魔法少女のための安全試験

3 抜き打ち脱出訓練

　今日（きょう）は意（い）を決（けっ）したように、短崎（たんざき）さんが助手席（じょしゅせき）のサンバイザーのボードを垂（た）らした。

　そこには、「抜（ぬ）き打（う）ち訓練中（くんれんちゅう）」のカードが貼（は）りつけてあった。

　ジロリ。

　ルームミラー越（ご）しにわたくしを見（み）つめてから、話（はな）しかけて来た。

「『黒鍵（こっけん）の君（きみ）。

　警備上（けいびじょう）の懸念（けねん）があります。

　このまま少し、車内（しゃない）でお話（はなし）をよろしいですか？』」

　短崎さんは震（ふる）える手（て）で上着（うわぎ）のポケットから取（と）り出（だ）した訓練シナリオを擦（こす）って、四（よ）つ折（お）りで刻（きざ）まれた十字（じゅうじ）の皴（しわ）をのばした。

　残（ざん）念なヨレヨレの紙（かみ）。

　わたくしが乗（の）る前（まえ）に、彼（かれ）が「折りたたまれては広（ひろ）げて」を繰（く）り返（かえ）していたのが嫌（いや）でもわかる。

　スー、ハー。スー、ハー。スー、ハー。

　それに書（か）かれている文（ぶん）を読（よ）み上（あ）げ終（おわ）わった短崎さんは三度（さんど）、深呼吸（しんこきゅう）をした。

「はい。

　短崎さん、どうなさいました？」

「……『車（くるま）寄（よ）せでの待機（たいき）命令（めいれい）ですが、今後（こんご）はご自宅（じたく）の玄関先（げんかんさき）でのお迎（むか）え・お見送（みおく）りを検討（けんとう）しております。

　車寄せに、一時的（いちじてき）に駐（ちゅう）車しておくことは管理人（かんりにん）に問（と）い合（あ）わせ済（ず）みで了承（りょうしょう）をいただいております』」

「あまり目立（だ）ちたく無（な）いので、車寄せでの送迎を希望（きぼう）していましたが。

　短崎さんの警備（けいび）業務（ぎょうむ）が滞（とどこお）るのであれば、短崎さんのご提案（ていあん）をお受（う）けします」

「『では、今日中（きょうじゅう）に送迎刷新（さっしん）案を警備部門（ぶもん）へ提出（しゅつ）し、変更（へんこう）許可（きょか）をいただきます』」

　車のキーをさしこむ音（おと）が聞（き）こえないまま、短崎さんが次（つぎ）の段落（だんらく）を読み始（はじ）めた。

「『黒鍵の君。

　貴方（あなた）は今現在（いまげんざい）も、命（いのち）を狙（ねら）われています。

　先週（せんしゅう）のように。小学校（しょうがっこう）の敷地（しきち）内で、怪獣（かいじゅう）委員（いいん）では無い貴方が怪獣委員の魔法（まほう）少女（しょうじょ）を贔屓（ひいき）して、庇（かば）いだてなさらないでください』」

「鈴前（すずまえ）　楽々（らら）さんを贔屓して、庇ったわけではありませんが。

　使命（しめい）研（けん）へも誤解（ごかい）を与（あた）えるような行動（こうどう）だったことは、反省（はんせい）すべき点（てん）です、

　使命研に御（ご）迷惑（めいわく）をおかけしました」

「『貴方様（さま）は他人（たにん）に甘（あま）いのです。

　どうか』……」

「『短崎さん』は、わたくしに魔法少女を辞（や）めろ、と仰（おっしゃ）りたいのかしら？」

　つい、訓練途中（とちゅう）に、短崎さんの話の腰（こし）を折ってしまった。

「いいえ！

　決（けっ）してそのようなことはありません」

　抜き打ち訓練は何（なん）度も経験（けいけん）があるけれど、シナリオ通（どお）りに緊張（きんちょう）しながら読む人（ひと）は初（はじ）めてだ。

　たいてい、「下（くだ）らない」とか、棒（ぼう）読みとか、「演技力（えんぎりょく）増（ま）し増しのおふざけ」とか。緊張以外（いがい）の感情（かんじょう）が見えてしまう。

「『では、発進（はっしん）します』」

　脱（だっ）出訓練のマニュアルでは、使命研の地下（ちか）駐車場（じょう）あるいは、使命研が用（よう）意した空（あ）き地で車が停（てい）車したら。わたくしがドアロックを開錠（かいじょう）するか、ドアの窓（まど）を割（わ）るか。

