【短編小説】

桜狩り

「さようなら」

　そんな言葉を最後に聴いた。

「こんにちは」

　こんにちはと挨拶をする時間なのか？　真っ暗だけど。

「あなたは随分と、その……よろしくない恰好をしている。これをどうぞ」

　随分とイカレた恰好をしている。飲み込んだ言葉が聞こえた。渡された着替えは…………真っ白な着物。

「そこに鏡がある。いや、奥にシャワーがあるから、汚れを流して着替えるんだ」

　微妙に命令形。断る理由も無い。奥でシャワー。奥でシャワー。確かに、鏡もある。通り過ぎる時に、自分の姿が写った。着替えを勧められる訳だ。

　私は汚れた白い着物を着ていて……全身に桜が散っている。

　まるで私自身が桜の木。

　胸もとに、両腕に、脚もとにまで、桜の花が舞い散っている。

　ほら、勢い余って、私の手にまで散っている。

　こんなに春の嵐のようでは、着替えねばなるまい。

　私は、着替えの服に桜の花がついてしまわぬよう、細心の注意を払って持ち運んだ。

　それにしても暗いし、おかしな建物だ。これは……土蔵？　蔵？　簀子（スノコ）を渡された動線の先に、そこだけ後付けしたようなシャワーブースがあって、他は長持ちや柳行李が棚に沢山収納されている。要は物置だな。

　シャワーで、全身に纏わりついていた桜を、洗い流すことが出来た。

　せっかく身なりを整えたのに、私はガサガサと油紙を巻かれて、何だかよくわからないまま、眠くなってしまった。

　膝を抱えて丸まって、仕舞われて、ゆらゆら、ふわふわ。なんだかおかしな水責めにもされる。全く持って、道理がわからない。漬物じゃあるまいし。悪戯な人間が私で游ぶのは、いつかもあったこと。私は蓋をされて、それっきり……

「大雨と風で、桜、散ってしまったねぇ」

「桜の花、散っちゃったの？」

「もう葉桜だ」

　幼い子どもが、私を見上げている。

「桜よ、桜……又、来年。花ばかりが桜ではないさ」

「お花が無いと、わからない」

　落ちた桜の花びらを、そっと拾って、両手に閉じ込めた。

「放してお遣（や）り。桜の花は、桜の木と伴（とも）に在るのが、最も美しいのだから」

　重ねられた小さな手は、開（ひら）かれた。桜は風に舞って、春の中へ消えた。

「三月、四月の記憶が、最も鮮明に残っています」

　名残りの葉桜から、瑞々しい若葉の装いへ変わるはずだった。

「ちゃんとこちらを、人間を、認識していたかもしれません」

　春先に愛でられ、時折、寂（さみ）しそうな眼差しを向けられた。

「市庁に保管されていた地方史に、伐採の記録が残っています。おそらくは、これが最後の桜の木でしょう」

　伐採……？

「倒木の危険性があった為です」

　と……倒木？

「廃材処理されないで良かったですね」

　えぇ……

　白い服を着た人間が二人、私を見た。

「日本人は、どうして桜を特別扱いするのかな？」

　一人は、赤い髪に空色の目をしている。

「わからないとは言わせない。日本の、春先の風景に在る桜を思い出しても、そんな愚問を口に出来るのかい？」

　もう一人は、得意げに誇らしげにしている。黒い髪は夜空色。

　二人は、私を見て言った。

「美しい新緑の葉には遠く及ばなかったけど……奢（おご）れる人間は、ずっとあなたのことが」

　目が合って、言葉が途切れる。

「大好きでしたから」

　大好き？　大好き……って言った。

「新しい身体は、どうですか？　桜の人」

　？！？！

【終】