私たちの在り方

八話 適材適所の小遣いで買い食い。避暑へ

　……ん、私には関係ない話だ。誰が飢えようがどうしようが関係ない。もう、利用されるのはゴメンだ。月（ユエ）も田の引水状況が気にかかるのか、じっと見ているようだったが私が歩きだすとついてきた。私は到着した集落（しゅうらく）にある旅籠屋（はたごや）で簡単なお手伝いをこなす。

　その駄賃（だちん）を今夜の月の飯の代（しろ）に充（あ）てる。本来なら月が自分で仕事をするべきであり、体が復調（ふくちょう）したならなおのことそうすべきだと思うが、月の容姿（ようし）は目立つ。悪い意味で。

　ここは大きな領土（りょうど）であると同時に大きな町も整備されていることから一等地扱いがされていて、いろんなものが揃っている。娯楽（ごらく）施設。妓女（ぎじょ）たちが男を誘惑する花街（はなまち）。そしてなにより、その町の最奥（さいおう）部が皇都（こうと）とされて美しき女の園（その）、と名高い後宮（こうきゅう）と皇宮（こうぐう）がある。

　皇宮に住まうはこの天琳（テンレイ）はじまって以来の名君（めいくん）と名高いエンシュン皇帝（こうてい）陛下、そしてひとり息子で、私の惨めを増長させた皇太子（こうたいし）殿下だ。あとのお妃（きさき）様たちは後宮に住まい、日々美を研き、芸を研き、陛下や殿下の寵愛（ちょうあい）をえようと奮闘（ふんとう）しているだのどうこうだ。

　当然、私の興味は零（ぜろ）以下、だ。月は仕事をこなす私のそばで澄（す）まし顔をしている。

　月がこうしてくれているだけで私の鬼の半面（はんめん）への興味は薄れ、月の美貌（びぼう）に惹（ひ）かれてくれるという寸法（すんぽう）だ。月はノリノリでこの策に乗ってくれているし、適材適所（てきざいてきしょ）だと思う。

　月はさすがに長く生きているだけあり、男のあしらいが巧（うま）い。どう言えば男が言うことを聞くか、頷くかよくわかっておいでだ。この美しい女が天狐（てんこ）だと誰が思うだろう？

　尾の数も九本だなんて思いもしない。くだらないことを考えながら私は黙々と仕事をこなし、お駄賃をもらって月を呼び、屋台で串焼き肉を三本買った。二本は月のもの。

　鬱陶（うっとう）しい男たちをガキも含めて私に寄らないように気遣ってくれたので礼を兼（か）ねて余計に渡しておいた。月は早速かぶりついている。肉汁（にくじゅう）が彼女の美貌に野性味を加える。

　私も久しぶりの肉を噛みながらずいぶん遠くに来たもんだなあ、と感慨（かんがい）に耽（ふけ）った。

　月はすでに二本目に噛みついている。私はまだ半分も食べていないのに元気だよなこの狐（きつね）様。私は要（い）らなくなった串焼き肉を月に寄越してやり、歩きだす。月は苦笑した。

　私が腹減らねば、渇きも覚えない体質になったというのは彼女に話した浩（ハオ）の話題で知っているから私の残飯もぺろり、と平（たい）らげて満足そうに腹をさすっておいでだったので私は高台を目指してみた。山道に入って、踏み均（なら）されていたが山の道をのぼっていった。

「どうかしたか？」

「……なんとなく山があると参拝したくて」

「……。そうか」

　少し、沈黙。でも月は深く訊こうとはせず「そうか」とだけ言ってついてきた。夏の熱気がまとわりつくように肌を撫でてくる。半刻（はんこく）ほど歩いて祠を見つけたので詣（もう）でた。

　手をあわせて静かに祈る間、月は鼻をすんすんさせていたが、近くに水辺を見つけたようで私の御祈りが終わったのを待って手を引いてきた。嬉しそうだ。獣だから暑いのはやはり苦手なんだろうか？　そうこうと思っていると大きな湖が見えた。……すごい。

　雄大にして偉大。そして、なおさら疑問が募（つの）った。なぜこれだけの水源（すいげん）が近くにあって田に水が行（ゆ）き届いていないのだろうか。水源の制限でもかかっている？　それとも。

「静（ジン）、ぬしもつかれ」

「いい」

「つれんやつぢゃのう」

「いつものこったろ」

　見ると月がすでに裸になって、もとい狐の姿に戻って水遊びに飛び込んでいた。私は湖のほとりに腰をおろして腰に提（さ）げていた水筒から水を飲む。一応、休憩のフリだけ。

　誰かが来ても月はすぐ化けるし、そうなればこの真夏に陽がガンガン当たる場所でただ座っていては奇妙だと思われてしまう。そして、月が満足するまで遊ばせているとなにやらものものしい集団がやってきた。豪奢（ごうしゃ）な車が五台ばかりこの広場にのぼってきた。

　なんだ。お貴族様が避暑（ひしょ）でもしに来たのだろうか？　私は月の髪を拭くのを手伝ってやりながら「もう帰ります」と、雰囲気（ふんいき）に滲ませる。滲ませていた筈だったのに……。