　このどちらかだ。

「抜き打ち訓練」ボードには、「魔法道具（どうぐ）を使（つか）って車窓（そう）を割る」などの指示（しじ）が無いので。無難（ぶなん）に車を傷（きず）つけずに、脱出することになる。

「ちょっ、朝食（ちょうしょく）はどうなさいますか？

　いつも、車内で召（め）し上（あ）がらないと伺（うかが）っております。

　世知（せしる）様の場合（ばあい）は、休日（きゅうじつ）出勤（しゅっきん）はお時間（じかん）をかけて、ファストフードかコンビニで済（す）ませたいという方（かた）ではありません。

　世知様のお母（かあ）様はおにぎりやサンドイッチを用意して、寝坊（ねぼう）なさる世知様に渡（わた）されますが。

　園子（そのこ）様、どこかに立（た）ち寄りましょう。コンビニエンスストアでよろしいでしょうか？」

「わたくしは自宅で朝食を済ませております。

　短崎さん、ご同僚（どうりょう）にからかわれたようですね。

　使命研の人間が、魔法少女を本名（ほんよう）で呼（よ）ぶなんて、どうかしていますのよ。ふふ」

「……」

　短崎さんは、額（ひたい）や頬（ほほ）を伝（つた）う汗（あせ）の量（りょう）が徐々（じょじょ）に増（ふ）えても、白（しろ）手袋（てぶくろ）で拭（ぬぐ）わない。

「それとも、コンビニエンスストアで購入（こうにゅう）する飲食物（いんｈそくぶつ）に何（なに）かを仕込（しこ）みたいのでしょうか？」

　訓練参加者（さんかしゃ）に「飲食をすすめる行為（こうい）」や「脅迫（きょうはく）」は無かったけれど、新（あたら）しい訓練メニューかもしれない。

「……飲（の）み物（もの）はご用意しております。

　飲んでくだされば、私（わたし）の仕事（しごと）が終（お）わります」

　信号（しんごう）待（ま）ちで、ペットボトルを手渡（わた）された。

　封（ふう）が一（いち）度切（き）られているけれど、しっかりまた蓋（ふた）が閉（と）じてあるペットボトルはトロピカル系（けい）のミックスフルーツジュースのラベル。

　五色（ごしき）糸（いと）通（どお）りの三（さん）車線（せん）が停止（し）線近（ちか）くで四（よん）車線に増えている。車は四車線目に入（はい）って、すぐ左折（させつ）した。

