勇者と商人

勇者と商人

　剣を抜き放ち、平野を駆ける影がひとつ。

　刃こぼれのない武器に金の刺繍がされた純白のマント、宝石の散りばめられた金の腕輪は、貴い身分を思わせるが、彼女はひとりだった。

　中天に昇ろうとする太陽が少女の金髪を照らし、同時に竜の瞳を大きく光らせる。

　自らの巣に近付く不届き者に気付いた緑竜は、瞼を開け、迎撃の姿勢を取っていた。

　少女の左手が腰元に伸び、ベルトに差し込まれた薬瓶を器用に開けると、少女は走りながらそれを飲み干し容器を捨てる。

　竜が叫ぶ。常人ならば、死を覚悟させるこの咆哮を前に、立っていることすらできない。

　竜の口内に溜められ、吐き出された燃え盛る唾液が火球となり少女を襲う。

　炎が爆ぜ、黒い煙で視界が覆われた。

　矮小な人間は、竜に唾を吐かれるだけで死んでしまう。それが人間と竜の圧倒的な力の差であり、被捕食者と捕食者の正しい関係でもある。

　直撃を確信した竜は、他に敵がいないかどうか頭を持ち上げて様子を窺う。

　強者の驕り。

　弱者は常に、復讐の機会（そのとき）を待っている。

　今までされてきたことの、仕返しの瞬間を。

　黒煙の中から、白いマントを引き剥がして少女が飛び出す。

　まだ遠いと思われた両者の距離は瞬きの間に詰められ、すれ違いざまに振るわれた剣の一撃が、竜の右眼を奪った。

　同時に、傷口に雷光が奔る。剣に塗られた特殊な液体のせいだ。

　痛みに呻いた竜は、反射的に翼をはためかせ、上空へ逃れようとするも遅い。

　全身をバネのように縮めた少女は、たった一度の跳躍で竜の頭上を行くと、両手に持った剣を大きく振りかぶる。

　「う、りゃああああああああああぁぁぁぁぁっ！！」

　雷が落ちたような光と、竜の頭蓋が砕ける、鈍く重い音。

　舞い散る鱗の破片と血飛沫の中、少女は竜の死骸と共に落下した。

　「終わったか」

　仕立てのいい革の服を着た少年が、少女に話しかける。

　年のほどは彼女とそう変わらないだろう。だが、その背の高さか目つきの悪さからか、大人びて見えた。

　「うん」

　少女は火球を凌いだマントを拾い上げ、煤を掃う。

　防御力に優れたマントは、傷一つなく変わらず純白であり、見た目だけの装備ではないということを証明している。

　凛とした少女の立ち姿は、本来その年齢にあるはずの、あどけなさや弱さをまるで感じさせない。魔を狩ることに慣れた、熟練の剣士のものだ。

　剣士としてはかなりの軽装で、マントを脱いだことにより、健康的な色の二の腕が露である。

　「チッ、ロクな宝を持ってないな……」

　少年は竜の死骸を無視して、竜が寝ていた巣を漁る。巣はへし折られた木と砕かれた岩石で構成されていた。

　死骸が放つ黒い霧が、空気中に融けていく。

　人類種の敵である魔族は、それがどんな形をしてどんな力を持っていようと、死ねば霧になり全て無に還る。

　それが魔族の宿命であり、ゆえに、価値を貴ぶ少年は消えゆくものに興味を持つことはない。

　「商人さんは現金だねー」

　「あたりまえだ。俺たちの生活に関わることだぞ。剣を振るうだけの勇者ほど、能天気にはいられない」

　「の、能天気って私のことー！？」

　少年が目を付けたものは、壊れた台車に乗せられた樽だった。

　道行く行商人かはたまた、近隣の村から奪ったのだろう。車輪は破損しているが、幸いにも樽は無事だ。

　「なにそれ」

　「邪魔だ、太陽を遮るな」

　少年が樽の中身を調べていると、少女が興味深そうに周囲を動き出す。

　樽の中身は液体だ。開口部から溢れ出る芳香から、それが酒であることは明らかだが、少年の顔は苦い。

　「ねえ、ねえ、何だったの？　ねえ」

　「うるさい。ただの酒、恐らくはオー・ド・ヴィーだな」

　「オー？　高く売れそう？」

　「いいや。この酒樽を持ち帰る手段もないし、置いていくしかない。……だが、手ぶらで帰るのも癪だ」

　少年はポーチから取り出した空き瓶を、酒で満たす。

　酒は綺麗な琥珀色をしており、太陽の光を反射し、輝いている。

　「飲むの？　私はお酒、苦手だなあ」

　「飲まない。酒は飲むものでなく、売るものだ。ただ、飲む売る以外にも使い途がある」

　少女と少年──勇者と商人は、歩いて来た道を辿って、平野を進む。

　その村には、活気がなかった。

　誰も住まなくなった廃屋が目立ち、そうした家は手入れがされないので、すぐに朽ちる。

　外に出ている住人は老若男女問わず貧相な身体で、子供でさえも、血管の浮く身体に喜びのない顔をしていた。

　勇者と商人の二人は、そうした暗い雰囲気の村を横目に、傾斜の付いた道を上る。

　村長の家は、村の中でもひときわ大きく、小高い丘の上にあった。

　「いやはや、竜退治とはご苦労なことでした！　本当に成し遂げてくれるとは、衷心より感謝申し上げます」

　中心に長テーブルの置かれたダイニング。

　口の周りに髭を生やした中年の男は、勇者の手を握って頭を下げた。

　ぼろきれのような服を身に纏う村人もいる中で、村長は来客用の、きちんとした身なりをしている。

　「突如、魔王と名乗る魔族が現れはや百年。こんな辺境にまで竜が出没するようになってしまいました。そこにようやく、勇者様という希望が現れて……」

　しかし村長も、

　「平野に現れた竜が退治されれば、今まで竜を恐れ村を迂回していた行商人たちも、きっと以前のようにこの村を訪れる。我々も飢えから解放されるというものです。ああ、どれほど感謝しても足りないほどですよ」

