追放上等！ 天才聖女のわたくしは、どこでだろうと輝けますので。／佐倉 紫

第一章 追放聖女と騎士隊長⑥

「──ここから先は行けねぇよ！　命が惜しいならすぐに中央に戻りな！」

「馬車なら車輪が腐（くさ）るし、馬なら足が腐る。自分の足で歩くなんてとんでもねぇこった」

　新しい勤め先となる地方の神（しん）殿（でん）を目指し、王都から辻（つじ）馬車を乗り継（つ）いで移動してきたミーティアは、途（と）中（ちゆう）で何人もの人間に「地方へ行くなんて無（む）謀（ぼう）だ」と止められた。

　それどころか王都から離（はな）れれば離れるほどに、これから避（ひ）難（なん）するという人々に出くわすことになり、今朝たどり着いた村など、住民がほとんど引っ越（こ）したあとになっていた。

「ここから先は瘴（しよう）気（き）がひどいんでさぁ。とても出歩けたもんじゃねぇ。聖女様も悪いことは言わねぇから、すぐに王都にお戻りなせぇ」

　自身もそろそろ避難するからと、引っ越し準備を進めていた村長に言われ、ミーティアは（ここからは一人で行くしかないか）と腹をくくった。

「では、馬を一頭売っていただけないかしら？　護（ご）符（ふ）もつけるわ」

「はぁ、それならこの馬をお譲（ゆず）りしますが。……って、そっちは王都じゃなくて国境の方向だぁ！　避難しろって言ったのが聞こえなかったんかぁ!?」

　村長が驚（おどろ）いた声を出すが、ミーティアは巧（たく）みに手（た）綱（づな）を操（あやつ）り、さっさと村を出立した。

　確かに、村を出てすぐ、身体（からだ）にまとわりつくねっとりとした瘴気が強く感じ取れるようになってくる。結界や護符で身を守れる者ならまだしも、そうでない者はただ立っていることすら困難なほどひどい状（じよう）況（きよう）だ。

「配属先の地方第五神殿はこの先のはずだけど……」

　果たして聖女や聖職者は無事なのかどうか。

　不安に思った、そのときだった。

「？　なに──」

　突（とつ）如（じよ）、目の前の地面がボコンッとふくれ上がる。ふくらみはそのまま左右にボコボコと増えていき、やがてミシッといういやな音を立てて、破（は）裂（れつ）した。

「っ！」

　とっさに手綱を引いて馬を止めたミーティアは聖女の杖（つえ）をしっかり構える。

　地面にできた大きな亀（き）裂（れつ）から巨（きよ）大（だい）なモグラのような魔物が出現して、彼女は思わず「なにあれ!?」と叫（さけ）んでしまった。

（あれが魔物!?　そのへんの民家より大きいじゃない）

　巨大なかぎ爪（づめ）と巨大な口、そこから鋭（するど）い牙（きば）をいくつも見せる魔（ま）物（もの）は、ドォンと地面を揺（ゆ）るがすほどの轟（ごう）音（おん）を立てて着地すると、真正面にいたミーティアをギロリとにらんだ。

　馬がおびえて全身を震（ふる）わせるのを感じつつ、ミーティアは結界を張ろうと杖を構える。

　すると、ドドドドド……という、馬の大群が走ってくるような地鳴りが、魔物の向こうから聞こえてきた。

（まさか新しい魔物!?）

　身構えたミーティアだったが──。

「──逃（に）げるな、このモグラもどきがぁ！」

　聞こえてきたのは人間の声だ。同時にバッと魔物の背後からなにかが飛び上がり……ものすごい勢いで落下してくる。

　落下地点にいたモグラ型の魔物は、真上から襲（おそ）ってきたそれにドウッと踏（ふ）みつけられて、文字通り地面にめり込んでいた。

『ギャァアアウ！』

　地面がミシミシときしむ音とともに魔物の耳（みみ）障（ざわ）りな悲鳴が響（ひび）いて、ミーティアは思わず両耳をふさぐ。

　もうもうと立ちこめる土（つち）煙（けむり）の向こうを見ようと目を細めると──何者かが、手にした剣（けん）で魔物を容（よう）赦（しや）なく斬（き）りつけているのが見えた。

「はぁ、はぁっ、とんでもない距（きよ）離（り）を逃げやがって……！　このおれだから追いつけたが、この次、逃げたら、容赦、しねぇぞ！」

『ギャアアアアア！』

　この次どころか今現在まったく容赦する気はないようで、痛みに暴れ回る魔物にしがみつきながら、その男はざくざくと魔物を斬りつけ続ける。

　そうして魔物がぐったりしたところで、両手で剣を掲げて「封（ふう）印（いん）！」と叫んだ。

　途（と）端（たん）に、剣に嵌（は）まる宝石がカッとまばゆいばかりの光を発する。

『グギャアアアウ……』

　魔物が断末魔の悲鳴を発しながら真っ黒な灰となって崩（くず）れていく。

　灰は風に舞（ま）い上がると、男の掲げる剣の宝石にたちまちのうちに吸い込まれていった。

「──よし、完（かん）了（りよう）」

　身軽に地面に降りた男は、剣を鞘（さや）にしまいながらふぅっと息をついた。

　すぐ目の前に降り立った彼を、ミーティアはまじまじと見つめる。

　彼が身につけていたのは王国騎（き）士（し）団に支給される制服と、胸当て程度の簡易的な鎧（よろい）、そしてマントだ。いずれも埃（ほこり）まみれのボロボロで、これまでの戦（せん）闘（とう）がいかに過（か）酷（こく）だったかを物語っている。

　と、その彼が顔を上げて、こちらを真正面から見つめてきた。

　ダークブラウンの前（まえ）髪（がみ）からのぞく緑色の瞳（ひとみ）が、まっすぐにこちらを見つめてくる。

　ミーティアは軽く息を呑（の）み、挨（あい）拶（さつ）しようと口を開くが──。

「──まだ避難していなかったのか、無能な聖女め！　おまえたちの護衛までしている余（よ）裕（ゆう）はないんだから、中央神殿にでも引っ込んでろっ！」

「……なっ」

「邪（じや）魔（ま）なんだよ！」

　彼はイライラした様子で吐（は）き捨てると、腰（こし）をぐっと低くして、国境の方角めがけて跳んだ。

「え──」

　正しくは走っているのだが、獲（え）物（もの）を狙（ねら）うカササギよりも速い速度であっという間に走り去った彼を見て、ミーティアは呆然と固まってしまう。

　まばたきするうちに彼の姿は見えなくなったが、地面に点々と足（あし）跡（あと）──というより、衝（しよう）撃（げき）が加えられたことで完全にえぐれた土──が残っているのを見て、夢ではないようだと納（なつ）得（とく）できた。

「恐（おそ）るべき脚（きやく）力（りよく）ね。あの大きさの魔物を一人で弱らせ封印した手（しゆ）腕（わん）といい……隊長格か、それ以上の凄（すご）腕（うで）の騎士であることは間（ま）違（ちが）いないみたい」

　が、しかし。

「……天才聖女のこのわたくしを、『無能』呼ばわりしてくれたわね？」

　ミーティアとしては、そこがもっとも見過ごせないポイントだ。彼が何者であろうと、その認（にん）識（しき）は早々に改めてもらわねばならない。

「方角からして、彼が向かった先に地方第五神殿もありそう。さ、行くわよ」

　手綱をぱっと動かして合図すると、落ち着きを取り戻した馬はすぐに走り出してくれた。