前のエピソード――第一章　追放聖女と騎士隊長④

　だが、そんな中でもただ一人「あ、あの……！」と果（か）敢（かん）に声を張り上げる聖女がいた。

「なんでしょう、グロリオーサ様」

　ミーティアは優しく声をかける。

　緊（きん）張（ちよう）の面持ちながら前に出てきたのは、ミーティアと首席聖女の試験を争ったグロリオーサだった。

　ふわっとした栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）に大きな緑の瞳（ひとみ）をした彼女は、十六歳という若々しさに満ちた将来有望な聖女だ。

　果たして、聖女グロリオーサは意を決した面（おも）持（も）ちで意見する。

「さ、さすがに、お口が悪すぎると思います……！　地方に異動になって腹が立つのはわかりますけど、そ、その口の利（き）き方……聖女として恥（は）ずかしくないんですか!?」

　見守っていた周囲の人々は、なんとも言えない表情になる。

　グロリオーサの言うことはもっともだが、そんなきれい事など言っていられるかというミーティアの心境もわかるだけに、どうたしなめたらいいのかという雰（ふん）囲（い）気（き）になるが……。

　周囲の困（こん）惑（わく）などどこ吹（ふ）く風。ミーティアは後（こう）輩（はい）相手ににっこりとほほ笑んで見せた。

「そうですね。では、そんなわたくしを反面教師として、あなたは身も心も清らかな聖女を目指してください。わたくしはあいにく、こちらが素（す）なの」

「素って……」

　あっけらかんと笑うミーティアに、グロリオーサは毒気を抜かれた面持ちになる。

　そんな彼女に歩み寄り、その肩をぽんぽんと優しく叩いて、ミーティアは続けた。

「清（せい）廉（れん）潔（けつ）白（ぱく）な聖女を演じていたのは、首席聖女になって、あのクソハゲ馬鹿親父率いる上層部にもの申したかったからなのよ。もの申した結果、追放ということになったから、もう猫（ねこ）を被（かぶ）る必要もなくなったわけ。理解できて？」

「は、はぁ……」

「根が真面目（まじめ）で聖女の仕事に誇（ほこ）りを持つあなたなら、きっと見せかけではない本物の清らかな聖女になれると思うわ！　がんばってね、心から応（おう）援（えん）しています」

「へっ？　え、あ、ありがとうございます……？」

　きらきらした笑顔のミーティアに手を握（にぎ）られ、上下にぶんぶん振（ふ）られたグロリオーサは、わけがわからないという顔になりながら一応うなずく。

　そんなグロリオーサの手を掲（かか）げて、ミーティアは晴れやかな笑みで周囲を見回した。

「もはやわたくしの言葉がどれくらいの効力を持つかはわからないけれど、次の首席聖女にはグロリオーサ様を推（すい）薦（せん）すると、ここで宣言しておきます。グロリオーサ様、首席聖女となった暁（あかつき）には、わたくしと同じようにたくさんの重傷者を癒（い）やし、【神樹】に祈りを捧（ささ）げ、寝（しん）食（しよく）を惜（お）しんで一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）に働いてくださいね！」

「えっ……？」

　不（ふ）穏（おん）なせりふを言われた気がしたグロリオーサが口元を引き攣（つ）らせる中、ミーティアは美しい所作で一礼した。

「では、お役（やく）御（ご）免（めん）になったわたくしは、さっそくここを出る支（し）度（たく）をしますので。……あ、クソハゲ馬鹿親父……もとい筆頭聖職者様、追放したわたくしを『やっぱり人手不足だから戻（もど）ってきて！』なんて呼び戻したりしないでくださいね。心の底からウザいので。──それでは皆様、ごきげんよう！」