　「いえいえ、私は勇者として当然の仕事をしたまでです。困っている人たちや、お腹を空かせた子供たちの味方をするのが、勇者ですから！」

　「なんと殊勝な心掛け。あなたのような素晴らしい信念の持ち主ならば、必ずや、魔王を倒して人を魔族から救えるでしょう」

　満足そうに頷く勇者と、笑みを浮かべる村長。

　気分の悪そうな顔をしているのは商人だけだった。

　「感謝は報酬の額で見せてほしいものですが。それで、約束していたデア銀貨千枚は集まったんですよね」

　「いやはや……、申し訳ない。まだ村人から集金の最中でしてな。明日の朝にはお渡しできるよう努めますから」

　「じゃあ、今ある分だけでも渡してもらいたい。なんのかんのと引き延ばされては面倒ですから」

　「今ある分と申されましても……」

　「そっちの生活が辛いことぐらい、見て分かりますけどね。こっちも慈善事業じゃないので、ただ働きなんてできませんよ。俺たちは竜を倒すと引き換えに、あなた方から報酬を頂く取り決めをした。そして、俺たちは約束を果たした。次はそっちが誠意を見せる番だと思いますが」

　商人は椅子に腰かけると、テーブルを指で叩いて急かす。

　「しょ、少々お待ちください」

　気まずそうな顔のまま、村長は二階への階段を上って行った。

　部屋には、勇者と商人だけが残される。

　「ちょっと、あんなに言わなくてもよかったのに」

　勇者の言葉にも、商人はどこ吹く風だ。

　「魔物を倒して金を貰う。どこかおかしなことがあるか？」

　「もう。それはそうだけどさ、たとえば報酬をちょっとまけるとか、期限を延ばすとか、この村の人たちのことを考えてあげてもいいんじゃないの？」

　「お断りだな。俺たちは、俺たちのことだけを考えていればいい。他人はどこまでいっても他人だ。情けをかけようと、命を救ってやろうと、明日にはそれを忘れている。人助けというのは結局、自分の心を満たす行為でしかない」

　「うーん、どうしてこんな捻くれた子に育っちゃったんだろ」

　「お前が能天気なだけだと言ったろう。俺からすれば、王国から追放されておいて、よくそこまで人の味方になれるものだと思うよ」

　伏し目がちな商人は、人間を信用していない。好きであるとか嫌いであるとかではなく、取引相手として、信頼できないと思っている。

　勇者が生まれつきのお人好しであれば、商人は生まれつきの人見知りだ。

　「ところで、今回の竜退治でいくら出費したか知ってるか」

　「え？　どれぐらいかな……」

　「会敵前に、筋力を増強させるポーション、持久力を向上させるポーションを飲んだな。そして、剣に塗った雷エンチャントの薬品。接近中には、反射速度を高めるポーションを使った」

　「ひとつ銀貨五十枚とするなら、二百枚ぐらい？」

　「正解は、それぞれ八十、八十、二百、百四十。計算は出来るか？　合わせて五百枚だ」

　「そんなに！？」

　「そんなに、だ。俺が報酬に拘る理由も分かるな？」

　二人が話をしていると、村長が二階から帰って来た。

　「お待たせしました」

　彼がテーブルの上に置いたのは、中身の詰まった革袋。しかし、満杯ではない。

　「今ある手持ちで、デア銀貨四百枚です。明日には残りの六百枚を納めさせていただきます」

　手を揉む村長に対し、商人は革袋の中身をしかと確認すると、それを引っ提げて立ち上がる。

　「頼みますよ、村長。今日もこちらに泊まっていっていいですね」

　「ええ、もちろん。夕食ができましたらお呼びします」

　勇者と商人は階段を上り、二階に向かう。

　二階は二つの客室と村長の部屋に分かれており、勇者たちはこの客室を借りて、今日まで竜退治の算段を立てていた。

　二人は別々の部屋に入らず、商人も同じ勇者の部屋に入ると、そこに荷物を置く。

　勇者はベッドに腰掛けたが、商人は荷物の中身を改めている。

　「よかったね。ちゃんとあるじゃん」

　「お前の耳は一度掃除した方がいいな。四百枚だぞ四百枚。全く足りてない！　そもそも、報酬自体既に安く見積もってやったんだ。本来、竜退治となれば、銀貨三千枚はふんだくってもいいんだぞ」

　商人は小さな机の上に貰った銀貨を広げると、荷物から取り出した天秤の片方に、五枚ずつ乗せていく。

　反対の秤には既に重しが乗っており、デア銀貨が既定の重量であれば──銀含有率が正しければ、天秤は正しく釣り合う。

　「でも、明日残りを持ってくるって」

　「馬鹿め。いい加減、人の言葉をそのまま受け取っても希望はないと学べ。よしんば銀貨を持ってきたとしても、残りの六百枚満額ってことはないだろう。そも金があるなら、最初から俺たちが竜退治に行っている間に集めて、満額を手渡すべきだ。奴らは金が用意できない。だから、支払いを先延ばしにしようとしている」

