降神術学園の殺神者

幕間2 アカメの過去

　俺とアカメは運命共同体なる状態に置かれている。それが原因だろうか、俺は奇妙な夢を見た。

　端的に言うとアカメの過去である。彼女の足跡を追体験していた。

　アカメの母親は極東の島国（アシハラ）から流れ着いた女性だ。くわしい事情は不明だが、故郷から逃げてきたのだという。

　人類の生存圏から追い出された者の末路はたいてい悲惨だ。

　野外は黙示獣がひしめいており、いつ命を落とすともしれない。

　アカメの母はそんな綱渡りの旅を強いられた。その最中、奴隷狩りに遭って奴隷に身をやつしたのは、幸運なのか不幸なのか。

　自由を奪われる代償に、粗末な食事と命を保証されたのだから。

　アカメの母は俺の住む王国へと運ばれ、とある貴族の家に身柄を買い取られる。

　そして、家の当主のお手付きとなったことでアカメが生まれた。

　側室ですらない異国の奴隷の血がまざるアカメのことを、貴族家の者が快く思うはずもない。

　とくに当主の正妻――義母はアカメを目の敵にしていた。陰湿なイヤがらせで幼いアカメを泣かせていた。

　実家はアカメを責めさいなむ拷問場にすぎなかった。

「母上……拙者はなぜっ！　ほかの人と違うのです！？　目も髪も！　不吉の鳥（カラス）みたいな色で気味が悪いって！　仲間外れにされるのです！」

　アカメは実母にすがりつき、涙ながらに訴えかけた。

　場所は、ふたりにあてがわれた寝室である。屋敷の離れに位置する馬小屋だけがアカメの安息の地だった。

　アカメの実母が申し訳なさそうに面を伏せる。

「ごめんなさいね……私が不甲斐ないばかりに」

　実母がアカメを抱きよせた。ロクに栄養もとれておらず、その腕は枯れ木のよう。

「それでも、ね……くじけてはダメよ？　苦労の末に報いがあることを信じるの……誰も彼もが貴方を嫌うわけじゃない。いつの日かきっと……心を通わせる相手と巡り合えるわ」

