ミルクと僕が流星にのった奇跡

流れ星の知らせ――――

　ある日の寒い、冬の夜。

「この雪ではあぶなくて、しばらく街へは行けそうにないな」

　窓の外を見ると、遠くまで雪がいっぱい。

　僕はこれから来る、厳しい寒さのための冬支度を考えていた。

　キラッ――――。

「あぁ、流れ星……」

　ここでは続けて流れ星を見ることは、めずらしくない。

　その中でも、ひときわ輝くひとすじの光が夜空を通りすぎるのが見え、僕は不思議な気分でその星を目で追いかけた。

　すると雪の中で、キラッと、何かが光ったのに気がつく。

「おや？　あれは何だろう」

　僕は急いで上着を着ると、光った場所へと向かう。

　そこには、雪といっしょ。

　とても真っ白で、きれいな毛並みの仔猫が、寒さに震（ふる）えながら丸くなっていた。

「どうしたの?!」

　僕はびっくりして、膝（ひざ）を雪の中について座る。

　触れようとした時、仔猫は下を向いたまま一言だけ声を聞かせてくれた。

『……み……ミィ』

　消えそうなその声は弱り、もう聞こえなくなりそうだ。

　ウルウルとした青い瞳が、やっとこちらを見てくれる。

　見つめ合って三秒。僕は、迷わずにこの言葉が出ていた。

「うち、来るか？」

　すると仔猫は、よたよたと歩き僕の膝に、頭をつけたのだ。

　それはまるで『行く』と、言っているようだった。

　小さなからだを両手で優しく、ゆっくりと抱き上げる。

　とても温かい、小さな“いのち”。

　ふと見上げた夜空にはまたひとつ、星が流れていく。

「おうちに帰ろうね」

　それから急いで、僕は家へ戻った。

　ギィー……バタン。

「さぁ、もう心配ないよ」

『ミュ』

（こんなに小さいのに、がんばって生きようとしている！）

「きっと元気になる。いっしょにがんばろうな」

『……にゅ』

　そっと、タオルでからだをふきながら、ずっと話しかけた。

「そうだ、名前を決めよう。雪のように真っ白で……あっ！　聞かせてくれた声にしようか。えっと、たしか」

『ミィ・ミュ・にゅ』つなげるとこうなった。

　僕はこの時、可愛い声を思い出しながら、笑って仔猫に聞く。

「はは、少しちがうけど『ミ・ル・ク』、どうだい？」

『にゃっ』

「おぉーそうか！　返事してくれるのか？　ありがとな～」

　ヨシヨシと頭をなで、それからミルクの寝床（ねどこ）を作るため、何かないかと探す。ふと、家にあった果物用のかごを見つけた。その中に、ひざ掛け毛布をしき、タオルにくるんでいたミルクを、温かい場所で寝かせる。

「さぁ、可愛いミルク。きみのお布団だ」

　少し顔を上げて、キラキラした瞳で見ている。

「うん、おりこうさんだね、可愛い可愛い……」

　そう言いながら、また頭をヨシヨシ。

『……グルグル……ゴロゴロ』

「うれしいのかな」

　ミルクは気持ちよさそうにゴロゴロと言い、喜んでいるようだった。

「次は、と。ごはんの用意だ」

　ちょうど鶏肉があったなと僕は、鶏肉のゆで汁を作る。汁を冷ましていると、冷たくなっていたからだが温まってきたのか、ミルクの鳴き声が聞こえ始める。

『みぃ……』

「ん？　おなかがすいたのかな？」

　家にはスプーンしかなく、どう飲ませようか悩んだ。

　考えて僕は少しずつ、ミルクの口へ近づけてみることにした。

『んにゃんにゃ……』

「そう、そう！　おいしいかい？」

　少しでもなめてくれて、僕はホッと安心。それからもかごの中を温かくして、寝かせる。

　ところが、しばらくしても体温が上がらない。

「ミルク……どうしたら」

『……』

　元気になってきていると、僕は勝手に思っていた。

「ミルク。だいじょうぶ、そばにいるよ」

　今、僕にできるのは、ミルクの小さな“いのち”が持つ、生きる力を信じて応援（おうえん）すること。

　たくさんのありきたりの言葉と、ありったけの愛をミルクへ伝えよう。

「可愛いミルク、おりこうさん。大好きだよ……」

　ずっと、ゆっくり優しくヨシヨシと、いいこいいこしながら、ミルクに言葉を送り続けた。

　たくさん、たくさん。

『にゃぁ……』

　まだ生えていない歯を見せるように、大きなお口をあけて鳴いてくれた、ミルク。

　それはまるで、笑っているような顔だった。

　そして、その返事を最後に。

　ミルクは静かに眠る。

「ミルク、こんなに素敵な時間を僕にくれて、本当にありがとう」

　僕はミルクをなで、泣きながらずっと言葉を言い続けた。

　すると、いつの間にか僕も眠ってしまっていた。

――僕は、夢を見ていた。

　僕とミルクが出会った夜に見た、降り注ぐ流星のような光。白い雪の中を元気に走り回るミルクと僕はいっしょにいる。そして、ひとつの流れ星がむかえに来た。

　僕らは、その流星にのって……。

　夜空を飛んで、願うんだ。

『ずっとこのまま元気に楽しく、いっしょにいられますように』と。

　そう星に願ったところで、目が覚める。

　テーブルでそのまま寝てしまっていた僕は、涙のあとがいっぱいだった。気がつくと、暖炉（だんろ）の火は消えて、とても寒い。

　でも、どうしてだろう？　胸のあたりが。

「あたたか？」

　すると、あの可愛い声が聞こえてきた。

『んにゃあ』

（え、えっ！）

「ミル、ミルクー!!」

　胸の“あたたかい”の正体は、まちがいなく“ミルク”だった。

「良かった……願いが……叶った」

『みゃあ？』

　きっとあの夜、ひときわ光った星は、僕にミルクの存在を教えてくれたのだ。それは、信じられない奇跡を――願いを叶えてくれた。

「ありがとう、流れ星さん」

　夢のような、奇跡。

「可愛いミルク、はやく大きくなろうな」

　流れ星の降る夜に、ミルクと僕は出会った。

　そして心から願った。

　ありきたりの言葉と、ありったけの愛で。

「ずっといっしょだよ、可愛いミルク」

『みゃあ！』

　いいこねこねこ、いいこいいこ――。

おしまい☆彡