮のおそらく彼の側女（そばめ）たちを集めて帰り支度（じたく）をはじめさせた。その中には私を恐ろしげにちらちら見る者もいる。月がそばに寄ってきた。