降神術学園の殺神者

第19話 暗躍の地母神

　生徒会長が契約したのは、戦争をつかさどる神霊。

　俺たちはそう錯覚していた。本人でさえ誤認していた。

　しかし、その正体はアングルイアだ。

　アングルイアの権能は「生命活動に干渉する」能力だ。

　死骸を操る能力はフェイク、そう見せかけていたにすぎない。

　アングルイアは契約した相手――生徒会長さえ、だましていた。

　これは俺の想像だが……アングルイアは生徒会長の精神をイジっていたのかもしれない。

　そうであれば、生徒会長が思い詰めていたことにも説明がつく。

　生徒会長の行動はチグハグだった。ある時は生徒を殺そうとしながら、またある時は生徒への配慮を見せた。

　その齟齬は、ふたつの意志が介在していたからではなかろうか。

　アングルイアは生徒の殺害を望み、生徒会長は生徒を導こうとしていた。

　生徒会長に憑依し、その身体を乗っ取る機会をうかがっていたのだろう。

　すべての布石がそろい……まさに今、その企みが結実した。

　俺はアングルイアに呼びかける。

「はじめまして……って挨拶したほうがいいスか、お袋どの？」

　アングルイアが不快そうに顔をしかめる。

「我を母と呼ぶな。人形の分際で」

　俺は苦笑する。

「すんませんね……貴方の登場にビックリ仰天してるもんで」

　アングルイアがため息をつく。

「出来損ないめが。汝には呆れ返るばかりよ。我の命令をまっとうできずじまい……あまつさえ生まれ変わってもなお、我の命令にそむくとはな」

「いやー、俺は過去を引きずらないタイプなんで」

　アングルイアが俺――いや、すべてから興味を失ったように視線を外した。怖気を催すほどの神気をほとばしらせる。

「まあ、よい……我がこの手で生命を根絶やしにするだけのこと」

　殺意をむき出しにしながらも、その表情が冷え切っていた。

　千年前から何ひとつ変わっていない。死んでもなお、世界を滅ぼしたいと一途に願っているようだ。

　アングルイアは生徒会長の肉体に、みずからの意識を表出させている。降神術という学問で言うところの暴走状態だ。

　その力は生徒会長を凌駕する。生前には及ばずとも、王都を更地化するには十分だ。

　アカメがアングルイアの前に立ちはだかる。

「御身という神（ひと）はどこまで……これ以上、レン先輩を苦しませないでほしいのです！」

　アカメの膝が笑っていた。

「先輩は出来損ないなんかじゃありません！　拙者の大切な人なのです！」

　アングルイアが怪訝（けげん）そうに目を細める。アカメを威圧――ほんの小手調べに殺気を飛ばした。

「なんだ、娘よ。やぶからぼうに……もしや、そこな人形を好いておるのか？」

　それだけで、アカメが窒息したようにあえぐ。

「あっ、ぐ――！」

「おなじ女として理解できるぞ……愛は抗いがたき祝福（のろい）よな？　我が身をささげても惜しくないほどに……しかし、いずれ失われるものにすぎぬ」

　アングルイアが無味乾燥とした呟きをもらす。

「この手に残されたものは、茫漠（ぼうばく）たる喪失感のみ。たしかにあったはずの愛がこぼれ落ち、決して取り戻せぬ……娘よ。遅かれ早かれ、汝もこう思うだろうよ――『得たからこそ失った。こんな想いを味わうくらいならば、はじめから無いほうがいい。すべてを虚無に還してしまえ』とな」