　「じゃあどうするの？　商人さんのことだから、赤字で許したりなんて絶対しないよね」

　「足りない分は、身ぐるみ引っぺがしてでも埋め合わせをさせよう。村長は品質の高い服をいくつか持っているようだったから、合わせて銀貨百か二百はいきそうだ」

　「他人の服をそんな目で見てたの……」

　「それでも足りん。竜の巣から財宝を奪えれば利益が出るかと思ったが、肝心の竜も貧乏であってはな」

　貨幣全てに偽りのないことを確認した商人は、天秤と銀貨を荷物の中に戻し、部屋の扉を開けた。

　「黒字にする方法は考えておく。今日は疲れただろう、ゆっくり休め」

　「ん」

　商人が去ってひとりきりになった勇者は、しばらくベッドに横たわり天井を眺めていたが、眠ろうという気にはならなかった。

　剣を取り出し、刀身を拭いたりして手入れすると、他にやることもない。

　せっかく訪れた村なので、夕食の時間まで、外を歩いてみることに決めた。

　竜の脅威に晒されていた村は、元から質素であった暮らしぶりを、さらに加速させることになる。

　竜に襲われることを恐れ、行商人や旅人がこの村を通らなくなったことで、外からの貨幣も物品も入ってこなくなった。また、村人たちが外に出て他の街と取引をするというのも難しくなり、必然的に、この村にあるものだけで生活しなくてはならない。

　しかし、竜の噂を聞きつけてやって来た勇者たちにより、無事竜が退治された。

　その話が村長から伝わっているようで、勇者は村に下りるとすぐに、多くの村人に囲まれることになった。

　「どうかお受け取りください。せめてもの感謝の気持ちです。ごほっ……」

　村人たちは勇者に、思い思いの礼品を渡した。

　その品の大半は野菜であり、勇者は、両腕いっぱいにイモやウリを抱える。

　「要らないって言ってるのになあ」

　返そうとしても、受け取ってくれない。貰ったものを置いていくこともできないので、後で荷物に詰めておこうと思ったが、それにしても嵩張って重い。

　勇者が村を見て回っていると、壊れた家屋や抉れた地面が目立つ。どちらも竜にやられたものだろうか。

　そして、嫌な咳の音が、村のあちこちで聞こえている。

　「勇者様、何か気になるところでも？」

　杖を突いた老婆が問う。

　「おばあさん。いえ、皆さん、咳き込んで苦しそうで……」

　「それは──」

　言いかけて、ごほ、ごほ、と老婆も咳を始める。

　老婆の身体を支えてあげようと、勇者が近寄ろうとするも、手で制止された。

　「近寄らないでください、勇者様も病に侵されてしまいます」

　「病気なんですか」

　「悪い風が吹きました。身体の強いもんは無事ですが、弱い老人や、子供は咳が止みませぬ。程度の酷い者は死ぬこともあります」

　「そんな！　治す方法は、何か……」

　「薬があれば治るような病です。ですがこの村には、医者もおらねば薬を買う金すらなく、私も……ごほっ！　遠からず、この世を去ることになるやもしれません」

　「私、竜を倒せば皆が幸せになると思っていたのに。この村の脅威は、魔族だけじゃなかったんですね」

　「勇者様がお気にすることではありません。人はいつか死ぬものです。私も随分と年を取り、覚悟もできておりますから。ただ、まだ先を生きられるはずの子供が、死んでゆくというのは悲しいものですな……」

　勇者が老婆にしてあげられることは何一つとしてなく、仕方なしに、勇者はその場から離れた。

　村の外れ。竜を退治した平野とは逆の、森を臨む出入口で、傾き始めた太陽を眺めて立っている。

　勇者に、病を癒す奇蹟は扱えない。

　もし自分が、そういう魔法の修行をしていたら、この村の人たちを助けてあげられただろうか。

　無為な思考ばかりが頭をよぎる。

　自分の無力に唇を噛む彼女の元に、若い男がひとり、森の方からやって来た。

　「ああ、勇者様ではないですか。奇遇ですね」

　「あなたは、村長の息子さん？」

　青年は、商人より二回りほど年上で、身体つきは立派な大人だ。

　他の村人より上等な布の服を着て、手には籠を下げている。

　「……籠の中身が気になりますか」

　勇者の視線に反応し、青年が取り出したのは、三角の笠が特徴的なキノコ。

　籠の中にはもう一本の同じキノコと、首を絞められた子ウサギが入っていた。

　「夕食は、子ウサギのソテーとキノコのスープにしようという話でして。貧しい村ですが、私どもなりに勇者様をもてなそうと、材料を森へ取りに行った帰りです」

　「素敵な夕食じゃないですか！」

　「隠そうとしていたわけではありませんが、夕食のメニューがばれてしまいましたね。しかし、勇者様はどうしてこのような場所に？」

　「少し悩み事というか。どうやったら、もっと人の役に立てるのかなって考えてました。この村の人たちは病に苦しんでいるのに、私は何もできなくて」

　「────」

　青年は、勇者から目を逸らした。

　どこかを見つめているというわけではない。彼女と目を合わせたくなかっただけのようだ。

　「勇者様らしいお考えです。実は私も、同じような悩みを抱えていたところで」

　「そうなんですか」

　「私は村長の息子として、村民の幸福を第一に考えております。そして今、村を救う大きな決断に迫られています」

　青年の声は震えている。

　「大きなものを犠牲にしなくてはならない。失敗するかもしれないし、そうなれば、私もどうなるか分からない。ここが重要な岐路だというのに、私は我が身可愛さに、まだ踏み出せないでいるのです。……こんなとき、勇者様はどうするのでしょうか」

