四方備忘録～風ノ祀リ

第31章 激渦

　黒い影が動く。

　地を這う様な低い唸り声を上げながら、鬼達が一斉に丘陵を駆け下りた。

　四方の両サイドに二つの影が降り立つ。

　つぐみと石動だ。

「四方、先に参るぞ」

　つぐみは四方にそう囁くと、石動に目配せをした。

　にやりと不敵な笑みを浮かべる石動。

　二人は大きく跳躍した。黒い影が中空を舞い、同時に、衣服が抜け殻の様に地に落ちた。

　四方の前に、二体の獣が降り立った。虎の様な体躯と四肢。胴は褐色の毛で覆われ、鞭の様なしなやかな尾が真っ直ぐ伸びている。だが顔は、その風貌に反して極めて人間に近い。

　鵺だ。

　つぐみと石動の本来の姿だった。

　二人は咆哮を上げ、鬼の群れに威嚇した。

　刹那、彼らの身体から凄まじい雷光が迸り、迫り来る鬼を一気に吹っ飛ばした。

　一瞬、怯む鬼達。だが再び立ち上がると、四方達に襲いかかる。

　刹那、閃光が奴らを過ぎり、その身体と四肢が瞬時にして寸断された。

　つぐみと石動の爪と牙が、鬼達の身体を容赦なく切り裂いて行く。

　だが、多勢に無勢だ。二人の攻撃をかいくぐった鬼達が、四方達に襲いかかる。

　四方は落ち着き払った仕草で呪詛を紡ぐと、大きく手を薙いだ。

　同時に、無数の小さな白い人形が中空を舞う。

　四方の放った式神が鬼と接触。

　同時に、鬼達の身体が塵と化して四散。鬼達は慄き、四方達への攻撃に二の足を踏み始めた。

　四方を避け、後方支援の者にターゲットを変える鬼達。

　夏音は指先で空に呪詛を綴る。空に綴られた文字は、黒々と実体化し、中空にその軌跡を刻んでいく。

　夏音は更に呪詛を紡ぐと、早九字を切った。

　呪詛が左右に増殖。迫り来る鬼と対峙する。

　鬼達は呪詛には目もくれず、夏音に飛び掛かる。

　が、呪詛に触れた刹那、鬼達は瞬時に燃え上がり、灰と化した。

「夏音さん、凄いですね」

　南雲が感心した面持ちで夏音を見つめた。

「四方さんに比べたら、大したことないです」

　夏音が照れながらも嬉しそうに答えた。

　鬼達は見ていた。

　南雲が自分達から目線を切っているだけでなく、隙だらけである事を。

　四方達の快進撃に油断していると見て取ったのか、無防備に佇む南雲に、南雲が殺到する。

　鬼達が勝ち誇った笑みを浮かべながら、鋭い爪を南雲の顔に突き立てようと――刹那。

　鬼達は跡形も無く消え去った。

「掛かったな。名付けて鬼人ホイホイ」

　南雲が腰に手をあて大威張りのポーズで鬼達を見据えた。

「南雲さん、凄い・・・鬼達は何処に行っちゃったの？　」

「地獄の門前まで。知り合いの獄卒には話をつけてあるんで、そのまま閻魔様の前に連行されるでしょうね」

　南雲は平然とした表情でとんでもないことを口走る。

　だが鬼達にとっては、畏怖を駆り立てる呪詛に相当したらしい。

　閻魔様の名を聞いた鬼達が急遽狼狽え始めた。

　突然、鬼達が中空に舞う。

　自力で飛んだのではない。

　皆、体をくの字に折り曲げ、悶絶しながら吹っ飛んでいた。

　鴨川の体技だった。

　慌てて反撃に出る鬼達も、鴨川の身体から発する闘気に呑まれ、瞬時にして闘争本能が萎えていく。

　鬼の思考が明らかに闘争から逃走へと変貌を遂げていく。

　だが、鴨川の拳は、狼狽える鬼達を容赦なく吹っ飛ばしていく。

　鬼達は動揺した。

　自分達の力を遥かに凌ぐ人間の存在に。

　同時に、奴らは悟った。

　この丘から、決して動けない事実に。

　紗代と陽花里、それに祥子、幸甚夫婦と玄信夫婦の七人が築く結界が、彼らを完全にこの空間に押しとどめているのだ。

　鬼達は次々に倒されていく仲間達を目の当たりにしながら、突破口を探していた。

　戦いを好転させるのではなく、逃げる為のだ。

　この空間から逃げ出せば、非力な人間達が沢山いる場所に辿り着ける。人を狩り、生気を腹いっぱい啜れば、目の前の人間達に勝てるかもしれぬ――奴らは、浅はかにもその結論を導き出すと、攻め込むのに最も期待できる所を品定めする。

