私たちの在り方

一〇話 ゲテモノへの食い気なんぞ発揮すな！

「んなもの食うなよっ」

「阿呆（あほう）め。鯉（こい）といえば高級魚。それもこんな大物（おおもの）で身も締まっておるし、焼いても煮ても刺身（さしみ）もいけるかもしれんぞ、静（ジン）。さあ、捌（さば）け。妾（わらわ）、急に腹が減ってしもうて動けん」

「アホはてめえだ。ずらかるんだよっ！」

「その方ら」

　ギクッ！　うわあ、いやな予感がする。すっごくいやな予感通り越して悪寒、が。

　見ると最初話しかけてきていた男女が険（けわ）しい表情で歩み寄ってくるところだった。なんだなんだ、別にそっちに害（がい）になることはしていない筈だ。それとも、責（せき）があるのか？

　こんな、式（しき）を介（かい）さず妖術（ようじゅつ）を使った女だ。咎（とが）められて、最悪も最悪な場合、皇族（こうぞく）に裁（さば）かれるよう計（はか）らえそうなくらい身分も高そうなふたり。これ、緊急事態にはならないの？

　緊急事態だったんだから見逃してくれればいいのに、と世の中を儚（はかな）むフリでもしようかと思ったが男性の方が深く腰を折って、そう、私にとって生まれてはじめて感謝を示してきて驚いた。なに、なになんだっ？　なのに、私が困惑しているのに、この夫婦は。

「淑妃（しゅくひ）桜綾（ヨウリン）と、その公主（ひめ）たる優杏（ユアン）を救ってくれたこと、感謝してもし切れぬ。このような大妖（たいよう）が住み着いているとは思いも……。もしや近頃引水がならない、とはこれが？」

「……あー。かもね。巨体で水路（すいろ）を塞いで水を求めて来たのをばっくりすればいい」

　私が結構ありえる見解（けんかい）を示すと男性はさらに顔色を悪くしたし、奥方は青ざめた顔で月（ユエ）がつついているでか鯉の死骸（しがい）を見つめている。つか、月。摘まみ食いをやめやがれ。

　……てゆうかちょっと待って。なんか聞き捨てならないことを言わなかったかな？

　あの親子のことだと思うがシュクヒとヒメ、だと言った、な。名前はそれぞれ「ヨウリン」妃（ひ）と「ユアン」公主。えっと、じゃあ、もしかしてこのふたりってまさかだが。

　いや、言わないでほしい。それとこれ以上お礼も要（い）らない。だってここで私が仕留めた巨大鯉を嬉しそうに生でっつーか、刺身にもせずに摘まみまくっているのがいるし。

　礼なんてどうでもいいからどうかお願いこのままなにもなかったことにしてくれ。

「朕（ちん）は、燕春（エンシュン）。ここ、天琳（テンレイ）の第三四代皇帝（こうてい）」

「わたくしは皇后（こうごう）に封じられました梓萌（ズームォン）」

　一気に私は人生初の貧血（ひんけつ）に見舞われた。皇帝と皇后だと？　え、どうして皇族がこんな場所に水遊びに来ていると言うの？　でも、私の疑問には「ズームォン」と名乗った皇后陛下が答えてくれた。円扇（えんせん）に隠されたおそらく美貌（びぼう）を恥ずかしそうに苦笑させつつ。

「ここ数日、猛暑（もうしょ）が続いてわたくしも含め妃（きさき）たちがゆだっておりました。そこで陛下にお願いして避暑（ひしょ）をさせていただくのにこちらへ。ここは公共の場ですが滅多ひとは参りませんのでよかれ、と思ったのですが、よもやこのような大妖がいるだなんて……――」

　……ああ、えーっと。いろいろ突っ込みたいことがあるのはそうだが、呑み込んでおくことにしよう。だって、そこは突っ込んだら面倒臭いことであるに違いない。のに！

「こんな魚が大妖？　笑えぬ冗句（じょうく）ぢゃ」

　月ェエエエエ！？　てめえはなんでそう私の墓穴（ぼけつ）を掘りまくるんだ、このクソ狐（ぎつね）！

　掘るならてめえの墓穴を掘れ。そのまま自己埋葬（じこまいそう）まで済ませてくれればなおよし！

　だ、なんて現実逃避はよしておこうか。月の言葉に皇帝皇后が反応してしまった。そりゃそうだろうよ。世間（せけん）一般にも大妖扱いされて然（しか）るべきな化け物を小物（こもの）扱いってさ。

　そりゃ訝（いぶか）しまれて当然。普通の反応。おかしいのは月だけ、だと言いたいが私もこれが大妖だったら浩（ハオ）や月はどうなる？　と思ってしまっているので迂闊（うかつ）なこと言えない。

「そういえばその方、先ほどのはなんぞ？」

「ぅ」

　私的に突っ込まれたくないことぶっちぎり第一位を皇帝陛下は見事に訊いてきた。

　私は半面（はんめん）に隠れているとわかっていても目をうろんと彷徨（さまよ）わせてしまう。私の口は曖昧（あいまい）な音をだす。「あー」とか「うー、えー……？」とか。だってそうしないとこれは。

　ただでさえ月のせいで墓穴に半分ぶっ込まれ気味だというのにマジで埋葬される。

　皇族への不敬（ふけい）罪、とかそういうやつで。