　アングルイアが遠い目をしていた。はるかな過去、俺の兄貴と姉貴――子供たちと過ごした日々を振り返っているのかもしれない。

　俺の兄弟は神々の戦争に巻き込まれて死んだ。その嘆きが母（アングルイア）の原動力だ。

　神といえど、時間を逆行することはできない。それが世界の理なのだから。

「……一緒にするな、なのです！」

　アカメがアングルイアの呪縛を振り切った。

「考えたくもないですが……たとえ先輩が死んだとしても！　思い出は胸にしかと刻まれているのです！　故人に恥ずかしくない人生を送らなければならないのです！」

　アカメがアングルイアに啖呵（たんか）を切る。

「拙者は絶対に！　御身のようにはならない！　毒親なんてお呼びじゃないのです！」

　アングルイアが肩をすくめる。

「世の真理を受け入れられぬか……やはり、な。かつての我もそうだったのだから」

　アングルイアが俺に視線を移した。

「ガラクタだとて……最後くらいは役に立ってもらおうか」

　母の凝視、その不吉さに俺は身震いする。突如として身動きがとれなくなった。

「……っ！？　俺に何した！」

　アングルイアに詰問した矢先……その気がなかったにも関わらず、俺は前世がえりしていた。

「本能誓約（プライマリ・ゲッシュ）はいまだ汝をしばっている……転生を経ようとも、汝の本質（たましい）と分かちがたく結びついておるのだ」

　よって強制的に前世がえりさせることも可能である、とアングルイアが語った。

「なにせ、本能誓約を汝に与えたのは……他ならぬ我なのだから。生前の我が身をささげて、な」

　アングルイアがそばにいることで効力が高まっているのか、俺は口もきけなくなる。

「先輩！」

　アカメが心配そうに駆け寄ってくる。

　俺の身体が返答代わり、アカメに殴りかかった。

「くっ！」

　アカメが大きく飛び退いて俺の拳の間合いを脱する。

　心の中で絶叫しながら、俺の身体が追撃に打って出る。

　アカメが決死の体さばきを披露した。俺の身体の連撃をすんでのところで回避していく。

　以前のアカメなら反応もできず死んでいただろう。

　未来視の精度が、目覚ましく進歩している。俺の身体の隙をうかがっていた。

　俺の運命の糸――「前世がえりさせられた」という因果の切断を狙っている。

　アカメの成長を我がことにように喜ぶ一方、俺は絶望してもいた。

　どれだけ意気込んだところで……結局、俺は兵器にすぎなかった。

　アカメの死の運命、その正体こそが俺なのではないか？

　俺の身体がアカメをこの手にかける。未来はそう決まっていた。

　巡り巡って、この結末にたどりつく運命だった。

　すべては徒労――どころか、まんまと運命の終点に飛び込んでしまったのではないか？

　俺の中で疑念が際限なく膨張する。

　俺の意識をよそに、戦闘が続行されていた。

　俺の身体の加速に、アカメが徐々（じょじょ）に付いていけなくなる。

　アカメが俺の身体の打撃を避ける――ことができなかった。拳の端っこに接触してしまう。

「どぅえぶああ――っ！」

　アカメが九の字に折れて、かっ飛んでいく。神殿の列柱に激突して何本もブチ折り、床を跳ね転がった。

「なんの……これしき、なのです！」

　アカメが受け身をとって衝撃の勢いを殺した。血反吐をぬぐいながら立ち上がる。

　激突を幾度も重ねるうち、あやうい局面が頻発した。

　アングルイアが一連の様子を傍観している。

「娘よ。愛を失う前に、愛によって滅ぼされるがいい」

　その目が色あせていた。なんの光も宿していない。

　アカメが反撃のチャンスを見計らっている。

　そして、その時がおとずれた。

　回し蹴りをかわしざま、アカメが俺の懐に飛びこんだ。腰だめにカタナをかまえ、狙いすまして突きを放つ。

　乾坤一擲（けんこんいってき）の刺突が、俺の肉体をすり抜けて運命の糸に命中する。

　しかし――

「あいにくだったな、娘よ」

　俺の「前世がえりさせられた」という因果を切断することはできなかった。糸の強度に負けて、カタナが弾き返されたのだ。

　アングルイアがその理由をアカメに語って聞かせる。

「運命に対する影響力が強いほど、その糸（いんが）も強固になる。汝ごときでは、我の執念を断つことはできぬ」

　アングルイアが俺にかけた縛り、その効力は絶大だ。その因果（いと）は積年の憎悪で補強されている。

　俺自身の意志で前世がえりしたのとは訳がちがう。

　アカメが体勢を崩していた。

　その隙を見逃さず、俺の身体がアカメに組みついた。その首に腕を回して絞め殺さんとする。

　首絞め技（ヘッドロック）が極まる直前、アカメがみずからの両腕を差し挟んだ。どうにか首筋を守ることに成功したが……このままでは両腕ごと首を潰されてしまう。