　「決まっています。私の行いで誰かを救える可能性が僅かでもあるのなら、迷いなく進むだけです」

　勇者は即答した。

　「迷いなく、ですか」

　「あなたがどういう決断をしようとしているのか、私には分かりませんが、その決断に村の将来が関わっているのでしょう？」

　「はい──」

　「あなたしか、その決断ができない。あなたが動かなければ、村を救えない。それでどうして、悩むことがあるのですか」

　「それは──」

　「私は勇者です。求められれば竜だって殺します。それは、誰かがやらなくちゃいけないことだから。失敗したときのことを考えるのは、怖いです。まだ死にたくないです。でも、そんなことを考えて足を止めていたら、何も解決しません。誰かが死ぬのをただ見ているぐらいなら、私は自分の命を懸けたい」

　凛とした勇者の言葉が、青年の心を強く打った。

　自己犠牲の怪物。

　逃げることを知らず、迷う弱さを持たない。

　彼女は、他者に己の全てを捧ぐのだろう。

　青年は、勇者がいかに自分と遠い存在なのかを知る。

　「……ありがとうございます。気持ちは固まりました。ようやく、踏み出すことができそうです」

　青年は頭を下げ、勇者の横を通り過ぎ、そして、何かを思い出したかのように振り返った。

　「私も、あなたのように真っ直ぐでありたかった。強く、正しい、勇者様のように」

　「そんな大層なものじゃないですよ」

　勇者は微笑む。

　「私は馬鹿だから、こういう生き方しか知らないだけです」

　日が暮れ、空に星の瞬きが見え始めた頃。

　勇者と商人は、村長の家で夕食を頂いていた。

　二人は隣り合った席で、村長とその息子は、二人の対面に座る。

　「このウサギ、美味し～い！」

　皮を剥がれ、きつね色になるまで焼かれた子ウサギは、その肉の表面に油を纏って光った。

　フォークとナイフで切り分けると、柔らかい肉は、旨味を含んだ汁を零す。

　「こっちのスープも、キノコとタマネギの歯ごたえが良くて……」

　勇者は戦いの疲れを癒すように、一時も手を止めることなく、卓上の料理を食べ続けた。

　対して商人は、無言のまま、つまらなさそうな顔で淡々と食べている。

　「あれ、村長さんたちはそれだけなんですか？」

　向かいに座る村長たちは、黒い岩のようなパンと、ふかしたイモだけを皿に迎えていた。

　彼らだけ別のものを食べているのではなく、パンもイモも、テーブルの上に並んでいる。

　ソテーとスープが、彼らの席にないのだ。

　「ええ、私たちはこれでよいのですよ」

　村長が言う。

　「お肉もスープも分けてあげますから、一緒に食べましょうよ」

　「いえいえ、結構です。お気持ちだけでありがたい。そちらは、勇者様方のために用意したものですから」

　勇者の誘いを、村長の息子が断る。

　「これも、報酬のひとつだとお考え下さい。私どもからの感謝の気持ちです」

　「そう言われては仕方がありませんね。それでは、遠慮なく頂きます！」

　みじん切りにされたキノコが具となったタマネギのスープ。

　キノコの欠片ごと飲み下せば、強い旨味が舌に残る。

　「本当は酒も用意したいところでしたが、勇者様一行は飲まないそうで」

　「えへへ、私はすぐ酔っちゃうので……」

　勇者のスープ皿はもう空になりそうだったが、商人はまだ触れてすらいない。

　「そちらの御仁には、お料理がお気に召しませんでしたか」

　青年が商人に声を掛けると、商人は首を横に振り、ようやくスプーンを手に取った。

　「いえ、何でもありません。頂きます」

　「ちゃんと食べないと駄目だよ。わざわざ彼が採って来てくれたんだから」

　「ほぉ」

　商人は初めて、村長の息子と目を合わせた。

　今まで見たことないほどの暗い瞳に、青年は内心冷や汗を掻く。

　敵意とまではいかないが、友好的に接しようという感情が、その冷たい視線からは微塵も感じ取れない。

　商人の口調は慇懃である分、なお恐ろしい。

　「美味しいキノコですね。採って来たというのは、すぐそこの森から？」

　「はい。気に入って頂けたなら幸いです」

　「どんなキノコか窺っても？」

　「ええ──」

　「ああいや、待ってください。当ててみましょう。この風味、セップ茸ですね。この辺りの地方ではよく食べられると聞きます。どうですか」

　「その通り、その通りです。鋭い味覚をお持ちのようですね。素晴らしい」

　青年はにこやかな顔のまま頷く。

　褒められたというのに、商人の顔は眉ひとつ動いていない真顔だ。

　「ああ、そうだ。勇者様はお二人で旅をしているとか。さぞ大変な道程だったでしょう、よろしければお話を伺いたいのですが」

　青年が勇者に話題を振ると、彼女は笑顔で答えた。

　商人とは真逆の、太陽みたいな温かさを覚える。

　「はい、大変でした。特にお金がすぐなくなっちゃうので、彼には迷惑を掛けっぱなしです」

　「なぜお二人なのですか？　勇者様なら、王国の兵士をたくさん連れて魔王を倒しに行くものだと、勝手ながら思っていましたよ」

　「ん……。どうやら、私はあまり王様に愛されてはいなかったようなので。期待されてはいないのでしょう」

　「これはよくない質問だったようです、すみません。改めて、お二人で旅をなさっているのなら、そちらの商人殿も剣の腕が立つのですか？」

　「え？　いやいや、全然ですよ。この人、お金の詰まった袋より重い物は持てませんから！　スライム一匹倒せません！」

　「そうなのですね。スライムといえば、最も弱い魔族として有名ですが、もしやそれではない？」

　「いえいえ、それです。弱いスライムです。子供でも倒せるんですけどねー。一回やらせてみたら、これが面白いくらい下手く──」

　テーブルの下で、勇者のつま先が、硬い革靴の底で踏まれた。

　余計なことを言うなと、隣人から痛みを伴う無音の忠告だ。

　「んんっ。ほ、他に質問などありますか？」

　「御一行は魔王城を目指されるのですよね。明日はどちらに発たれる予定で？」

　「南の、交易都市へ。今回現れた竜のように、あちらでも魔王の手勢が物流を阻害していると聞きます。私たちの力を必要とする人がいるはずです。魔王城は絶海に閉ざされているということで、船を調達できると嬉しいのですが」

