追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。／佐倉 紫

第一章 追放聖女と騎士隊長⑦

　小一時間も馬を走らせただろうか。瘴気がもうもうと立ちこめて視界も悪くなってきた頃（ころ）、前方から複数人の悲鳴が聞こえてきた。

　目をこらすミーティアは馬の速度を上げようとするが、馬はこの先になにがあるのかわかっているのか、怖（こわ）がって激しくいななくばかりだ。とうとう歩みを止めてしまい、しかたなくミーティアは馬から下りる。

「たくさん走ってくれてありがとう。このあたりで待っていてね」

　そのとき、また前方から悲鳴が聞こえてきた。同時になにかが暴れ回るような物音も。

　ミーティアは鞄（かばん）をしっかり背負い杖を握（にぎ）りしめると、急いで物音がするほうへ走った。

　朽（く）ち果てた建物をいくつか越えたところで、悲鳴の出所に突（つ）き当たる。そこには荷物を抱（かか）えて走る人々と、その彼らを逃がしながら魔物たちと対（たい）峙（じ）する騎士団の姿があった。

「魔物のこれ以上の侵（しん）攻（こう）を許すな！　死ぬ気で止めるんだ!!」

「おお──っ！」

　総勢十人ほどの騎士が雄（お）叫（たけ）びを上げながら魔物に斬りかかる。背後に控（ひか）えた弓（きゆう）兵（へい）も多くの弓を放つが、魔物は上空に飛び上がることで軽々とそれを避（よ）けた。

　瘴（しよう）気（き）の靄（もや）の向こうに見える魔物を見やって、ミーティアは「うわっ」と声を漏（も）らす。

　先ほどのモグラのような魔物も大きかったが、空を飛ぶあの魔物も、やはり民家ほどの大きさだ。

　不気味な羽をバサバサと動かしながら飛ぶ魔物は猛（もう）毒（どく）を持つ蜂（はち）に似ている。だがその胴（どう）体（たい）は蜂よりも太く、灰色の甲（こう）殻（かく）で覆（おお）われていた。

　忙（せわ）しなく羽ばたきながら牙の生えた口をカタカタと鳴らして威（い）嚇（かく）する姿に、ミーティアは「気持ち悪っ」とげんなりした。

「羽で吹（ふ）き飛ばしてくるぞ！　全員腰を落とせ！」

　先陣を切って戦っている騎士が大声で叫ぶ。

　ブォン！　と風がうなるほどの音が聞こえて、ミーティアはとっさに地面に伏（ふ）せた。頭上を突（とつ）風（ぷう）が吹き抜（ぬ）け、外（がい）套（とう）とスカートが大きく翻（ひるがえ）る。

（うぅ、瘴気の風だわ。ビリビリする……！）

　目に沁（し）みる痛みにとっさに顔をしかめると「こいつの放つ鱗（りん）粉（ぷん）には毒があるぞ！」と騎士の声が聞こえてくる。

　その声には聞き覚えがあった。誰（だれ）であろう、自分を無能呼ばわりした、あの隊長格の騎士の声だ。

　ほとんどの騎士が風に吹き飛ばされ地面を転がる中、彼だけは立ったまま踏ん張り、風がやむと同時に跳び上がる。

　彼は廃（はい）墟（きよ）の壁（かべ）や柱を蹴（け）って、あっという間に上空の魔物よりさらに高い位置へ躍（おど）り出た。

「はぁあああ──ッ!!」

　剣の切っ先を下に向けた彼は、全体重をかけて魔物の上にドゥッ！　と降りる。

　剣先は深々と魔物の頭を刺（さ）し貫（ぬ）き、魔物はこの世のものとは思えぬ悲鳴を上げた。がむしゃらに羽ばたいたが、ほどなくバランスを失い、地面に真っ逆さまに落ちてくる。

「うわぁっ！」

　真下にいた騎士たちがあわてて横に跳んだ。

　ドォン！　と地面を揺（ゆ）るがす音とともに落下してきた魔物は、頭から顎（あご）まで貫（つらぬ）かれながらまだ身（み）悶（もだ）えている。

　地上にいた騎士たちはなんとか立ち上がりつつ、弓矢で魔物の身体（からだ）を撃（う）っていった。

　だが魔物はより大きな悲鳴を上げて暴れ、突（とつ）然（ぜん）、口からドバッと紫（むらさき）色（いろ）の粘（ねん）液（えき）を吐く。

「うっ！」

　真正面にいた騎士が粘液を全身に浴び、崩れ落ちるように倒（たお）れた。

（いけない……！）

　ミーティアは粘液まみれの騎士に向けて即（そく）座（ざ）に走る。

「癒（い）やしの力よ……！」

　集中すると、手の中の杖（つえ）がぼうっと熱くなる。彼女は杖先に嵌まる宝石を倒れた騎士の身体に押し当てた。

「治れ……！」

　もはやピクリともしなくなった騎士に向け、全神経を集中させる。

　杖先の宝石がまばゆいほどの光を放った。同時に紫の粘液が一（いつ）瞬（しゆん）にして飛び散り、騎士の姿が見える。

「──げほっ！」

　粘液のせいで呼吸不全に陥（おちい）っていた騎士は、大きく咳（せ）き込んで目を開いた。

「あ、ああ、なにが起きたんだ……!?」

「動かないで！」

　ミーティアは目を白黒させる騎士をまたいで杖を構える。魔物が再び粘液を吐き出しそうなのを見て、杖を思い切り振（ふ）った。

「展開！」

　ビシッと空気が張り詰（つ）め、薄（うす）く色づいた壁がミーティアやほかの騎（き）士（し）たちの前に現れる。

　魔物が吐き出した粘液はその壁に弾（はじ）かれ、魔物自身に飛び散った。

『ギャァアアアアアアア!!』

　自身の粘液にまみれた魔物が悲鳴を上げる。

　上に乗っていた騎士が「おわっ」とバランスを崩しそうになるが、すぐに剣（けん）にすがって体勢を整えた。

「くそっ、攻（こう）撃（げき）再開だ！　撃て──！」

　彼の言葉で、あっけにとられていたほかの騎士たちがたちまち我（われ）に返り、矢を放つ。

　上に乗る騎士自身も、魔物の皮（ひ）膚（ふ）に剣を何度も突き立てた。

「いいかげんに……しろっ!!」

　彼はトドメとばかりに魔物の目に剣を突き刺す。

　魔物はまた『ギィイイイイイイ!!』と悲鳴を上げて暴れ回るが、ほどなく動きを止め、ぐったりと倒れ伏した。

「今だ！　封（ふう）印（いん）……！」

　騎士が剣を掲（かか）げると、魔物の身体はみるみるうちに宝石に吸い込まれていった。

　静（せい）寂（じやく）が訪（おとず）れると、息を詰めて封印を見ていた人々はほぅっと安（あん）堵（ど）の息を吐（は）く。

「……はぁ、はぁ、厄（やつ）介（かい）な奴（やつ）らだった……」

　魔（ま）物（もの）が崩（くず）れる寸前に地面に飛び降りた騎士は、剣をしまいながら全員を見回した。

「怪（け）我（が）はないな？」

「は、はい、なんとか……でも……」

　全員の視線がミーティアに向けられる。彼女が助けた騎士もまた、怖（こわ）々（ごわ）とこちらを見つめていた。

　隊長格の騎士は部下たちの視線の意味を正しく理解して、ずかずかとミーティアに歩み寄ってくる。

「おまえ、さっき結界を展開していたな？　それにそいつも、毒を被（かぶ）ったのにピンピンしているし──って、おまえ、さっきすれ違（ちが）った聖女じゃないか」