　アカメの両腕がギチギチと軋んだ。

「ねえ、先輩？　たとえ、どうなろうと……拙者は後悔しない。先輩を恨んだりしないのです」

　アカメが青白い顔で俺に呼びかけた。

「先輩のおかげで生きることが楽しいと思えた。その事実は誰にもくつがえせないのです」

　激痛に見舞われていようとも、アカメが言葉を紡ぐのをやめない。

　俺は逃げろと必死でアカメに訴えていた。しかし届くことも叶うこともない。

「むろん拙者だって死にたくないのです――けれど、拙者の亡きあと、先輩が苦しむほうがイヤなのです」

　己の死を覚悟してか、アカメが遺言めいた口上を述べた。

「どうか気に病まないで……先輩にだったら殺されてもいいのです」

　満面の笑みを浮かべながら、アカメがそう言ったのだ。

　その表情に見惚れてしまったものだから……俺の感情がとめどなくあふれ出す。

　ふざけるな……ふざけるなよ！　

　これほど俺を想ってくれる子を、殺してたまるか！

　たかが前世の業ごときに、アカメの命をゆずってやるつもりはない！

　気後れしてなどいられない。俺が前世で重ねた罪、その罰をアカメが代わりに与えられるというのなら……知ったことか、と開き直る。

　あれほど忌まわしく思った力を利用してでも！　すべてをひっくり返してやる！

　まとめてかかってこい！　ことごとくを返り討ちにしてやろうじゃないか！

　アカメを守るため、積極的に力を振るいたい。

　俺は生まれて初めて、そう思った。

　直後、俺の意識が別の場所に運ばれていく。肉体を離れて深く深く……因果の奥底へと。何者かに引きずりこまれるかのように。

　　　　　　　　　　★　★　★

　落ちていく墜ちていく、どこまでも果てしなく。

　やがて、俺の意識体が降り立ったのは白い空間だった。

　いや、これを空間と呼んでいいものか。天と地の境目がない。何にも染まらない純白が広がっているばかり。

　地面の傾斜も天井の高さも奥行きの深さも、まるで判別できない。

　俺という存在が場違いに思えた。意志ある者が踏み入ってよい所ではなさそうだ。

「やあ、千年ぶり」

　俺が周囲を見回していると……だれかに呼びかけられた。

　弾かれたように振り向いた先、俺とおなじ異物が立っている。

　そいつは形容しがたい外見だった。老若も性別もあいまい、ゆらめく人影である。

　運命の神ローゲラ。俺の前世からの友だ。

　ローゲラがこちらに手を振っている。

「レーヴァフォン――いやレイヴンと呼ぶべきかな？」

　俺は肩を怒らせてローゲラに詰めよる。

「どっちでもいい……そんなことより！　ようやくツラ見せやがったな！　お前のせいで、どんだけ振り回されたと思ってんだ！？」

　ローゲラが素知らぬ顔でクツクツと喉を鳴らす。

「言っただろ、責任は取ってもらうって？　ボクのおもてなしに四苦八苦してるようで、なによりだ」

　俺は吐息をついて怒りを鎮める。

「……そうだった。お前はそういう奴だよな。忘れてたわ」

　ローゲラには他者の奮闘を冷笑する悪癖がある。その言動にいちいち腹を立てていては身がもたない。

　それに……今、やるべきはローゲラを糾弾することではない。

「聞きたいことは山ほどある。まず……ここ、どこだ？」

「世界の一部でありながら何処でもない場所、隔絶された別天地さ」

　ローゲラが俺の質問に即答した。　

「ここには全てがある……だからこそ、なにもない。ボクは集合的無意識（アカシックレコード）と呼んでいる」

　ローゲラが周囲を指し示すように両手を広げた。

　抽象的な言い回しが多くて、その説明がイマイチ理解できない。俺は眉をひそめた。

　そんな俺の様子を流し見て、ローゲラが肩をすくめる。

「あらゆる生命、その魂はここで生まれた。誕生の因果をさかのぼった先、運命の出発点とも言えるかな……噛み砕いていえば、ボクら神さえ支配する世界の理そのものだよ」

　俺は小首をかしげる。

「スケールがデカすぎて、しっくりこないな……」

　ローゲラが片眉をはね上げる。

「だろうね。いち生命の身ではアカシックレコードの全容を認識するのは不可能だ」

　実感は湧かないが、俺が途轍（とてつ）もない場所に立っていることだけは理解できた。本来、ここは到達不可能な秘境なのだろう。

「それで？　俺がここを訪れられた理由は？　お前に対面できた事とも関係あるのか？」

　ローゲラが我が意を得たりとばかり頷いてくる。

「キミは、ボクの手で運命共同体――たがいの心身が接続された状態となった。ふたつであるはずの心身が、ひとつとなっているのさ。その矛盾によってキミは世界から異物（バグ）と判定された」