　「なるほど。勇者様ほどのお力があれば、救えぬ人はいません。いずれ、魔王が討伐される日を心待ちにしております」

　勇者は、旅先で出会った人間と話すのが好きだ。

　商人が必要なこと以外を喋らず、勇者が話さなければ会話にならないという面もある。

　「そうだ、商人殿。件の報酬ですが──」

　村長が口を開き、黙っていた商人に話しかけた。

　「委細、上手く運びました。いやなに、お恥ずかしい話ですが、我が村に勇者様への報酬を出し渋る者がおりましてな。説得に時間をかけておりましたよ」

　「そうですか、それはよかった」

　「きちんと数を数えて、明日の朝、お渡しいたします。今夜はゆっくりとお休みください」

　男の顔は、息子とよく似ている。

　「美味しかったねえ、ご飯」

　「ああ」

　「お腹いっぱい食べて、たくさん喋って、もう眠くなっちゃった」

　「ああ」

　「もしかして、機嫌悪い？」

　「ああ」

　「ごめん、スライムすら倒せないは言い過ぎだったね。あれも三年前の話だったし──」

　「違う」

　「じゃあ、村長さん親子の方か」

　「ああ」

　「明日の朝には銀貨が貰えるらしいけど、どう思いますか商人さんは」

　「嘘だな」

　「そっか。今日は疲れたし、私はもう寝ちゃおっかな。お金のことはお任せします」

　「待て」

　「ん？」

　「お前は、あの男が採ったというキノコを見たのか？」

　「うん。森の入口で、偶然会ってね」

　「笠の大きなキノコだったろう」

　「え？　いや全然？　大きくはないけど、尖ってたかな」

　「……分かった。体調が悪くなったら、すぐ言えよ」

　「どうしたの？　まあいいや、じゃね」

　二人は二階の廊下で分かれて、それぞれの部屋の扉を開ける。

　机の上の蝋燭は火が消えたまま。

　窓から月が覗くだけの、暗い部屋だ。

　肩に重いものを感じる。

　頭がぼんやりと霧がかってきた。

　理由は明らか。

　商人は部屋の中心まで歩くと、すぐさま屈みこみ、腹を押さえてえずく。

　逆流。

　静かに吐き出された食材が、胃酸と共に床に広がる。

　まだかみ砕かれた形のまま残るウサギ肉、細々としたキノコの破片、スープと胃液の混ざった刺激臭のする液体。

　商人はその中からキノコの破片を摘まみ上げると、しげしげと眺めた。

　原因を取り除き、身体に感じていた軽い倦怠感も、じきに治まるだろう。

　廊下に出、隣の部屋の扉を叩く。

　一度。

　二度。

　三度。

　反応がないので、商人は無断で扉を開けた。鍵は始めから付いていない。

　同じ間取りの部屋で、やはり灯りはない。

　違いは、部屋の隅に二人の荷物が積まれ、床にイモやウリが散乱していることか。

　ベッドの上に、勇者が横たわっている。

　装備を全て外した下着姿で、すやすやと寝息を立て、完全に無防備な状態だ。

　扉がノックされたことにも、誰かが部屋に入って来たことにも気づいていない。

　商人は真っ直ぐ勇者に近付くと、勇者の色づいた頬を、思い切り叩いた。

　「んにゃ……む」

　叩かれた柔肌がさらに赤を強める。

　眠りは深い。

　致死性のある毒ではないようだが、勇者にはよく効いてしまう。

　穏やかな呼吸により、少女の膨らんだ胸が上下している。

　これほどにあられもない姿を晒す少女を前にすれば、少年の心の中におかしな波が立ってもおかしくはない。

　だが、商人の顔は変わらず、伏し目で不機嫌そうな顔のままだ。

　「チッ」

　商人は舌打ちをすると、はだけた掛布団を、そっと勇者に乗せてやった。

　廊下と階段に誰かいないか、よく確認してから扉をくぐる。

　商人の中では既に確信があったが、それで彼女を納得させられるとは思っていない。

　より決定的な証拠を求め、一階に下りた。

　人のいない場所に火を灯しておけるほど、豊かな村ではない。

　村長の家も例外でなく、月光だけを頼りに、そっと歩いていく。

　一階の廊下、閉まった扉のひとつから、光が漏れている。

　商人はそっと近づき、部屋の中の気配を探った。

　ひそひそとした声。それが二人分。

　この家に住んでいるのは、村長とその息子のみ。

　であるならば、その彼らがこの部屋の中にいる以上、一階を物色していても咎められる心配はない。

　狙いのものがあることを祈り、歩を進める。

　商人が立ち入った土間のキッチンからは、虫の音がした。

　竈の上に、不気味に佇む鉄鍋。中身は夕食の残りのスープのようだ。

　ウサギが解体されたと思しき盆は血を湛え、におう。

　籠の中にキノコが一本入っていることを確認した商人は、持参した布ごしにそれを持ち上げると、目と手で軽く鑑定した。

　そして、布にくるんだキノコを懐に仕舞い、用を終えたキッチンから素早く出る。

　行きに様子を窺った部屋の扉は、まだ閉じていた。

　短い蝋燭、その頼りない火を囲む男たち。

　二人のうちどちらがそう言ったわけでもなく集まり、押し殺した声で会話している。

　「……そろそろ、よいでしょうか」

　「ああ。すぐ効くものだが、もう待つのは十分だろう」

　親子は神妙な顔つきで、同じ火を見つめた。

　揺らめく火は、少しずつ、蝋燭を溶かしていく。

