【KAC20241】魔術師の遺産

第3話 『太陽の輝き』という名のホムンクルス

　――これと言った罠は無いな。

　イリスは、城の中を歩きながら思った。

　イリスが知る遺跡と言えば、岩が転がってきて、逃げたら行き止まりに突き当たってしまったり、落とし穴に入ってしまったり、壁や天井からスパイクが迫ってきたりするものだ。

　だが、ここはごく平和な遺跡である。いや、遺跡というのも変だ。

　歴史通りなら、この街は1000年経っているはず。それなのに、風化された跡がない。ジャングルに囲まれた場所であるにも関わらず、石畳には雑草の一つもなかった。

「どっちかと言うと、廃墟っつーか……いや、ある日突然、人がいなくなったって感じじゃねえか……？」

　そう言いながら、イリスは城の内部にある図書室へ入る。

　空に届きそうな天井は、ガラス張りだった。

　その下に広がるのは、森のように立つ沢山の本棚。一番上に収められた本をとるためだろう。長い梯子が掛けられている。

　その、頂上より少し低い位置に、誰かが座っていた。

　その誰かは、憂いげに目を伏せていた。やがてイリスの気配に気づいたのか、影を作る長いまつ毛を開き、上半身をイリスの方向へ向けた。

「……あなたは？」

　男の声だった。

　低いが濁りのない声に、イリスは思わず体を強ばらせる。

　――おいおい、マジで存在したのかよ。

　それは確かに人の形をしていた。だが、とてもじゃないが人間に見えない。

　ヴィーセンダコナ自身が残した記録によると、彼女のホムンクルスは純粋無垢な存在らしい。生存に結びつく、食欲、睡眠欲、性欲が薄く、代わりに知識に貪欲。承認欲求もほとんどなく、産み親に真摯に、誠実に付き従う存在だとも聞いていた。

　――人から作られた、人ならざるもの。あんまりにも、人間に都合がいいよな。ホムンクルスってやつは。

　イリスはなんとも言えない気持ちになったが、感傷的な気持ちはすぐに捨てた。自分もまた、自己のためにこのホムンクルスを利用するのだから。

「俺の名前はイリス。

　ヴィーセンダコナの『最高傑作』と呼ばれたホムンクルスは、お前か？」

　イリスに尋ねられ、ホムンクルスは少し考え込む様子を見せた。

　その後、ひょい、と梯子から飛び降り、イリスの目の前で着地する。

　何事もなく着地した姿に、猫みたいだな、とイリスは思った。

「ああ。俺は、彼女によって作られたホムンクルスだ」

　ホムンクルスは、胸に手を当てて言った。

「あなたは、俺を求めてここへ来たのか？」

「話が早くて助かる。俺と一緒に来て欲しい」

　イリスはホムンクルスに対して、手を差し伸べた。

　その手を、ホムンクルスはじっと見つめる。

「……あなたは、強い人だな」

　ホムンクルスの言葉に、お、とイリスは声が漏れた。

　ホムンクルスは純粋無垢な存在だが、相手のマウントには気づくらしい。イリスの手を見て、戦闘に長けていると気づくのは、同じく戦闘に長けているものだ。

「優秀な魔術師だってのは聞いたが、もしかして物理攻撃も得意か？」

「ほどほどに。と言っても、師がいないから、ほとんど独学だ」

　わかった、と表情を変えず、ホムンクルスは頷いた。

「あなたについて行こう」

　あっさりとした返事に、イリスは眉をひそめた。

「いいのかよ。俺、これから何をして欲しいとか、なんも言ってねえぞ？」

「あなたは強い人だから」

「……強いやつには従うってことか？」

　イリスが初めての人間に手を差し出すのは、舐められないためだ。

　男の多くは、自分より強いか弱いかで、対応を決める。イリスは男としては小柄なので、よく「弱い」と見なされた。そういう時、イリスは問答無用で差し伸べられた手を潰す。

　相手より強いか弱いかハッキリさせることで、イリスはこの世界を渡り歩いてきた。勿論、「強い、弱い」で判断せず握手する人間がいる、ということもわかっているので、そういう時は友好的に接してきたが。

　――こいつは闘争心がないっつーか、そういう暴力的なことからは離れている存在だと思ってたんだが……。

　イリスが怪訝に思っていると、ホムンクルスは違う、と淡々と答えた。

「『ここに強い人が来たら、導いてもらいなさい』。

　それが、ヴィーセンダコナの遺言だ。

　俺は、主の言葉に従う」

「……主の言葉、ね。んじゃあ、ついてきて貰うかな」

　イリスは後ろを振り向き、そのまま図書室を出ようとして、ふと気づいた。

「そういや、お前の名前は？　ホムンクルスなんて呼ばれてたのか？」

「いや。ちゃんと、マスターから名前を貰った」

　そう言って、少しだけ誇らしげにホムンクルスは名乗った。

「俺の名前はアオレオーレ。太陽の輝きという意味だ」