降神術学園の殺神者

第20話 勝利の果実

　現実に帰還して早々、俺は身体の自由が効くのを確認できた。アカメの首元から、そっと腕を離す。

　アカメが弾かれたように振り返ってきた。

「先輩……ですよね？」

　俺はアカメに力強く頷きかける。

「待たせて悪い……もろもろ、解決してきたわ」

　アカメがポロポロと涙をこぼす。感極まって俺にすがりついた。

「ホントなのです……心配かけないでほしいのです！」

　俺はアカメの背をなでさする。

「俺はもう大丈夫だ！　ぜんぶ吹っ切れた！　……いい加減、ケリをつけたい。手伝ってくれるか？」

　アカメが俺の手をとって立ち上がる。

「みなまで言うな、なのです！」

　俺とアカメが並んで視線を飛ばす先――

「なんだと……？」

　アングルイアがうめいていた。その鉄面皮にヒビが走る。

「レーヴァフォン、汝はなにをしている？　なぜ我の命に従わずにいられるのだ？」

　俺はアングルイアに気炎を吐く。

「お生憎さま……俺はもう貴方の操り人形じゃないんスよ！　とびきりウザくて、だけどサイコーなダチのおかげでね！」

　ローゲラの手で昇華された勝利の果実の効果によって、俺は本能誓約の無効化に成功している。

　前世の業を払拭したいという俺の望みをかなえてくれたのだ。

　アングルイアが顔を引きつらせる。表情の変化こそ些細（ささい）であるものの……母なりに最大級の驚きを表現しているのだろう。

「……ローゲラの仕業か。あの道化め、得体の知れぬ手品を……いまいましい」

　アングルイアがわずらわしげに身じろぎした――途端、その影がひとりでに動き出した。

　いや、影に擬態していただけだ。その本質は黒い泥――生命の坩堝である。

　黒泥から異形の怪物が這い出してきた。

　黙示獣の死骸ではない。アングルイアが死骸を素体として生み出した新種の生命体だ。

　その名は眷獣、アングルイアの矛であり盾だ。

　アングルイアが腕を振るい、眷獣を俺たちに差し向けてくる。敵意を振りまきながらも、どこか他人事のようだった。

「ま、構わぬさ……予定がズレこんだだけのこと。ひと息に呑みこんでくれよう」

　おびただしい数の眷獣が、俺たちに押し寄せる。そのさまは雪崩のようだ。

　俺はするどく声を発する。

「いくぞ、アカメ！　遅れんなよ！」

　怖気をこらえるように、アカメがカタナを握り直す。

「はいなのです！　先輩とだったら！　どこまでも突き進めるのです！」

　俺たちは敵の戦列を食い破らんと、正面から突っ込んだ。

　アカメがカタナを縦横無尽に振り回した。斬撃を網のように放つ。

　その網目を抜けて、眷獣の一体がアカメに肉薄しようとする。

　俺はそいつを横合いから殴り飛ばした。

　いまの俺は絶好調、前世がえりを自分のものにしている。いまだ全盛期には遠いものの……どうにか、アングルイアに対抗できていた。

　眷獣は生物の一種、生きているのであれば殺せる。

　アングルイアの手勢が見る見るうちに減っていく――かと思いきや、そう上手くはいかなかった。

　俺たちが殺した端から、黒泥が眷獣の死体に這い寄って呑みこむ。

　黒泥が不気味に振動するや、眷獣の新個体を量産してのけた。

　ある生物を吸収して別の生物を生産する――それがアングルイアの真骨頂だ。

　生物を殺せば殺すほど、アングルイアの軍勢は規模を拡大していく。

　破竹の勢いで王都を呑みこみ、いずれ世界を滅ぼすつもりなのだろう。

　アカメが四方八方を駆け回りながら毒づく。

「生徒会長の比ではない……まさに雲霞のごとし！　クソみたいな塩戦法を仕掛けてきやがるのです！」

「弱音を吐くな！　俺も萎（な）えちまう！」

　俺はアカメを叱咤した。手足に黒炎をまとわせ、打撃を雨あられと繰り出す。

　その軌道上、黒炎が中空に滞留していた。

　黒炎に巻かれた眷獣が、すみやかに灰化していく。

　いかにアングルイアといえど……灰化した死骸を取りこんで、生命創造の素体にすることはできない。

　着実に兵力を損耗しているはずなのだ。

　しかし、眷獣は際限なく湧き出てくる。その頻度と頭数たるや……生徒会長の操った死骸の軍団なんて児戯にひとしい。

　俺は砂漠に植樹するような不毛さを感じていた。

　しかもアングルイアの手札はそれだけではない。

「存外と、しぶといな……ダメ押しが必要か」

　アングルイア本人が俺たちに攻撃を撃ってきた。雷槌やら炎弾やら氷刃やら……色彩鮮やかなオンパレードである。

