Arsenal

第18話

　五花海の意向で、おれたちは町中の死体を集めて弔った。火葬や埋葬なんてことはしてやれなかったが、エドワードは祈りを唄い、五花海は安らかな寝顔を作ってやっていた。おれは手押し車を使って、あちこちに散らばった死体をかき集めた。おれが見舞いの品を買った店に行くと、入り口の前で物乞いが頭を撃たれていた。店に入ると、あの気前のよかった店主が、全身に弾丸を浴びて死んでいた。おれは二人の亡骸を載せた後、店に戻って、カウンターにレイジングブルの弾丸を一発置いた。

「あんたの命には釣り合わないだろうが、これくらいは支払わせてくれ」

　そう言い置いて、おれは店を出た。

　全ての遺体を弔い終えた後、おれは診療所の跡地で、久方ぶりのタバコを味わっていた。五花海は瓦礫をかき分けて、何か探していた。エドワードはと言えば、見るも無惨な姿になった愛機を見てすっかりうなだれてしまい、まるで使い物にならなそうだったので置いてきた。彼は服が真っ黒になるのもいとわず、一心不乱に焼け跡を這い回った。

「手伝った方がいいか」

　おれが問いかけたとき、彼は真っ黒焦げになったロッカーにたどり着いて、歓喜の声をあげていた。

「いえ、大丈夫です。ここにあるはずなので…」

　そうは言ったが、彼は歪んだ戸棚を開けるのに苦心しているようだった。おれはタバコを踏み消して、彼の助力に向かった。おれが助太刀に加わると、扉はいとも容易く開いた。中には防火性の金庫が一つだけ置いてあった。彼は煤で隠れた文字盤を擦って、小さなダイヤルを睨み付けた。

「そういえば、お前が言ってたあの合い言葉だが、えぇと」

「古之學者爲己（いにしえの学者は己れの為にし）、今之學者爲人（今の学者は人の為にす）、ですか」

「ああ。一体、どういう意味なんだ」

　五花海はダイヤルを回しながら答えた。

「論語です。昔の学者は自己研鑽の為に学んでいたが、今の学者は名声のために学んでいる、っていう意味ですが、私の解釈は違います。今の学者は、人を助けるために学んでいる。こう考えた方がポジティブでしょう」

「確かに、道理だな」

　おれが頷いていると、彼はとうとう金庫を開けることに成功した。扉を開けて、中からカバンを取り出した。

「それは何だ」

　彼はカバンを開いて、中身を確かめた。色々な医療用の器具が、ぎっしりと詰まっていた。

「私の仕事道具です。最新鋭の設備が無くたって、これさえあれば、人は診れますから」

　彼は立ち上がって、パッパッと膝の煤を払った。

「それにしても、本当によかったんですか。私がついて行ったら色々と迷惑じゃないですか」

　五花海は心配そうに尋ねた。おれはタバコを取り出しながら、笑って答えた。

「大丈夫さ。おれたちがいれば連中も手は出せないだろうし、万が一襲われたとしても、守ってやれるからな。それに、身柄を預かるなんて大口叩いた手前、じゃあお元気でって見送るわけにもいかねぇからな」

　正直、あの脅しにどれだけの効力があったか、言った張本人でさえ計りかねていた。過程はどうあれ、連中の刺客の一隊を壊滅させたわけだから、手は出しづらくなっただろう。だが、あれ以上の大部隊を送ってきたら、どうだろうか。おれの身は守れたとして、彼まで守れるだろうか。難しいところだが、そう約束してしまったからには、どんな結末を迎えようと、責任を持たなければ。

「ところで、あれって本当なんですか」

「あれって、何が」

　おれはタバコの煙を軽やかに吐き出した。

「あなたが『ガンスリンガー』だったって話ですよ。あれは本当のことですか。それとも、彼らを騙すための与太話ですか」

　おれは再び、深く煙を吸った。不味い煙を口の中で味わって、鼻から吹き出した。

「お前はどう思ってる。あれは本当のことだと思うか」

　おれが逆に聞き返すと、彼はしばらく考え込んで、顔をあげた。

「確かに、あなたの腕前は、あの伝説の『ガンスリンガー』と同等かもしれません。私は『ガンスリンガー』を見たこともありませんが、あのときのあなたは『ガンスリンガー』のようだったと思います。ですが『ガンスリンガー』はもう死んだと聞いています」

「それでいい。本物の『ガンスリンガー』は大昔にくたばった。おれは奴の名前を借りただけさ」

　エドワードの元に戻ると、彼女は溶接の工具を使って、車体のへこみを直している最中だった。彼女は保護面を外して、汗を拭った。

「あら、用事は終わったのね。なら出発しましょうか」

　彼女は工具を仕舞いながらそう言った。おれは五花海を助手席に乗せて、自身は銃座の真下の席に座った。エドワードが運転席に座ると、車内が手狭に感じられた。

「それじゃ、メンバーも新しく増えたことだし、心機一転行きましょうか」

　エドワードはエンジンをかけて、車を発進させた。しばらくして、おれがタバコを吸おうとすると、五花海の手が伸びてきて、咥えていたタバコを取り上げた。

「私がいるからには、車内禁煙を徹底してもらいますからね」

　そう言って、彼はカバンから変形したキャンディを取り出した。おれは渋々それを受け取って、口に含んだ。いい気味だと言わんばかりに、エドワードは大爆笑した。。