　答えはすぐに出た。　

　中年の男と女が守護するエリアが、最も狙い目だと。　

　鬼達は目配せすると、即座位に行動に移した。

「俺達が一番弱っちいと思いやがったな」

　突然、徒党を組んで迫り来る鬼達を見て、幸甚が苦笑いを浮かべた。

「香賀美、都喜美、来るぞ」

　玄信が、妻――香賀美と、その妹で幸甚の妻――都喜美に声を掛ける。

「なめられたものね」

「そうね」

　香賀美と都喜美が、ふらりと前に進む。　

　歓喜の雄叫びを上げながら突進する鬼達。

　が、不意に鬼達の前から二人の姿が消えた。

「鬼さんこちら」

「手のなる方へ」

　声のする方を眼で追った鬼達の表情が強張る。

　香賀美と都喜美は中空にいたのだ。

　巨大な龍の背に乗って。

　香賀美は黒龍の背に、都喜美は白龍の背に乗り、上空から鬼達を見下ろしていた。

「お前達、地獄にお帰り」

「我らが引導を渡してあげる」

　二柱の龍神が咆哮を上げる。

　刹那、凄まじい落雷が鬼達を貫いた。

　一瞬にして焼け焦げる仲間を目の当たりにして慌てふためく鬼達。　

　切羽詰まった鬼達が、苦し紛れに幸甚に襲いかかる。

「やれやれ。やっぱり守りだけって訳にはいかないわな」

　幸甚はひゅううと息を吐く。

　迫り来る鬼。

　刹那、鬼の腹部を銀輝が貫く。

　槍だった。

　幸甚の手に握られたそれは、鬼の背を貫き、どす黒い体液で白銀色の刃を穢していた。

　彼は一体どこに其れを隠し持っていたのか。

　いやそれよりも。

　鬼をじっと見据える彼の顔には、赤い炎を湛えた四つの眼が、怨嗟の輝きを放っていた。

　幸甚の隠されたもう一つの姿。

　彼は疫病を媒介する妖魔を狩る生き神――方相氏だった。

　迫り来る鬼の足を遥かに凌ぐ槍さばきで、奴らを次々に切り裂いて行く。

　思わぬ伏兵の存在に、鬼達の思考は停止した。

　闇雲に逃げ惑う余りに、玄信と祥子の張った結界に引っ掛かった鬼は瞬時に燃え上がり、灰と化していく。

　激戦が繰り広げられる中、平城は中空に幾つもビジョンを展開していた。

　丘を多方向から捉えた画像が、中空に浮かぶ。

　彼はつぶさに画面を確認しながら、一つずつビジョンを閉じていく。

　そして、最後の一つとなった時、平城は満足げな表情を浮かべた。

　彼は確信した。このビジョンの中に、奴らの生みの親が潜んでいる事に。

「四方ちゃん、奴は丘の頂上だ！　今、道を創る。陽花里ちゃん！　、鴨ちゃん！　」

　平城は陽花里と鴨川に声を掛けると、呪詛を唱えながら、左手の掌を前に突き出した。

　閃光が空を駆り、帯状になって真っ直ぐ中空を走る。

　平城の両サイドで、陽花里と鴨川がすかさず呪詛を紡ぐと、拳を前に突き出した。

　同時に迸る気の弾道。

　二人が放った凄まじい気の弾幕が、渦巻きながら平城の「道」に並走する。

　四方は跳躍すると、「道」の上に降り立った。

「道」彼女を乗せると、真っ直ぐにターゲット目掛けて丘を突き進む。

「道」に並走する気の弾幕は、四方の進撃を阻止しようとする鬼達を次々に弾き飛ばしていく。

　衣川は足元にまで到達した「道」を忌々し気に踏みつけ、気の弾幕を両掌で受け止めた。

「道」は一瞬にして砂の様に砕け散り、気の弾幕も両掌の中で四散した。

　衣川は、憤怒に顔を歪めながら、正面を睨みつけた。

　彼女の前には、静かな表情で佇む四方の姿があった。

「降参しますか？　私は仲間の御陰で力をほぼ手付けずの状態で温存しています。でも、あなたはかなりの力を消耗している。申し訳ありませんが、あなたに勝ち目はありませんよ」

　四方の放った言霊が、容赦なく衣川を追い詰める。

　だが、衣川は動じなかった。

　能面の様な表情で、じっと四方を凝視している。

「忘れたの？　まだ終わっちゃいないのよ・・・風の祀りは、これからが本番なの」

　衣川は不可解な含み笑いを浮かべると、大きく息を吐いた。