　すれ違（ちが）いざまに、鶴城（つるしろ）大学（だいがく）キャンパスの地下バイパスへ進入（しんにゅう）する直（ちょく）進の車を眺（なが）めて。

　歩行（ほこう）者に目を移（うつ）せば、地下バイパスに歩道やサイクリングロードが無いため、大学キャンパス内を真（ま）っすぐ抜（ぬ）けていく。

　交通（こうつう）の利便性（りべんせい）が良（い）いところで、誰（だれ）も、抜き打ち訓練中の車に見向（む）きもしない。

「使命研勤続（ぞく）何年（なんねん）です？」

「……防衛軍（ぼうえいぐん）を出向（しゅっこう）して、二（に）年になります」

「『防衛軍へ戻（もど）って来（こ）い』というお声（こえ）がなかなかか、からないまま。

　その間（あいだ）に、使命研とは別（べつ）の研究所と関係（かんけい）が深（ふか）くなってしまったのでしょうか？

　それとも、古巣（ふるす）の防衛軍に戻るには、わたくしのような魔法少女の手土産（みやげ）が必要（ひつよう）なのでしょうか？

　もしかすると。

　鈴前さんたちを襲（おそ）った怪獣は貴方の手配（はい）？」

「いいえ。私は何も知（し）りません。

　私の任務（にんむ）は、貴方にこれを飲ませるだけです」

　車は急（きゅう）ブレーキも急加速（かぞく）もせず、法定（てい）速度を守りながら、交番や角花（つのはな）小学校（しょうがっこう）を通り過ぎた。

　いつまでも、わたくしがペットボトルのジュースに口（くち）をつけないので、短崎さんは早（はや）口で話しかけて来る。

「蘭（らん）奢（じゃ）待（たい）をご存知ですか？」

「いいえ。

　ランの漢字（かんじ）は……乱（らん）世の乱。あるいは空欄（くうらん）の欄。寄生（きせい）植物（しょくぶつ）の蘭。生卵（なまたまご）の卵（らん）。

　さあ、何でしょうか？」

「植物の蘭に、奢（おご）って、待（ま）つ、と書（か）きます。

　正倉院（しょうそういん）の香木（こうぼく）。その木（き）を削（けず）って、火（ひ）をつけると良い香（かお）りがするそうです。

　蘭・奢・待の漢字にはパーツを一（ひと）つ一つ隠（かく）しました。

　正倉院を守（まも）って来た東大寺（とうたいじ）の名（な）を」

　香り。

　果物（くだもの）。柔軟剤（じゅうなんざい）。石鹸（せっけん）。

　良い匂（にお）いと感じるのは、それくらいかな。

　あとは、美味（おい）しそうな匂いになってしまう。

「園子様。

　どうか。

　黒鍵のナイフの一片（いっぺん）で構（かま）いません。

　我々（われわれ）に賜（たまわ）りたいのです。

　時（とき）の帝（みかど）より、蘭奢待を削ることを許（ゆる）された武人（ぶじん）・将軍（しょうぐん）は後世（こうせい）に名を残（のこ）しております。

『截香（せっこう）』と呼（よ）ばれるものごとでございます」

　ということは。

　黒鍵のナイフは武運（ぶうん）長久（ちょうきゅう）や「天下（てんか）取（と）り」の迷信（めいしん）がついて回（まわ）ることになる。

　そうなれば、一度削られるだけでは無く。

　何度も削られることになる。

　一度では済まない。目（もく）的は別だろう。

「休眠（きゅうみん）中の魔法道具を含めて、より良い魔法道具は使命研にあります。

　厳重（げんじゅう）に保管（ほかん）されていない、このようなナイフを、欲（ほ）しがるのは。

　わたくしの使うナイフを買（か）い被（かぶ）り過ぎです。

　たとえ、わたくしがお引（ひ）き受けしても、これはわたくしの私物（しぶつ）ではございません。わたくしに貸（か）し出されている兵器（へいき）です」

「いいえ、買い被ってなど。

　一級品（いっきゅうひん）の道具は使ってこその一級品です。

　硝子（がらす）ケースに入れて保管・展示（てんじ）しているようなものは、埃（ほこり）を被った『宝（たから）』と呼ばれるだけの屑（くず）です」

　車内は暖房（だんぼう）をつけていないのに、運転（うんてん）席側（がわ）から熱気（ねっき）を感じる。

「安全（あんぜん）試験（しけん）なら、わたしも参加出来るでしょうが。

　この魔法道具を遊（あそ）び半分（はんぶん）で削って。そのような香木のように良い香りがすると、お考（かんが）えですか？」

「決して、道楽（らく）ではございません！」

「では、使命研で正規（せいき）の手続（つづ）きをなさってください」

「それが出来ないので、貴方にお願（ねが）いするしか無いのです。

　どうか、それをお飲みになって眠（ねむ）ってください」

　スマートフォンが通（つう）信圏（けん）外。

　黒塗（くろぬ）りの車の助手席には、黒い書類（しょるい）鞄（かばん）が置（お）いてある。書類なんて、入っていないのはすぐにわかった。電波（せんぱ）遮断（しゃだん）・妨害（ぼうがい）装置（そうち）と思（おも）われる物が点滅（てんめつ）している。

　車は使命研と違（ちが）う方（ほう）向へ走（そう）行している。

　現（げん）地集合（しゅうごう）予定（よてい）の旧（きゅう）使命研跡（あと）地でも無い。

　角花小学校から最（も）寄りの防衛陸（りく）軍駐屯（ちゅうとん）地へ向かっているのだろう。運転手が庇護（ひご）を求（もと）めるなら、最（さい）短で、そこしか考えられない。

　こうなると、無線機（き）や衛星（えいせい）電話（でんわ）機まで持（も）たされかねない。

　これは抜き打ち訓練に乗（じょう）じた「抜き打ち訓練ではない何か」に違いない。

　飲まない選択（せんたく）は正（ただ）しいけれど。

　短崎さんはスマートフォンで誰かと連絡（れんらく）を取っている。

「パッシングをして来た後（こう）続車が離（はな）れないが。

　このまま、目的地へ向かう」

〈……い画（かく）を中……〉

　スピーカーの音（おと）割れやこの車や周囲（しゅうい）の走行音（おん）が酷（ひど）い。

「今さら、計（けい）画を中止になんて出来る訳（わけ）がないだろう！」

　わたしはシートベルトをしながらも、何とか身（み）を乗り出して、運転席側のフロントを覗（のぞ）きこむ。

　速度メーターが「52（ごじゅうに）」から「67（ろくじゅうなな）」まで一気に上がった。