　実母の言葉に、アカメがコクリコクリと頷いていた。

「アカメ、私の可愛い娘……誠実でありなさい。周囲が貴方を苦しめようと……それこそが貴方を支える力となってくれる」

　実母に寄り添われ、アカメはワラの毛布にくるまった。馬の獣臭が鼻腔を刺そうが、土肌の地面の感触が堅かろうとも――

「今日も一日おつかれさま……いつものように私の故郷（アシハラ）の話を聞かせてあげる。ゆっくりと眠りなさい」

　実母の寝物語に胸をはずませている内、アカメは夢の世界に旅立った。

　　　　　　　　　　★　★　★

　アカメにとって実母だけが心のよりどころだった。

　しかし、それさえ失われてしまう。心労がたたって帰らぬ人となったのだ。

　アカメの受難はつづく。

　成長していくにつれ、アカメは実母譲りの美貌をそなえつつあった。

　そうなると、イジメの性質が変化していった。アカメは正妻の息子――異母兄から貞操を奪われそうになる。

　しかし、さいわいにもアカメに降神術の資質があると判明した。

　降神術者は貴重な人材である。奴隷の娘といえど、無下に扱えない。異母兄も手を出せなくなる。

　実家を離れる口実もできた。降神術をまなぶため、王都で寄宿して降神術学園に通わなければならないから。

　出立の朝、アカメは迎えの馬車の前に立つ。

　見送ってくれる者はいない。アカメは正式な貴族家の一員ではないから。

　アカメが別れの挨拶に訪れた際、義母がくやしそうに歯噛みしていた。あの顔をおがめただけでも、十分な餞（はなむけ）である。長年の溜飲が少しはさがった。

　アカメは背後を振り返る。自分を縛りつけていた屋敷をおがめるためだ。

　背丈が伸びたからか、昔ほどの威圧感がない。アカメにとっての悪夢の象徴は……いつの間にやら、こじんまりとしていた。

　アカメはさしたる未練もなく踵を返す。これで見納め、せいせいするくらいだ。

　もう実家に帰るつもりはない。強い降神術者になって自立するのが当面の目標である。

　力を手に入れて実家の連中に復讐したい。昏い誘惑にかられないと言えばウソになるが――

「あんなゴミどもにかかずらっている時間は！　一秒たりとてないのです！　連中のことを思考の端に入れるのも不快なのです！」

　アカメは大きくかぶりを振る。勢いこんで馬車のタラップに足をかけた。

　ほどなく馬車が動き出した。

　アカメは揺らされながら車窓をのぞきこむ。生まれて初めて見る景色――実家の外の世界は殺風景ながら開放感に満ちていた。

「拙者は母上に恥じない武士（もののふ）となるのです！」

　アカメの胸に去来するのは、誠実に生きろという実母の言葉だった。

　いつか実母が語っていた。アシハラ国の戦士は仁を重んじ、義のために戦うのだとか。

　弱き民のために力をふるう。アカメの理想とする姿だ。

「～～♪」

　アカメは目を細め、独特のメロディを口ずさんだ。実母が教えてくれたアシハラの歌だ。

　まだ見ぬ出会いに思いをはせている。

　――俺は一連の様子をアカメの影から俯瞰していた。まるで亡霊のようだ。

　彼女のたどった過酷な道に、心を痛めずにはいられない。行く先に幸多からんと願うばかりだ。

　しかし腑に落ちない点もある。アカメが亡き実母に依存していることだ。

　実母に託された言葉があるからこそ、性根をまっすぐ保てているのかもしれない――けれど、裏を返せば実母に束縛されているのではなかろうか？

　実母はアカメを置いて逝ってしまった。娘にたいした道筋を示せず、財産をのこすこともなく。

　その境遇をかんがみれば、しかたないのかもしれないが……無責任である。

　アカメは実母の言葉にしばられている、と考えるのは俺のうがちすぎだろうか。

　前世の俺（レーヴァフォン）は母親という存在にあまり良い印象を持っていない。だからこそ、懐疑的にならざるをえなかった。

　　　　　　　　　　★　★　★

　降神術学園に入学してまず待ち受けているのは、神霊との契約の儀式だ。

　世界をあてどなく漂う神霊と交信し、主従の契りを願い出る。

　いずれかの神がそれに応じてくれれば、降神術者――超人の誕生だ。

　契約神から授けられた力、その強大さに浮かれる者が続出する。

　しかし、アカメはそんな入学生の熱狂から距離を置いていた。人気のない場所でさめざめと泣き崩れている。

「こんなのって……あんまりなのです！」

　アカメも契約に成功した――が、無事では済まなかったからだ。

　契約に応じてくれた相手が、最低の邪神（ローゲラ）だったことが運の尽き。

　契約成立の瞬間、アカメは見せつけられてしまったのだ。自分が近いうちに殺されてしまう姿を。

　ローゲラによる予知だ。挨拶代わり、アカメに死の運命を突きつけるなんて……奴の意地の悪さは死んでも治らなかったもよう。

　アカメの嗚咽があたりの雰囲気をしとどに濡らす。

「拙者は、人の善性を信じようとしていたのです！　これまでロクでなしとばかり関わらされてきたぶん！　この学園では良縁にめぐまれるのだと！」

　そんな期待は、はかなくも打ち砕かれた。たとえ誰かと仲良くなれたとしても、すぐにお別れしなければならない。

　アカメに課された悲運は、筆舌に尽くしがたいものだ。

　義母から叩きこまれた貴族の礼儀作法も無用の長物と化した。親切と見せかけたイビりに我慢した日々は無意味である。

　アカメは死んだ魚のような目で乾いた笑いをもらす。

「ふ、ふふっ……あはは！　いい道化なのです！」

　ひとしきり絶望したあと、アカメが目を据わらせる。具現化したカタナを握りしめた。

「ならば拙者は！　この命尽きるまで！　走り抜けてやるのです！　誰よりも凄烈に！　刹那のかがやきを魅せつけなければ……拙者はなんのために生まれて……！」

　以後、アカメは学園内で暴れ回った。

　強者に目をつけるや、勝算度外視で襲いかかり……返り討ちにあってズタボロにされようと、みずからの傷を一顧だにしない。

　常日頃、アカメはむき身の妖刀じみた気配をほとばしらせた。

　ほかの一年生が、そんなアカメをおそれるのも無理からぬことだ。

　アカメは彼らをあえて無視した。まともにコミュニケーションをとろうとしない姿勢が後ろめたかったから。

　――俺は一連の様子をアカメの影から俯瞰していた。過去の出来事に干渉はできない。亡霊のように指をくわえるばかり。

　アカメの思考と感情が流れこんでくるせいで、手に取るように分かる。

　彼女は誰かと触れ合うことをあきらめざるをえなかったのだ、と。なにより望んでいたはずなのに。

　彼女が力を誇示するように振る舞っているのはその裏返し。できるだけ多くの人に自分の強さを魅せつけたいのだろう。死んだ後も覚えておいてもらえるように。

　アカメは切実な願いを不器用に叶えようとしている。

　その原因が俺の友（ローゲラ）かと思うと……俺はいたたまれなくなる。

　あの馬鹿はなにを考えているのやら。直接、文句のひとつも言ってやりたい。

　ただ、ローゲラが悪意だけでアカメを振り回しているとは思えない。あいつなりの事情があって、より良い未来につながる布石のはずだ。

　そう考えてしまう俺は、甘いのだろうか……？