極悪人はVR世界で永久的に生き地獄！〜妹殺しの冤罪で投獄されたが、なんとか脱獄を試みます〜

第17話 夢の琥珀

ジンと樹を連れて瞬間移動し、ベルナール達から逃れることに成功したフウカ。

積雪で白くなった地面に樹を転がし、容態を確かめる。

「出血多量。これは私の治癒魔法でも少し時間がかかりますね。薬に頼ることにしましょう」

ドロドロと止まることなく溢れる出血に、純白の雪が赤く滲んでいく。

仮想空間から取り出した収納箱より、フウカはひとつの薬品を引っ張ってきた。

「超回復薬です。死んでさえいなければ、コレと私の治癒魔法でどうにか復活できると思います」

彼女がコルクを開けると、ジンが阿吽の呼吸で樹の口を無理やりに開く。

深緑色の液体をトポトポと注ぐと、彼女の言う通り樹はすぐに息を吹き返した。

「ゴホッ！ゴホッ！痛ぇ……俺また死にかけてたのかよ。情けない」

「意識が戻ったか。傷口が塞ぐまでもう少し安静にしておけ」

「そんな悠長なこと言ってられねえよ。強くならなきゃ……痛たたた」

ジンの忠告を無視して立ち上がろうとするも、痛みが邪魔して上手くいかない。

言わんこっちゃないと呆れ顔のジン。

樹は怪我に屈して再び横になろうとしたが、なにか重大なことを思いだしたのか手を叩いて声をあげた。

「忘れてた！俺ってば、タダじゃ倒れねえんだよな」

鎧に備え付けられたポケットに手を突っ込むと、なにかを取り出した。

琥珀色に輝く、まるで宝石のように透き通った小石大の物体。見ただけではまるで何であるか判別がつかない。２人もこの謎の物体については初見だったようで、注目が集まる。

「タツキさん、この物体はいったい……？」

「さっきの女がペンダントにして付けてたんだ。蹴っ飛ばされた時に、一矢報いてやろうと思ってさ。まだコイツの詳細は知らないけど、見ろよこの輝き！きっとレア度の高いアイテムだ」

「盗んだのか。……お前、本当に冤罪か？犯罪者の素質あるぞ」

「……本当に更生の余地はあるのでしょうか」

「……あ、あれ？」

期待していた反応との乖離に慌てる樹。

しかし今さら返しにいく訳にもいかず、この謎の物体に触れて詳細を確かめる。

『夢の琥珀』……レア度☆☆☆☆☆

琥珀を砕き、飲み込んだ者に力を与える。体術、魔法の熟練度を飛躍的に上昇させる。

まず目に飛び込んできたのは、この琥珀のレア度だった。今まで目にしたことのない、最高レベルのレア度のアイテム。これには樹も興奮して立ち上がった。

「うぉおお！五つ星だぞ！」

「ほう……興味深い効果だな。金にするのか？どうする？」

「いいや、コイツはソレ以上の価値があるね。ジン、俺が使ってもいいか？」

「勝手にしろ。お前の戦果だ」

樹は難なく魔法で石槌を作り出す。

患部の痛みを我慢しながら、両手で一気に振り下ろした。うまく琥珀に命中し、バキッと砕けるような音とともに幾つかの欠片に分かれる。

これを複数回繰り返すと、宝石のような琥珀はキラキラとした粉末に形を変えた。

それを掻き集めて樹は口の中へ一気に放り込み、水で流し込んだ。強くなることに貪欲だった彼に躊躇はない。一刻も早く、結衣に会わなければならないのだ。

「に、苦ぇ……！」

喉仏が動いた直後、樹は露骨にげんなりした表情で味を評する。だが、ジンの興味はそこではなかった。

「味はいい。魔力はどうだ、強くなった感覚があるのかどうかだ」

「それもそうだ。試しに魔法撃ってみるか」

樹は得意とする土属性の魔法を撃ってみる。

初級魔法で唱える際の運指も簡単。土属性の初級魔法であれば、樹はかなり高い精度で放てるようになっていた。

土中から石板を生み出して攻撃を防ぐ魔法。

防御の際に使われる基本中の基本の魔法だ。

瞬間的に発生させられるのは、５m四方程度の大きさを１枚まで。

それが今はどうか。

樹が魔法を唱えると、彼を覆い囲んで五角形を描くように周囲に５枚の石板が出現した。大きさも遜色ない。そしてその魔法の代償としてキズを負うこともなかった。

「フウカに魔法をかけてもらった時みたいに、力が芯から湧き上がってくるような感覚だ。凄ぇ……しかも全然疲労感もない」

「上出来だな、タツキ。そろそろお前も、中級魔法の世界に足を踏み入れても問題なさそうだ」

――その頃、帝国騎士団。

「なに？琥珀を盗まれただと！？」

「恐らくはあのガキどもの仕業ね。……クソッ、今度会ったら殺してやる」

「帝国騎士団ともあろう奴が情けない。なんて失態だ！」

ベルナール達は琥珀を失ったことに気づいた。

心当たりはひとつしかない。自ずと犯人は樹に絞られた。

激昂するベルナールの足元で、膝立ちの状態で懺悔する女。

緊迫した空気の中、眼鏡の男がベルナールに尋ねる。

「ベルナール様、引き返して取り戻しに向かいますか？」

「もう遅い。今頃は奴らの胃の中だろうからな。琥珀を失ったことは癪だが……あんなモノがなくとも計画が狂う訳ではない」

「ベルナール様の仰る通りでございます。この帝国で我々に討伐できない魔獣など存在しないのですから」

「フン、お前の言う通りだ。風帝様に仕える帝国騎士団の中で最も強いのは、この俺様だからな。龍の１匹や２匹、なんてことはない」

「はい、ベルナール様の実力は帝国随一でございます。翔龍など敵ではございません」

取り巻き達が上手くベルナールの機嫌を取ることで、彼に再び笑顔が戻った。

彼は感情の起伏が激しく、かなり分かりやすい性格をしている。

その為、周りの連中は彼の機嫌を損ねないように気を配っているのだ。

彼らが再び山頂を目指して歩き続けてから数時間。遂に天峰山の頂上に到達した。

時刻的には昼を回っているハズだが、吹雪と白霧が遮ることで視界は暗く、まるで夕方のようだ。

山頂は拓けており広く、山道と違って傾斜も安定している。

霧を掻き分け、中心へ進んでいくと、巨大な黒い影が見えた。

両翼を折り畳んで身体を包み込み、丸く縮こまって微動だにしない。

瞳を閉じたまま、次なる挑戦者を待ち構える強者の風格。

天峰山の食物連鎖の頂点に君臨し、文字通り頂に鎮座するこの銀色の龍こそ、『翔龍ハリケイオス』に違いなかった。

「あの野郎、俺達が来てやったっていうのに呑気に寝てやがる。余裕ぶっこいていられるのも今のうちだぜ。コイツを倒して、俺達が正真正銘の最強になってやる！」

ベルナールが号令をかけた瞬間、４人の腕が同時に魔力を帯びて光った。