　多種多様な射撃が俺たちに殺到せんとしていた。

　俺とアカメはそそくさと威力圏から逃れ出でる。

　着弾した射撃、その暴威が吹き荒れた。アングルイア自身の手駒であるはずの眷獣が巻きこまれようと、お構いなしである。

　アカメがギョッと目をむく。

「これは……いったい！？　アングルイア神の権能は生命創造だけのはず！　複数の能力を使いこなすなんて不可能なのです！」

　俺はアカメに向けて推測を口にする。

「たぶん……洗脳した生徒の権能を奪い取ってんだろうよ」

　アングルイアの生命創造は、単純な代物ではない。

　ある生物を吸収した際、その能力をも抽出できる。抽出した能力を、新造する生命体に付与できるのだ。

　前世の俺も、数多の能力を混ぜ合わせて生み出された。

　その応用として、アングルイアは支配下にある対象の権能を、我が物としているにちがいない。

　学園内には洗脳の解けていない者が多数、残されている。彼らが使っていた権能は……いまやアングルイアの手中にある。

「横紙破りしてるわけじゃない……そういう芸当も、生命をつかさどる権能の一部ってことなんだろうな」

　俺は苦虫を嚙み潰したようにうなった。

「このままではジリ貧なのです！」

　アカメも臍（ほぞ）を噛んでいた。

　……ひとつだけ、俺には策がある。成功するかは微妙だが……決断の時かもしれない。

「アカメ……力、貸してくれ」

　俺はおもむろにアカメの手を握った。

　アカメが不思議そうに目を丸くする。しかし俺の手を握り返してくれた。

「……？　よくわかりませんが！　拙者にできることなら、なんなりと！」

　俺は神気を溜めて集中していく。

　アカメと接続したことで、ほかをすり抜けて狙った対象だけに命中させる攻撃方法を、俺は感覚的にまなべた。

　アカメが俺の影響を受けて成長できたように、俺もアカメを手本に新たな境地へ到達できるのではなかろうか。

　すなわち狙った対象だけを燃やせるように、俺の黒炎の性質を変化させる。

「死んだら恨んでくれていい」

　俺は遠くの生徒たちに呼びかけた。次いで、黒炎を最大出力で放出する。

　俺を中心として黒炎が円状に拡大した。爆発的な勢いで学園全体を包みこんでいく。

　黒炎が過ぎ去ったあと――

「……汝、やってくれたな？」

　アングルイアが俺をにらみつけた。黒炎をまともに浴びたはずだが……その身に傷一つない。

　それも当然、俺が狙ったのは傀儡生徒に寄生する肉片だけだったから。

　誰ひとり灼くことなく、洗脳の解除に成功できた。俺は冷や汗を流す。

「ふぅーっ、上手くいってよかったぜ……あやうく虐殺者になるとこだった！」

　これで生徒たちはアングルイアの支配を脱した。

　アングルイアはもう他者の権能を使えまい。

　俺は手の握り開きを繰り返して、新たに得た力の実感を確かめる。

「進化した黒炎なら！　遠慮なく振り回せるってもんよ！」

　これまで俺は黒炎の出力をおさえていた。加減をまちがえれば、アングルイア――に身体を乗っ取られた生徒会長を殺してしまうから。

　しかし今後は心配無用。眷獣だけを狙って焼くことができるのだから。

「アカメ、俺が道を切り拓いてやる！　決着つけてこい！」

　アングルイアにトドメを刺すのは俺ではない。アカメだ。

　俺の求めに応じ、アカメが深く腰を落とす。嚆矢のように駆けだした。

「合点承知、なのです！」

　眷獣たちがアカメの行く手をさえぎる。

「させるわけないだろ！」

　俺は黒炎の大津波を荒れ狂わせた。一匹残らず、眷獣を消滅させる。

　アングルイアのもとにつづく一本道が出来上がった。

「あまりナメてくれるなよ……我の怒りを、絶望を」

　アングルイアが即座に反応、黒泥から眷獣の大群を生み出していく。

　俺はそいつらを燃やし尽くす。

　そうすると、アングルイアが再び軍勢を呼び起こして……イタチごっこが展開された。

　その間にも、アカメがアングルイアとの距離を詰めていた。

　しだいに、アングルイアの表情が張りつめる。

「レーヴァフォン、汝は兵器でしかない。そうでなくてはならぬ――はずなのに、なぜ余計な感情に支配されている？　……そんな機能を与えた覚えなぞ、我にはない」

「俺はとっくに親離れしてるんスよ！　『三日会わずば括目せよ』って言うでしょ？　俺は縁に恵まれてる！　貴方が与えてくれなかった心（もの）を！　俺に与えてくれた奴がいたんでね！」

