樹法師タネの桜散る天地創造

第三章 沖ノ島

第17話 亀を助けにヨーソロー？

「私さあ、海って見たことないんだよね」

　武ノ里を離れ、白兎の背に乗って南の浜へと駆ける私と残花。仁道家を発って早十日、だんだん気候が暖かくなってきた。手綱を握る残花の前身にすっぽり入るようにまたがる私は、首だけ振り返って残花を見上げ、話しかける。

「だから昔話でしか知らなくって。ほら、亀を助けたら魚が舞い踊ってお礼してくれるやつ」

「ああ、あの話か」

「あれってさあ、ホントにあった事なの？　ホントだったらワクワクするなあ！」

　興奮する私と対照的に、残花は真剣な顔をして口を開く。

「……ある意味、本当ではある。俺達もこれから亀を助けに行くのだから」

「へ？　どゆこと？」

　呆けた顔で聞く私に、残花が応える。

「亀のことはさておき、海は今、おびただしい灰に侵されている。普通の魚では、生きられない程に」

「え……」

　残花は低い声で続ける。

「灰海に泳ぐは、灰人ならぬ【灰魚】だ。海に浮かぶ沖ノ島へ行くには、灰魚を倒しつつ航海しなければならない」

「え、どうするの？　さすがに白兎じゃ行けないよね」

「ああ。だからまずは南岸の浜ノ村へ行く。船と船員を借りに」

「そっか、わかった」

　残花はぐんと手綱を引き、白兎は速度を増して駆ける。はるか海を望む、浜ノ村へ――。

　◆

「これが……海……」

　浜ノ村に着いた私は呆然と立ち尽くし、思わず不安の声を漏らした。目の前に広がるはどこまでも続く灰色の海。前はもちろん、右も、左も、切りがない。途方もないとはこのことだ。遠くが何だかまあるく見える。

　……広すぎる。灰だらけの浜をざっざっと踏み進み、波打ち際で水を掬ってみれば、灰混じりでとても泳ぐどころではない。これ、私、本当に治せるの……？　今までの範囲の比じゃないよ。

　突然の強い潮風が勇気を奪うように吹き荒び、身がぶるっと震える。どこまでも続く灰雲と灰海が、とても恐ろしいものに見えた。視野一杯に広がる灰色が、全部黄泉の体の一部のような気がして。あまりの大きさに、身も心も圧（お）し潰されてしまいそう――。

「ねえ、残花。私……」

「大丈夫だ」

　私の不安な様子に気付いた残花が、真っ直ぐ見つめ返した。落ち着いた低音が胸に響いて。たったそれだけで、波立つ心が凪いでいく。やっぱり私、残花のこと――。

「さあ、村へ行くぞ」

　いつの間にか小さくなった白兔を胸に、残花はザッと踵を返し歩き出した。灰だらけの浜には、海に一部せり出した丸太組の家が建ち並ぶ。家々は船小屋を兼ねているようで、どれも海側に開口部がある。……が、舟は無く、とても静かで人気が無い。

「……誰もいない？」

　私の呟きに、残花が桟橋の伸びる海を見て言う。

「帰ってきたようだ」

　残花の視線の先を見れば、はるか沖に大きな帆船と、囲むように続く手漕ぎ舟が何艘も見えた。ヨーソローと遠くからよく通る掛け声が上がり、桟橋に直進してくる。

「……漁に出てたってこと？」

　残花に聞くと、首を振る。

「今の海で漁などできん。あれは、【海の民】の誇りとして海に出ているのだ」

「誇り……？」

　私はよく意味が分からず呟いた。残花はただ黙って、だんだん近付く船を見つめていた――。

　◆

　やがて日も暮れ始めた頃。帆船が桟橋に停泊し、手漕ぎ舟が家々に入ると、賑やかに船員達が下船してきた。近くで見ると、帆船は全長八丈(※24m)くらいありそう！　おっきい～！　帆船だけでも五十人くらいは乗ってたのかな。船員は男女問わず膝丈の裾短な小袖着流しで、武士にも劣らない屈強な体をしている。