　ローゲラが身を乗り出した。俺の胸板を指でトントンとたたく。

「分かるかい？　キミは世界の理、その外側にはみ出しているんだよ……世界の原則にしばられることなく、このアカシックレコードへと侵入できるほどに」

　ようするに世界を騙しているということか。俺を転生させた時とおなじだ。

「ボクは肉体を失った。霊体のままでは外界に干渉できない――けれど、この場所でならキミと奇跡の再会を果たせるのだよ」

　ローゲラが俺を運命共同体にしたのは、この場所で合流するためだったのだろう。

「お前、すべて予知（み）えてたんだろ？　お袋どの――アングルイアが復活しちまう経緯について……なのに、断片的にしか未来の情報をくれなかったよな？　おかげで遠回りしちまったよ」

　俺の苦言を受け、ローゲラが降参という風に諸手をあげる。

「そこはご容赦願いたいね。ボクの権能（ちから）は生前の見る影もない。すべては読みきれなかったし……なによりキミに伝える手段もなかった」

「もっと早く、俺をこの場所に連れてこれなかったのか？」

「ムリだね。到達条件を満たしたのが、ついさっきだし」

　ローゲラがあっけらかんと答えてきた。

「危機が迫っているのに、手をこまねいているのは性に合わない。ボク以外のヤツが世界を壊そうとするなんて許せないだろ？」

　ローゲラの眼光が煮えたぎっている。世界を守りたいと素直に言えないのだろう。こいつのこじらせぶりは健在である。

　だから彼女を利用したのだ、とローゲラが告げてくる。

「ボクのしもべ、名前はたしか……アカメ・トゥケルなんちゃら、だっけ？　彼女はよくやってくれたよ。ボクに誘導されてキミと信頼関係を築いてくれた」

「お前、自分の契約した人間の名前もうろ覚えなのかよ……」

　俺に呆れられようと、ローゲラが懲りた風もない。

「この場所にたどり着くためには、キミとアカメがシンクロ――心を通わせる必要があった。キミ自身にも覚えがあるだろう？」

　ローゲラが目をすがめて問いかけてきた。

「…………」

　俺は無言で目を閉じた。アカメと駆け抜けた日々、その思い出がまぶたの裏に流れていく。

　最初、アカメのことをヤバい奴だと感じた。反発しながらも前に進んでいき……いつしか、俺にとって欠かせない存在になった。

　アカメは今も現実世界に取り残されている。殺されそうになっているのだ。

　俺の懸念を読み取ったかのように、ローゲラが声をかけてくる。

「安心してくれていい。このアカシックレコードに時間の概念はないのだから。キミが現実に帰還した際、もう手遅れなんてことはないよ」

「そうか……なら、慌てなくてもいいな」

　俺は安堵の吐息をもらした。この場所にいるうち、打開策を見つけなければならない。

　俺は目をつぶったまま、やわらかな感触を肌に覚えた。ローゲラが俺の肩に手を置いたのだろう。

「人はよく『他者に裏切られた！』と声高になげく――けれど、ホントにそうかな？」

　ローゲラが俺にしみじみと言葉を投げかけた。

「それぞれ自分の都合で生きているのだから、意見がすれ違ってしまうのは当然だろう？　なのに、勝手に期待して裏切られた気になってるヤツが大半さ」

　その語り口は、軽薄でありながら一抹の真剣味を帯びている。俺をもてあそぼうとしているのか。あるいは、俺を導こうとしているのか。

「だからボクはこう思う……『相手が自分の望みに反する行為をしても許せるか？』――それこそが人と人のつながり、その真価なのではないかと」

　アカメは殺されかけようと俺を罵（ののし）らなかった。逆に俺を案じてくれた。

　その振る舞いがローゲラの琴線に触れたのだろう。

　アカメは見事、ローゲラの期待に応えてみせたのだ。

「真の絆――こっぱずかしくて陳腐な表現だけど……まあ、そういうことさ！」