　俺と対話するうち……ついに、アングルイアが声を荒げる。

「愚かしいことを……汝をそそのかした者どもを！　あまさず轢殺してやりたいわ！　絆なぞ束の間のまやかしにすぎぬ！　なぜそれを介さぬか！」

　それと同時、アカメがアングルイアを間合いに捕捉する。

「分からず屋は、御身のほうなのです！」

　アカメがアングルイアに斬りかかった。

　狙うは一点、「アングルイアが生徒会長と契約した」という因果だ。

　その過去を切断（ひてい）すれば……生徒会長を解放、アングルイアを無力化できる。

「死は断絶なんかじゃない！　御身の胸に、ご子息の想いが残っているはずなのです！　なぜ、そこまで否定しようとするのですか！？」

　アングルイアがアカメを迎え撃つ。

　身を守る軍勢がなくとも……アングルイアは古き大神だ。その格闘技能はあなどれない。

　ふたりの女が力と言葉をぶつけ合う。

「その浅薄な口を閉じよ！　生に執着する輩の世迷言なぞに！　惑わされると思うてか！」

「血迷ってらっしゃるのは御身の方なのです！」

「我が狂っている？　――その通りだとも！　子供たちの死を経てもなお、どうして正気を保てようか！」

　アングルイアが悲痛な叫びをほとばしらせた。

　相手の矛盾を貫くように、アカメが目を細める。

「それほど愛してらっしゃるならば……どうして会おうとなさらないのです？」

「…………」

　アカメに問われ、アングルイアが声を詰まらせた。

　霊体となった神は、世界を寄る辺なくさまよう。現実に影響を及ぼせない孤独な存在だ。

　俺の兄弟もそうなっているはずである。

　アカメの言葉通り、死は永遠の別れではない。

　アングルイアはその気になれば、我が子を探すこともできた。おたがいに死んだ状態であろうと、再会できれば嬉しいだろうに。

　しかし、アングルイアはそうしなかった。世界を滅ぼすことに注力した。

　それはなぜか？　アカメがアングルイアの核心をつく。

「怖かったのでしょう？」

「……だまれ」

「御身は憎悪にまみれ、すさんでしまわれた……堕ちた姿を、ご子息に見せたくないのでは？」

「だまれと言っている！」

　アングルイアが必死の形相で咆哮した。取り澄ました面をかなぐり捨てている。

　万事に無関心――というのは偽りの仮面だ。心の閾値が飽和していただけ。アカメに揺さぶりをかけられ、かつての想いをよみがえらせた。

　激情を持て余して狂い哭く。それが母の本性なのだろう。

　アカメがなおもアングルイアを言葉で追いつめる。

「『今さら合わせる顔がない。もとの関係には戻れない』――御身はそう決めつけ！　真の願いをあきらめてしまわれた！」

　俺の兄弟を見つけ出して、もう一度だきしめたい。アングルイアはそう希（こいねが）っているはずなのだ。本当にやるべきことから目をそらしている。

　心の空虚を埋めるため「世界を滅ぼす」という御大層な目的に逃避しているだけだ。

「御身はただの意気地なしにすぎません！　八つ当たりで世界を滅ぼされてたまるか、なのです！」

「…………」

　本音を言い当てられてか、アングルイアが黙りこんだ。アカメを仇敵のように凝視している。

　アカメがアングルイアの打撃を避けざま、その間隙にカタナを滑りこませた。

　母の体内に循環する運命の糸めがけて。狙い過たず、特定の因果に刃を命中させるが――

「性懲りもなく……以前の二の舞であると分からぬか！」

　アングルイアの糸が頑丈すぎて、カタナをはじき返されてしまう。

　しかし、それで動じるアカメではない。おなじ失敗を繰り返すタマではないのだ。

「ならば、いくたびでも切るまでのこと！」

　アカメが跳ね返された反動を利用し、クルリと旋転した。そのまま二の太刀を繰り出す。

　正確無比に、おなじ箇所を切りつけた。

　何度も何度も、執拗に……因果の糸がちぎれるまでアカメの追撃がつづく。

　そうはさせじ、とアングルイアが猛った。驟雨のような乱打をアカメに見舞う。

　しかしアカメには通用しなかった。霞（かすみ）のように回避されてしまう。

　やぶれかぶれの心情で、曇りなき意志を打破できる道理はないのだ。

　アカメがアングルイアを痛烈に喝破する。