　――今回の航海もよう狩ったな！

　――ああ、灰魚どもに銛喰らわしてやったわ！

　――がっはっは！

　ああ、そうか。彼らは魚を捕るのではなく、灰魚を狩りに出てたんだ。それが誇りってことなのかな。

　帆船から桟橋に下船板がかけられ、降りたうちの一人がこちらに気付き、声を上げる。

「！　おお、残花さん！　よくぞお越しに！　お頭（かしら）、お頭あ！　残花さんが来ちょりますよ！」

「ホントだ！　お頭！　お頭あ！　早く早く！」

　口々に潮焼けしたダミ声でお頭を呼ぶ船員達。な、なんか、漁師っていうより海賊みたい。船員達が道を開け、帆船から降りてこちらに近付くのは、一人の綺麗な海女（あま）を侍（はべ）らせた、一際屈強で髭を生やした熊みたいな大男！　うわあ、絶対あれがお頭だ！　何か侍らせてる海女さん、やけに色っぽいし。

「久しいな」

　残花がお頭に声をかけると、綺麗な海女さんがお頭の横を離れ、黒く艶やかな長髪をなびかせながら、残花の胸にたっと飛び込む。え？

「……残花……！　ずっと……ずっと、待ってた……」

　え？　え？

　海女さんは目に涙を浮かべて残花を見上げ、残花の胸をとんと拳で叩く。

「……私、あれから、ずっと……」

「すまん」

　残花は軽く頭を下げ、優しく海女さんの体を離す。なに、なに！？　どど、どんな関係！？

　あわあわキョロキョロする私に、残花が言う。

「タネ、この女性が海の民の頭領だ」

「あ、え！？　そっち！？」

　私が驚いて熊みたいな大男と海女さんを交互に見ると、大男がガッハッハと笑う。

「わしゃあただの守人じゃよ！」

「そーなんだ、私てっきり――」

　えー絶対そう思うじゃん！　違ったの！？　海女さんが涙を拭って私に向き、丁寧に一礼する。おじぎすると、長い黒髪がさらりと流れるように垂れた。切れ長で涼やかな目に通った鼻筋、やけに開いた胸元(でかっ！)に、短裾から伸びるすうっと長い脚線美。身の丈も私より三寸（ちょっと）高く、凛とした色っぽい大人の女性って感じ。何て言うか、漁師離れした美しさで、まるで人魚姫みたい。

「あらためまして、私は海の民の頭領、出海（イズミ）江良（エラ）。見苦しい所を見せて御免なさい」

　あ、えーと、見せつけたわけじゃないよね？　邪推（じゃすい）しちゃ良くない？　一応真摯に挨拶したっぽく見えるけど、オトナな態度で真意がわかんないよー！

「……私、芽ノ村から来た豊穣タネ。残花と一緒に、世界中の御神木を治す旅をしてるの」

　意地悪かもしれないけど、ちょっと強調して言った。けど、江良の反応は思ったものと違った。

「……！　あなたが、あの希望の種！？　ああ、ようこそ浜ノ村へ。ついに【大亀様】を助けに来て下さったのね……！」

「え、え？」

　江良は私の手を両手でしっかと握り、頭を下げた。残花が言葉を挟む。

「江良、タネはまだ何も知らん。もう日も暮れる。まずは宿を借りたい」

「あ……ごめんなさい、私ったら」

　江良はぱっと手を離し、私に軽く頭を下げた。

「ここまでの旅で、くたびれてるわよね。私の家に案内するわ」

　江良はサラッと髪をなびかせながら振り返り、浜沿いにある家のうち１軒だけ大きな屋敷に向かって行く。海賊――じゃなくて海の民達もそれぞれに家に散った。私と残花は、少し離れて江良の後に続く。