　俺は目を開ける。視界に満足げなローゲラの姿が映っていた。

「お前ってホント……相手を試すのが好きだよな？」

　俺は苦笑いを浮かべてローゲラを小突いた。

「さすがのボクだって試す相手は選ぶよ？　それだけキミたちはボクのお気に入りってこと！　光栄に思ってくれたまえ！」

　ローゲラがふてぶてしく唇をまくりあげた。

「さて……名残惜しいけど、お別れだ」

　ローゲラが咳払いをひとつ、俺を視線で射抜く。

「キミは毒親（アングルイア）の妄執に終止符を打たなければならない。そうだろう？」

　その表情が、いつになく畏（かしこ）まっていた。

　俺も釣られて顔を引きしめる。

「ああ、当然だ――けど、このまま現実に出戻ったところで……アカメを救ってやれない」

　俺は力なく肩を落とした。

　心配するな、とローゲラが俺に指を振る。

「チッチッチ！　このボクに抜かりはないのだよ！　前世のキミに与えた無常の果実（モノ）こそが逆転の切り札となる！」

　そう断言され、俺は目を見開く。

　無常の果実、その「望みが叶わなくなる」という効果は俺の魂と融合していた。切っても切り離せない、俺の一部だ。

　人間となった俺はこれまで、その恩恵にあずかってきた。

　俺はローゲラに言い募る。

「け、けどさ……今となっては足枷になっちまうんじゃないのか！？」

　俺はようやく自分の力を肯定的に受け入れた。力を振るいたいと願っている。

　だから望みが反転して弱体化してしまうのではなかろうか？

　ローゲラが俺の危惧を笑い飛ばす。

「ハッハッハ！　たしかに今のままじゃキミのさまたげとなるだろう――が！　こんなこともあろうかと！　仕込みを済ませておいたのさ！」

　ローゲラがパチリと指を鳴らした拍子、俺の胸からイチジクが飛び出した。

　イチジクがローゲラのもとに吸い寄せられていく。

　ローゲラがイチジクを愛おしそうになでる。

「このアカシックレコードは原初の混沌！　すなわち万能の素だ！　この場所でなら！　ボクは生前を上回る権能を行使できる！　この果実の効果をひっくり返すことだって！」

　どこからともなく、運命の糸が伸びてきた。俺の視界を埋め尽くすほど、何本も何本も。

　膨大な数の糸がイチジクに絡みついた。

　ローゲラがそれらを束ねて編み上げていく。

「これは、もはや無常の果実にあらず！　『望みを叶える』効果を付与された祝福なり！　命名――『勝利の果実』！」

　ローゲラがそう宣言した直後、イチジクが黄金に輝くリンゴへと変貌した！

　その発光に目をくらまされ、俺は顔の前に手をかざす。

　黄金のリンゴが、俺の胸の内に戻っていった。

　俺の内部が、怒涛の勢いで改良されていく。黄金のリンゴ、その作用が前世のよどみを根こそぎ洗い落とした。

　俺は胸のすくような気持ちを味わい、ほうと感嘆の吐息をもらす。

「……ありがとな！　おかげで、やってやれそうだ！」

　俺は勢いあまってローゲラに頭をさげた。

「現実に帰ったら……お前の声も聞こえなくなっちまうんだろう――けど、ちゃんと見てろよ？　約束通り、トコトン付き合ってもらうからな！」

　俺に念を押され、ローゲラが虚を突かれたように固まる。

「……まったく、キミってヤツは……バカは死んでも治らないみたいだね？」

　ローゲラが唐突に俺を抱きしめる。俺の胸板に顔をうずめた。

「クソ生意気な小娘にケンカを売られてしまってさ……やすい挑発に乗るのは、ボクらしくないけれど」

　ローゲラがブツブツと愚痴をこぼす。その内容は、俺のあずかり知らないものだ。

「たかだか人間が神（ボク）を出し抜けると本気で思ってるのかな？」

　ローゲラが俺の顔を見上げる。

「アカメに会ったら伝えてくれ――『やれるものならやってみろ』と」