　「これは必要なことだ。村民の命を守る行いの、何を恥じることがあるものか」

　村長はまるで、自分に言い聞かせるように呟いた。

　彼の顔は皺がいっそう深まり、昼間より年を取ったように見える。

　「その通りです、父よ。私は守るべきもののため、如何なる罪も背負う覚悟です」

　「息子よ、お前がやるつもりか」

　「はい」

　青年は、机の上に置かれたナイフを手に取った。

　古いものだが、よく研がれている。

　「私は必ずや、報いを受けるでしょう。死後、地獄へ行くは必定に思えます」

　青年の手は震えていた。狩りや農作業で荒れた手だが、それは、村を想う証だ。

　「やはり、私がやる。息子を地獄に落とすわけにはいかん」

　「いいえ。これは私の使命です。村長の息子である私がすべきことなのです」

　震えた手は固い。

　「もし我らが同罪に問われたとしても、神はきっと、私に重い刑をお与えになる。村のため尽くしてきた父に、孝行させてください」

　「しかし──」

　「誰かが死ぬのをただ見ているぐらいなら、私は自分の命を懸けたい。これは、勇者様がおっしゃった言葉です」

　青年は立ち上がった。

　「……すまない」

　村長はそれだけ言って、部屋を出る息子の後に続いた。

　蝋燭は消され、扉を閉める音だけが、静かに鳴った。

　ぎし。ぎし。ぎし。

　青年には、階段がいつもより音を立てているように感じられてならない。

　耳を澄ませば、自分の心臓の鼓動すら聞こえる。

　極度の緊張の中で精神が尖っていた。

　これから自分が成すこと。その後に残る功罪を考える。

　──恐ろしい。

　──だが、やるしかない。

　弱い自分を、責任と勇気が後押しする。

　青年が扉に触れると、今度は音もなく開いた。

　ナイフを右手に、そろりそろりとベッドへ近づく。

　盛り上がった布団の影。

　これに、右手を差し込めば、それで終わる。

　竜を殺した勇者。

　その勇者を殺すにはやはり、寝込みを襲うしかない。

　腹や心臓を狙っても、上手く刃が入るか分からないので、喉を狙うと決めていた。

　誰だって喉を掻き切れば死ぬ。勇者であろうと例外はないはずだ。

　何より、反撃されることもなく終えられる。

　喉がいい。

　あの細い喉に、刃を引くだけで。

　「……ん？」

　暗がりであったために、遠目で気付くことがなかった青年も、すぐ隣に立てば違和感を覚える。

　左手で布団を剥がすと、下にあったものは、人が寝ているように見せようと並べられたイモとウリだった。

　「なっ──！」

　予想外の事態に慌てた青年は、地頭の良さから、すぐに自分が謀られたことに気付く。

　しかし、気付いたところで、もう遅いのだ。

　「どうした？」

　部屋の入口で、青年の罪を見届けようと立っていた村長が、部屋の中に踏み出そうとする。

　それとほぼ同時に、部屋の隅にあったクローゼットが内側から空いた。

　「俺の言った通りだったろう？」

　「……うん」

　狭い縦長の空間に、勇者と商人が抱き合う形で入っている。

　寝ていたはずの勇者は、既に装備を整えており、純白のマントを纏って帯剣していた。

　二人は、目を丸くする青年と村長をそれぞれ見つめながら、おもむろにクローゼットから出ていく。

　「馬鹿な、何故！　何故、目を覚ましている──！」

　狼狽える村長を、商人の冷たい視線が射抜く。

　「おっと、動くなよ。この女は一撃で竜の頭蓋を砕いた女だ。お前たちがどうこうできる相手じゃない」

　それは、人を見る目ではなく。

　汚らわしい害虫を見るような目。

　もしくは、腐った果実を売り物にならないと退けるような、そういう嫌悪。

　「俺は、他所で出された食事には口を付けないことにしてるんです。心配性なものでね」

　次に、投げつけられた棒状の物体が村長の頭を打った。

　「この村に客人を毒キノコでもてなす風習があるとは、知りませんでしたよ」

　床に転がったものは、青年が採って来たキノコ。

　疑いようのない、裏切りの証拠である。

　商人はそのキノコを一階から押収した後、二階の勇者が寝る部屋に戻った。

　相変わらず小さな寝息を立てていた勇者を横目に、商人が荷物から取り出したものは、液体の入った瓶。

　昼間、竜の巣から拝借した果実酒だ。

　商人は、勇者の顎に触れ、彼女の柔らかい唇に瓶の口を押し当てる。

　そして、ゆっくりと、決して行き過ぎることのないように、瓶を傾けた。

　琥珀色の液体が、少女の口の中へ、ごく僅かに注がれる。

　「──ぶふっ！？」

　眠り姫のように横たわっていた勇者は、一瞬にして上体を起こし、高速でまばたきを繰り返しながら意識を覚醒させた。

　酒精による気付け。

　雪山などを行軍する際に、眠気を取る用途などで、よくこの手段が使われる。

　「わわわ、ちょっ、何を──！」

　「静かに」

　勇者が大声を出す前に、商人の手が彼女の口を押えた。

　もごもごと舌を動かす勇者も、彼の真剣な表情が意味するところを理解し、やがて黙り込んで頷く。

　「毒を盛られた。村長とその息子は俺たちを殺そうとしている」

　「な、どういうこと……？」

　「金を払いたくないんだろうさ。竜を退治した俺たちは用済み。眠らせてから始末すれば、全て丸く収まる。俺は戦えない、お前が迎え撃て」