　ふたり並んで歩きながら、私は江良に聞こえないよう、こっそり残花に耳打ちする。

「ねえねえ、どんな関係？　私びっくりしたんだけど」

「二年前、共に船に乗り灰魚と戦った。……それだけだ」

　残花はサラリとそう言った。えー……でも、江良の方はどう見てもそれだけじゃないんだけど。ちょっと切り口変えてみよっか。

「あのさ……残花も、やっぱりあーいうオトナの女（ひと）が好みなの？　色っぽくて、キレイで……何がとは言わないけど、ばるんばるんで」

「何故そんなことを聞く？」

「いーじゃん！　教えてよ。どんな女（ひと）が好みなの？」

　えーいもうどうにでもなれ！　この際聞いちゃれ！　だって気になるんだもんっ。

　残花は渋い顔をしたけど、私の勢いに観念したのか、天を仰ぎ優しい目で言う。

「強いて言うならば……郷（くに）を愛し、愛嬌に満ち、甘味が好きな者、と言ったところか」

「へー、そうなんだ、なんか意外。てっきり大人っぽい女（ひと）が好みなのかなーって。……ん？」

　待って待って。郷を愛し、愛嬌に満ち、甘味が好き？　私って芽ノ村大好きだし、自分で言うのも何だけど愛嬌ある方だと思うし、甘味は間違いなく大好きなんだけど？　あれ、あれ？

「もしかして、私のこと？」

「ふ」

　残花はとんだ見当違いとでも言わんばかりに鼻で笑いこぼし、視線を逸らす。あー違った！　はいはい調子に乗りました！　あーもうサイアク！　ていうか甘味が好きな女が好みって何！　甘味なんて皆大好きでしょ！

「何だか楽しそうね？　何の話？」

　笑いこぼす残花と、顔を真っ赤にしてうつむく私を見て、江良が微笑みかける。気付けば、江良はいつのまにか玄関の前で待っていた。

「な、何でも！」

　私は慌てて手をブンブン振る。もーこの話ヤダ！

「そう？　さあ、上がって」

　上等な木戸を開け、私達を招き入れる江良。履物を脱ぎ、玄関すぐの客間に上がった。海に泳ぐ色んな魚が墨で描かれた美しい襖が印象的な、広い畳部屋だ。まるで竜宮城の一室みたい。

　家の者がさっと出した座布団に私達が座ると、江良も正座した。家の者は皆にお茶と茶菓子を出すと、すっと襖を閉め席を外す。

「……それじゃあ、あらためて話すわね。沖ノ島――いいえ、【大亀様】の現状を」

　江良は胸を苦しそうに抑えながら語り出す。え、今何て？　私の表情を読み取った残花が言葉を挟む。

「タネ。これから目指す沖ノ島とは、神の眷属たる巨大な海亀なのだ。島のごとき大きな甲羅に、海の御神木が生えている」

「ええー！　沖ノ島って亀なの！？」

　びっくりした！　残花が言ってたのはそういうことか！　驚く私に、江良が頷き言葉を継ぐ。

「そう。大亀様は、御神木を甲羅に乗せ海を回遊することで、果てしなく広大な海を浄化なさっていた。我々海の民はその背に住み、共に旅していたの……三百年前までは」

　江良は再び辛そうに胸をぎゅうっと抑え、話す。

「海が灰に侵され、大亀様は泳ぎを止めた。海の魚は大亀様の周りにわずかに生きるのみ。それを捕るわけにもいかない。海の民は、海を離れ陸に降りざるを得なかった」

　江良は悔しさにバンと膝を叩く。

「陸に立ち、何が海の民か……！　私達はそれでも誇りを捨てず、戦い続けているの。大亀様とその周りの魚を狙う、灰魚共とね」

　江良の話に、残花が言葉を挟む。

「海は灰が流れ散り、陸に比べれば灰魚の復活は遅い。これまで海の民は灰魚を狩りながら、船の腕を継いできたのだ。いつか海が浄められる日を胸に」

　江良と残花が私を見た。そっか、誇りってそういうこと。海に、帰りたいんだ。だから、私を待っていたんだ。何代もかけて、ずっと。

　私は大きく頷く。

「わかった。助けに行こう、大亀を！」

　私達三人は、みな意志の込もった強い目を合わせ、頷いた。それからしばらく明日以降の予定を話した後、客間に布団を借り、波音に揺られながら眠りにつく。……船に乗って灰魚と戦うなんて、正直まだあまり想像つかない。でも頑張るんだ。灰の無い海を取り戻すために――！