私たちの在り方

壱の幕 旅路の果てにさらなる出会い

悠々とそれなりに充実した、旅路

七話 瑞獣との旅路。意外なくらい面白し

　それからの日々はまま充実していて楽しい、とすら思えた。月（ユエ）の我儘（わがまま）がたまに、しょっちゅういらり爆発させそうになったが、我慢した。あの邑（むら）をでられた元凶（げんきょう）ならぬ瑞兆（ずいちょう）となってくれた月に多少なり感謝はしていたから。気の向くままに国の各地域を旅した。

　玉（ぎょく）の生産が盛（さか）んな地では洗（あら）い水が追いつかない、と言われたので水を（こっそり）妖気で綺麗にして提供した代わりに数日の寝床と粥とたまに菜（さい）まで食（は）ませてもらったな。

　花を多く栽培している地では栄養不足に悩んでいたようだったので妖力水（ようりきすい）で花たちに元気になってもらい、私はお駄賃（だちん）をもらった。一月（ひとつき）は食えそうな銀（ぎん）は衣と沓（くつ）に消えた。

　衣は私が地道にチクチク縫（ぬ）った継（つ）ぎはぎだったし、裸足（はだし）での旅はいよいよ危ういと思ったからだ。山野を越えるのくらいは別に足の裏が剝（む）けようと浩（ハオ）の妖気ですぐに治る。

　でも、これから向かうのは直轄領（ちょっかつりょう）、と呼ばれる皇族（こうぞく）が住まいを持つ国の中心地だ。

　ある程度小綺麗（こぎれい）にしておかないとあることないことで捕まっても困る。それと、きちんとした衣を求めた理由はもうひとつある。私は変わらずつけている鬼の半面（はんめん）越しにそいつを見た。初対面時、白面金毛九尾（はくめんきんもうきゅうび）の狐（きつね）だのと言っていた月の姿があったわけだけど。

「見よ、静（ジン）！」

「はいはい」

「こりゃ、流すな！　静が中に囲っておる鬼妖（きよう）の妖気が強力であったおまけで妾（わらわ）もすっかり全快ぢゃ。少なくとも一〇〇年単位で地味～に回復していこうと思うておったが」

「あっそ」

「聞けいっ妾が式（しき）になってやろうか？」

「要（い）らねえよ。いまさらすぎるし、第一てめえを飼って私になんの得があるって？」

　あの当時は汚い子狐だったのに、今じゃ見違えるくらい綺麗な名の通り白い面（つら）に金の毛皮を纏った九尾の狐が私の隣にいる。正確にはいた、かな。今は集落（しゅうらく）が見えたので。

　月は背の高い美しい女人（にょにん）に化けていた。白雪（しらゆき）の肌。黄金（おうごん）の長い髪。黒く鋭い、まるで割れた黒曜石（こくようせき）の瞳。赤い妖（あや）しの唇。長い睫毛（まつげ）が頬に影を落とす様も美しい限りだった。

　私は、相変わらず自分の面（つら）に身なりに無頓着（むとんちゃく）で特に面なんて見たいとも思わない。

　少なくとも月のような美女じゃない。女性らしい曲線にも欠（か）く体だし。どちらかというと締まって一般的な女性より筋肉が多い。……これも浩が入っている影響だろうか？

　まあ、不自由はないのでいい。ってか、鬼の半面もあわさって近寄りがたい雰囲気（ふんいき）になっているようだった。むしろ僥倖（ぎょうこう）だと言える。誰の目にも留まらない。それでいい。

　私なんて目に入れるような存在じゃない。と、思う。鬼に魅入（みい）られ、中に宿すだけでも汚らわしいと言われてきた。私が触れたら穢れるとされ、引水はさせられたが収穫作業や土寄せなんかは関わってこなかった。……あの腐れ邑をでて早一年。季節は夏盛（なつざか）り。

　この年はどうやら農耕（のうこう）の神がこの国に幸（さち）を授けたようで旅路の途中に見た稲穂（いなほ）たちは順調に育（はぐく）まれているようだった。ひとつ気がかりがあるとすれば、水の量、だろうか。

　私はずっとあの邑で水を仕切っていた。あそこは川や湖から遠く水源が少なかったのもあり、私の異能（いのう）は魅惑（みわく）の極みだった。ま、今となっちゃどうなっているか知らんが。

　私は空気中の水分を浩の妖気で増やして水を足して田畑に引いていた。でも、通常はこの辺がそうしているように貯水池（ちょすいち）や河川、山の湧き水や湖の水を引いているのだろうし、この周辺は水の気（き）がそこそこ豊富だ。だのに、田の水が、なぜ干上（ひあ）がりかけている？

　私は農匠（のうしょう）でなくば、田畑の世話も水だけだったのでわからないが、あのままではこの地域に限り、今年の米は期待できないありさまになる。少なくとも租（そ）の量に達しない。

　そうすれば農民は飢える。飢えは不満に繫がり、一揆（いっき）や戦（いくさ）に発展することもある。