【KAC20241】魔術師の遺産

第5話 エルザの推理

　食事を取った後、イリスは溜まっていた調書に取り掛かっていた。その間、アオレオーレはエルザにいくつか質問を受けていた。

　夜がすっかり深まったあと、寝間着姿のエルザが、「ちょっといい？」とイリスに声をかけてきた。

「アオのことなんだけどさ」

「アオ？」

「アオレオーレ。長いから」

　なるほど、とイリスが納得する。

　イリスも同じことを考えていたので、乗っかることにした。

「んで、アオがどうしたんだ？　ってか、今どうしてるんだ？」

「グッスリ寝てるわ。疲れが溜まっていたみたい」

「ますます伝承からかけ離れてんな……」

　この分だと、性欲も強いんじゃないだろうか。何となく考えたくないイリスである。

「あのさ、イリス。あんた、ヴィーセンダコナのホムンクルスについては、どれぐらい知ってる？」

「アイツのことだろ？」

「違うわ。ホムンクルスはね、もっとたくさんいたの」

　エルザはよいしょ、と言って、椅子に腰掛けた。

「ホムンクルスはね、普通は寿命が短いの。三年生きたら長生きって言われているのよ」

「……そうなのか？」

　イリスにとってのホムンクルスは、ヴィーセンダコナの『最高傑作』、つまりアオレオーレだけだ。

「これは秘密事項なの。じゃないと、ホムンクルスを兵器に使うヒトが必ず出るからね」

「……ああ、そういうこと」

　人間の代替品。寿命が短い消耗品。

　確かに、権力者は間違いなくホムンクルスを兵器に使うだろう。エルザのような、特殊な人間しか知らないというのも納得出来た。

「けど、アイツは不老不死なんだよな？」

「それなんだけどね……ちょっと、違うみたいなのよ」

「違う？」

「あの子に『ヴィーセンダコナが死んでからどれぐらい経った？』って聞いたのね。

　そしたらアオ、『まだ一ヶ月ぐらいだと思う』って答えたのよ」

「……は？」

　それはおかしい。

　ヴィーセンダコナは1000年前に生きた魔術師だ。

「それはあれか？　不老不死特有の、時間の流れが短く感じる、的な……」

「そうじゃないと思う。犬にとっての十年と、人間にとっての十年じゃ重みは全然違うけど、十年は十年でしょ？」

「そりゃそうだ」

　でね、とエルザは身を乗り出した。

「私思ったんだけど、本当にあの子にとっては、一ヶ月しか過ぎてないんじゃないかって思ったの。

　あんた、『蜃気楼の城』に入って、どう思った？」

「どうって……割と普通の城……」

　そこで、ハッとイリスは思い出す。

　その様子にエルザは、「何か違ったのね」と言った。

「建物が風化してなかった。それと、罠らしきものもない」

　普通魔術師なら、研究結果を盗まれないように、あらゆる罠を張る。

　あるいは、普通の人間ではたどり着けないように、魔術を掛けて隠す。

　そこまで思い至って、イリスはあの城は後者だと気づいた。

「やっぱりね。

　あんた、『蜃気楼の城』がどうして『蜃気楼』って呼ばれてるか、知ってるわよね」

「1000年間、発見者以外はたどり着けなかったから、だろ」

『蜃気楼の城』は1000年もの間、確認報告が何度も挙げられた。だが、その度に調査隊が確かめに行こうとすると、『蜃気楼の城』はどこにもなかった。おかげで何人ものの冒険者たちが、嘘付き呼ばわりされた。

「ジャングルに囲まれているわけだし、迷ってもおかしくねえとは思ったが……」

　そうじゃないのだろう、とイリスは気づいた。

　人がたどり着けなかったのではなく、建物が消えていたのだ。

「……ってなると、ひょっとして『蜃気楼の城』は、時空を超えて現れたり、消えたりしていたのか？」

　とんでもない話だと思いながら、イリスはこれが答えだと確信していた。

「可能性はあるわ」エルザが頷く。

「あんた、バッファローがまるで親の仇みたいに橋を壊して行った、って言ってたでしょ。

　バッファローは仲間を殺されたら、復讐する動物だって聞いたわ」

　長年存在しない城の沼には、いつからかバッファローの群れが住み着いていた。

　なのに突然、橋やら建物やらが現れて、何匹かのバッファローが橋や建物の下敷きになったのだ。

　どうりで、しつこく橋を壊しまくったわけだ。バッファローにとって、あの城は襲撃してきた敵なのだ。

「1000年後、故郷に戻ったら、そこには別の住民が暮らしていた……か」

「昔のことでも思い出した？」

　エルザが目を細める。

　イリスは無言で、机の上に置いた写真を見た。

「さあな」

　イリスの年季の入ったしわが、より深くなる。

　イリスの視線の先には、イリスとよく似た少年の顔があった。