「ご自身がなにをなさりたいのか！　なにをしなければならないのか！　頭を冷やして考えやがれ！　反省して出直してきやがれ、なのです！」

　何十回目かの斬撃が……とうとうアングルイアの因果を切断した。

　途端、アングルイアの姿が黒泥のかたまりとなって解（ほど）けた。

　その中から生徒会長がまろび出てくる。意識を失っているようで、そのまま床に突っ伏した。

　アングルイアだったもの――黒泥が大気に溶けるよう消失していく。

「……手厳しいことを言う。さすがの我も堪（こた）えた」

　どこからともなく、アングルイアの声が聞こえてきた。

　生徒会長との契約が解除された以上、アングルイアは流浪の霊体にもどった。

　じきに、この気配も途絶えるだろう。

　姿形なき神霊――アングルイアの意識が苦笑をにじませる。

「娘よ……汝の言葉は、我の胸を打つものであったよ。よもや、か弱き人間に教えられようとはな……清冽なかがやきであった。我のような亡者には目の毒よ」

　その口調から強迫観念のかげりが削ぎ落されている。戸惑うようでありつつ、晴れ晴れとしていた。

「我は己を見つめ直さねばならぬようだ……ままならぬのは神も人も同じよな。永い道のりになるだろうて」

　どうやらアカメの真摯な訴えが、アングルイアに届いたもよう。

　アングルイアが今後どう動くのかは不明、その影響は未知数だ。未来は運命の神にさえ見通しきれないのだから。

　しかし今回のような災禍をもたらすことは二度とあるまい。予知できなくても、それくらいは分かる。

「人の寿命は短い。これが今生の別れとなるやもしれぬ……ゆえに娘よ、礼を言うぞ。汝の生に幸あらんことを！」

　アングルイアの意識がアカメの勝利を寿（ことほ）いだ。慈愛の女神とうたわれた過去、その片鱗をかいま見せる。

　アングルイアの誠意に応じ、アカメが敬虔な信徒のようにひざまずく。

「僭越ながら……御身がご子息と再会できることを祈らせていただくのです」

　アングルイアの意識が忍び笑いをもらす。

「ふふ、おかしなことを言う。祈りは人（なんじら）が神（われら）にささげるもの……神の願いを叶える者は存在せぬ。その祈りが何者に届くのやら」

　アングルイアの意識が満足げに吐息をついた。次いで、ためらいがち俺に語りかける。

「……レーヴァフォン。汝には苦労をかけた……すまなかったな」

「ほんとですよ！　もう二度と、厄介ごとを持ちこまんでくださいね？　省エネが俺のモットーなんで！」

　俺はついつい憎まれ口を返した。

　正直、俺はこれまでアングルイアのことを母親と思えなかった。生まれる前に死んでいたし、相手も俺を息子と認めていなかったし。

　しかし今、ようやく……アングルイアは母親として俺に向き合おうとしてくれている。

　いきなりすぎて、俺はどう接していいのか分からなかったのだ。

　アングルイアの意識が気まずそうに声をしぼりだす。

「レーヴァフォン、汝には我を責める権利がある……我の気配が途切れぬ内、あらんかぎりの罵声を浴びせるがいい」

　黙って受け止めるとばかり、アングルイアの意識が俺の様子をうかがっていた。

　そんな母の気配を感じ取り、俺の腹は決まった。小難しく考えるのはやめだ。いまだ家族という実感もないが……誠意に応える心構えはできていた。

「いえ、遠慮しときます。憎悪（そういうの）、苦手なんで」

　憎しみの連鎖がどれだけの悲劇を生むのか、俺はよく知っている。

　負の感情は生命の宿痾（しゅくあ）だ。ぬぐいきれないだろうし、闇にとらわれてしまう者を一概に否定できない。

　しかし俺はそうなりたくないのだ。自由でありたい、視界を汚したくないから。

「お袋どの、貴方はさんざん苦しんだ。そろそろ解放されてもいいでしょ……俺も祈りをささげとくッス！　俺の兄弟に会ったら『不肖の末弟は元気にしてる』って伝えといてください！」

　アングルイアがハッと息をのむ。

「この期に及んで、我を母と呼んでくれるのか……いや、だからこそ……」

　アングルイアが勝手に納得したような呟きをもらした。

「ならば我も祈らせてもらおう……我にその資格はないが……汝はもはや兵器などではない！　ひとりの人間として！　どうか健やかに生きよ！」

　母親が息子の身を案じながら、ひっそりと気配を隠した。