　「息子さんとは話したけど、そんな悪い人じゃなかったよ。間違い、じゃないの？」

　「お前はいつもそうだ。他人を簡単に信用して、簡単に裏切られる。世界には、お前が思っているよりずっと悪人が多いだなんてことぐらい、もう分かっているだろう」

　「でも──」

　「いくつか証拠を見せてやる。証拠があれば、俺を信じられるな」

　証拠のひとつは、キッチンに置かれた毒キノコ。

　全て料理に使われたか、片付けられた可能性もあったため、手に入れられるかは運次第だった。

　ふたつ目は、今このとき、無断で勇者の部屋に立ち入っている青年と村長。

　毒キノコを前に言葉を失った勇者は、商人の指示に従い、二人でクローゼットの中に身を潜めた。

　全ては、自分たちを始末しに来る刺客をその目で見るため。

　事実、それは来た。

　如何なるお人好しであろうと、こうまで証拠が揃っては、彼らの悪性を認めざるを得ない。

　「そのキノコが何か知っていて、私に訊いたのですね。商人殿は人が悪い」

　そう言ったのは青年だ。

　夕食でした話のことを指している。

　「俺たちにだけキノコ入りのスープを差し出すなんて、訝しまれても仕方がない。しかも細切れにして種類を分かりにくくしているときた。こっちの馬鹿は上手く騙せたみたいだがな」

　「また馬鹿って言った！　……その通りだけどぉ」

　「だからこっちも仕掛けたまでだ。俺がわざと間違えた答えを言って、お前たちがそれを訂正しないのなら、それは嘘を吐いているということも同然になる」

　「そういえば、何かキノコの当てっこしてたね。出したのは毒キノコだから、正しい答えを言えないんだ。あれ？　どうして自分の答えが、間違えた答えだって分かるの？」

　「お前は……はあ、味音痴でもあるのか。どう味わってもセップ茸の風味じゃないだろ。俺たちが食ったのはもっと野趣のある、力強い香りがしたキノコだ」

　「そ、そうですね……」

　あえて自分からキノコの種類を指定することで、答えなくてはならない青年側に逃げ道を作った。

　青年としては、その場限りで騙せればよかったので、商人の言葉に同調したが、それこそが狙いだったのだ。

　「では、このキノコは村の森でしか採れない特産品です、とでも言えばよかったですか」

　「俺はお前たちの言葉を信じない。どちらにせよ吐き出していたさ」

　「怖いお人だ。あなたの敵は魔族でなく、我々人間だった、ということですか」

　計画の失敗を悟った青年は、ナイフを床に捨てた。

　「まっこと、ご無礼を働きました。如何様にも差配してください」

　青年はそのまま、両膝を床に付け、こうべを垂れる。

　「さて」

　商人は、絶望で膝を屈した村長の前に立つ。

　「勇者を裏切ったんだ。ただで済むと思うなよ」

　「────」

　村長は目を瞑ったまま、何も言わない。

　申し開くところなどなかった。

　「どうして……」

　眉をひそめ、呟いたのは勇者。

　憂いを帯びた表情は、自分の身を案じたものではない。

　「どうして、私たちを殺そうとしたんですか。お金がないなら、謝ってくれれば。それで済む話じゃないですか──」

　「違う。違うんですよ勇者様。それでは何も解決しないんです」

　顔を上げ、青年が言う。

　「私は、勇者様を殺して、あなたの身に着けているものを奪おうとした。それらを売れば、村民全員分の薬を買えると思ったのです。報酬の件で約束と違う金額に対し謝罪して、もしそれが許されたとしても、我らに未来はない。病で死に逝く村民を救えず、この村は消滅していくでしょう。竜を討伐してもらっても、結局、意味がない。滅びを回避するためには、どうしても今すぐに、多額の金が必要だった。醜い話です。自己中心的でしょう。それでも、これが私にできる唯一の、村を救える方法だったんです──！」

　それは心中を満たす一種の責任感から生まれた、嘘偽りのない本音。

　自分たちが生きるために勇者を殺すという覚悟。

　それを目の前で吐露されてなお、勇者は微笑む。

　「そうですか。なら、仕方がないですね」

　村を想う彼の気持ちは、十分に伝わっていた。

　勇者は次に、村長に向き直ると、

　「村長さん、銀貨の未払いは残り六百枚でしたっけ。それはここにあるんですか？」

　「……いえ、ありません。先に渡した四百枚が、即金で用意できる全てです」

　「ではこうしましょう。私が村のおじいさんおばあさんから貰ったこの野菜、これを銀貨六百枚で買ったことにします。ですから、あなたが支払う分は銀貨四百枚で間違いありません」

　「え？　し、しかし……」

　「報酬として頂いたものを買い取るというのはおかしなことですが、それはそれ。間違いはないったらないのです」　

　「勇者様……！　そのお心遣いに、感謝します……！」

　村長は顔面を床に擦り付けるように伏せると、勇者は彼の肩に触れて起こしてやった。

　しゃがんでいる勇者と目が合い、村長の目から涙が零れ落ちる。

　「待て。何を勝手に決めてるんだ。俺たちを殺そうとした相手だぞ？　まさか、向こうの言い分だけ聞いて同情して、それで許そうだなんてつもりじゃないよな？　こいつらは守るべき人間なんかじゃない。お前の敵、魔族と同じだ！」

