4年に一度の誕生日

第1話

　辺りを雪が染めていた。

　暦上はまだ冬ではあるが、季節ではそろそろ春を迎える。

　徐々に暖かくなり始めてはいるものの、薄着で外には出られない。僕は、少し厚手のコートを身にまとい首をすぼめ、黙々と歩いていた。

　ケーキ屋さんで予約していたケーキを受け取る。レストランが併設されている店では、こんなに寒いのに人で賑わっている。

　レジでお会計を待っていると、"Happy birthday"の歌が流れてきてほんの一瞬ドキリとしたが、すぐに我に返り、お釣りとケーキを受け取って店を出た。

　今日は僕自身の誕生日でもあった。ケーキはその為のケーキでもある。

　しかし、お祝いしてくれる人は誰もいない。

　閏年に生まれた僕は、世界的にも希少な、4年に一度の誕生日にしか歳を取らない体質だった。

　だから、何人もの友人や親友を、愛した人を、子供を看取ってきた。

　ただ人より歳をとるのが遅いだけ、それだけでいじめられたりした。

　だから親を恨んだこともあった。

　しかし、そのどの記憶も、最早はるか昔。いつしか、誰かと関わることすらやめた。

　だから、僕を祝ってくれる人なんていない。

　築何十年のボロアパートの階段をのそのそと昇っていくと、扉の前に座り込む人がいた。

　「おかえりなさい」

　以前働いていた時の同僚だった。なぜかしつこく絡んできた謎の女子校生。強くあしらえないけど、適当に相手していれば次第に離れていくと思っていたけれど、それでもなぜか付きまとってくる。

　「今日誕生日ですよね」

　カギを開けて家に入ると、確認もなしにずかずかと入ってくる。

　「寒いですね」

　そういえばこの子、名前なんだっけ。

　「これケーキですか」

　殺風景な部屋にぽつんと置かれたテーブルに置いた箱を、ためらうことなく開けていく。

　「かわいいですね」

　おめでとう、とパチパチと手をたたいている。

　と、徐に大事に抱えていたリュックからパソコンを取り出す。

　ケーキの”せい”で狭いテーブルにそれを置いて開いた。

　「みんなもお祝いしてくれてますから」

　一人じゃないですよ、と画面には見覚えのある人たちの姿があった。

　遠くにいる人たちもオンラインでお祝いしてくれていた。

　「あんまりみんなで来ると悪いと思ったので」

　僕の目には何かが、こみ上げた。いつの間にか忘れていた感情を思い出した。

　「生まれてきてくれてありがとうございます」

　彼女の言葉が、なんてことない言葉が、僕の胸を満たしていた。