　「君の言うことはもっともだけどね。でも、私は勇者なんだ。誰かに酷いことをされたからってやり返すような真似はしないよ。悲しくはなるけどね」

　「────」

　儚げに笑う勇者に対して、商人はただ、首を振ることしかできない。

　度を越えた献身に、深すぎる慈愛。

　大き過ぎる力を持った少女は、これまでに幾度となく利用され、裏切られ、しかしそれら悉くを許してきた。

　「もういい。こんな辛気臭い村なんかに来たのがそもそもの間違いだった。今から村を発たせてもらうぞ、寝てる間に殺されてはかなわんからな」

　商人は荷物を纏め上げ、大きなリュックを背負うと、村長を無視して隣を通り過ぎ、部屋の外に出る。

　勇者も自分のリュックにベッドの上の野菜を詰め、最後に忘れ物がないか確認してから、リュックを背負い込んだ。

　「そうだ」

　勇者は青年の腕を掴むと、商人の死角になるように、部屋の隅まで移動する。

　そしてひっそりと、青年の耳元で囁いた。

　「本当に申し訳ないことですが、私はここで死ねません。私には魔王を倒すという責務があるからです。だから、どうか、これを代わりに──」

　勇者に渡されたものは、暗がりの中でなお光を放つ。

　「ありがとう、ございます……！」

　青年はそれを大事そうに抱きしめ、涙ながらに、部屋の中から勇者を見送った。

　勇者はただ、伏して涙する親子に対し、手を振りながら別れを終える。

　「さっき、何をしていた？」

　「なんにも？」

　勇者と商人は、まだ暗い街道を、ずっと歩いて行く。

　魔族の多い夜に出歩くのは、よほど腕に自信があるか、やむを得ない事情があるかのどちらかだ。

　今回の場合は両方。

　本来は村でしっかりと睡眠をとり、朝になったら出発する予定だった。

　だが、そうもいかなくなり、眠気を堪えながら足を動かしている。

　勇者は夕食を食べ、少し眠りはしたが、商人に至っては食事を吐き戻し一睡もしていない。

　慣れてはいる。

　二人きりの旅路は時に過酷であり、それでも商人は、ずっと彼女に付き添った。

　「……おい」

　「ん？」

　二人は歩きながら、互いの顔を見る。

　「腕輪はどこやった？　精神魔法耐性が上昇するんだ、常に身に着けておけと言ったろう」

　「あー、あれね……」

　勇者は目を逸らし、自分の細い手首をさすった。

　隠し事が得意ではない。

　「まさか、忘れてきたのか！？　取りに戻れ、今すぐ！」

　「ち、違うよ！　忘れたわけじゃなくて、その──」

　商人に問い詰められ、勇者は渋々白状する。

　「あの人たちにあげたの。あれだけあれば、薬も買えるでしょ？」

　「お前──」

　商人が大きな息を吐いて、その場に立ち止まり、がっくりと肩を落とす。

　勇者が謝ろうと近づくと、首元のマントが思い切り掴まれた。

　「馬鹿！　あれは魔王を倒すための大切な装備だろうがっ！　国王から貰った餞別だとしても、王国の一級魔道具には違いないんだぞ！？　それを、あんな輩のいるあんな村に……」

　「あの人たちは、悪人じゃないよ」

　勇者は言い切る。

　「村長も、その息子さんも、村人たちのために薬を買うお金さえあれば、こんなことはしなかった。お金がないのは、竜があの村を襲ったから。だから、悪いのは魔族と、魔族を率いる魔王。違う？」

　「────」

　「それでも君が、世界に悪人の多いと言うのなら。これ以上の悪を増やさぬよう、私が魔王を倒す。だって私は、勇者だから」

　商人は勇者の首元から手を離し、代わりに自分の頭を抱えた。

　勇者の言葉に間違いはない。人類種にとって、魔王は疑いようのない悪だ。商人と違うのは、その視点。

　魔王──決して分かり合えぬ別種の敵。人間の生存圏を脅かす、絶対悪。

　ならば勇者とは何か。

　魔王の対を成すものであれば、それは、絶対善。

　いついかなるときでも人の味方であり、その行動に損得勘定の入る余地がなく、ただ脅かされる命を救う者。

　「ああ、そうだったな。勇者ってのはきっと、誰よりも馬鹿で、誰よりも夢見がちな奴のことを言うんだ。お前にはぴったりな言葉だよ」

　「ごめんね？　渡していいか訊いたら、絶対止められると思ったんだ」

　「謝るな。止めても止まるタチじゃないだろ」

　ふと、月を背に佇む勇者の姿を見て想起する。

　「──そうだ、ひとつ忠告してやる。寝るときは服を着ろ。下着だけで寝ると風邪を引くぞ。それとも、馬鹿だから引かないのか？」

　「んにゃっ！？」

　勇者は、寝室で商人に寝るときの恰好を見られていたことを思い出し、急速に顔の色を赤く変えた。

　毒キノコを食べてちょっと眠かったから。季節的に風邪は引かないと思ったから。誰かが入ってくるとか考えてなかったし。できるだけ薄着の方が寝やすいじゃん？

　言い訳のしようはあるが、問題はそこではない。

　「私を起こしてくれたのは感謝するけど！　それは忘れてっ！　忘れなさい！　そもそも、乙女の部屋に入る前はノックすることーっ！」

　「ま、待て！　ノックはしたぞ！　……チッ、藪蛇だったか！」

　ずかずかと寄ってくる勇者から、商人は大股歩きで距離を取る。

　互いに早足のまま、せわしなく土を踏み。

　星が導く夜空の下を、一本の道に沿って。

　涼しい一陣の風が、二人の間を吹き抜けた。