降神術学園の殺神者

第9話 破壊神の権能

　黙示獣は出現エリアに応じ、その強さが異なる。とりわけ厄介な個体は特性持ちと呼ばれるのだ。

　特性持ちは強靭な肉体に加えて特異能力をも有している。

　ライオン型の特性は『不死身』といったところか。特定の条件を踏まないと、殺すことができない。

　細面の敗北した理由が判明した。何度殺しても復活されてしまい、スタミナが尽きたのだろう。

　特性持ちは今の（・・）俺とアカメの手に負えない。専門の討伐隊を派遣しなければならない脅威だ。

　千年ぶりの危機感が、俺の胸中をざわつかせる。増援が到着する可能性に賭けるより、自力で対処するほうがまだ分があった。

「しかたない……やるしかねーか」

　リスキーな決断を迫られ、俺は目を閉じた。すぐに目を開けてアカメに怒鳴る。

「アカメ、俺は今から権能を使う！　全力で俺から離れろ！」

　納得できないらしく、アカメが言い募ってくる。

「ど、どういうことなのです！？　拙者も手伝ったほうが――」

「特性持ち（こいつ）より俺のほうが危ないんだよ！」

　懇切丁寧に説明している暇はない。俺は一方的にまくしたてた。

　いつになく切迫した俺に気圧されたのか、アカメがあわてて逃げ出していく。未練がましく振り返りながら。

　俺はイチジクを取り出し、再びかじりついた。これでふた口め。俺は前世により近付いていく。

　途端、全身の神気が爆ぜるように猛り狂った。

　人間の身には過ぎたる力、俺は脂汗をかきながら体内をうずまく奔流を制御する。

　一瞬のち、俺の肉体が変貌を遂げていた。肩幅が二回りもぶ厚くなり、手足がはちきれんばかりの筋肉に鎧（よろ）われる。

　短く切り上げた髪が伸び、炎のように波打つ蓬髪へ。

　この姿こそ前世のもの。レーヴァフォンの再来だった。

　降神術を扱う上で鉄則がひとつ。それは『暴走状態にならないよう注意せよ』ということ。

　降神術者の力の源は、契約した神だ。契約神から神気をさずけられ、それをエネルギー源として権能を行使できる。

　暴走状態とは、身の丈にあまる神気を引き出してしまい、降神術者が我を失って暴れ出した状態を指す。

　降神術者の肉体を乗っ取る形で、契約した神の意識が表出するケースもあるという。

　非常に危険な状態なのだが……俺の場合、勝手が違う。

　なにせ、契約した神が俺自身なのだから。人格の変化は起こらない。

　前世がえり――俺は疑似的な暴走状態をそう名付けた。

　俺はライオン型を睨みつける。

「できれば、この手だけは使いたくなかったんだけどな……んじゃま、さっさと終わらせるぞ？　お前を見てると、鏡をのぞいてるような気分になってくる」

　たがいの格の差を悟ってか、ライオン型がジリジリと後ずさっていく。

　黙示獣の中に、普通の生物のような情動は存在しないという。人類を滅ぼすためだけの兵器だから。

　しかし、俺の強さは人形のような心にさえ生存本能をうずかせるらしい。

　俺は瞬時に間合いを詰める。

　ライオン型が泡を食っていた。こいつの目には、俺が空間転移したようにしか映らなかったろう。

　俺は無造作にライオン型の喉首をつかみ、罪人のように吊り上げた。

　ライオン型が必死で俺に爪を立てようとするも、俺の肌に痛痒も及ぼせない。

「せめて苦しまないよう逝かせてやる」

　俺は自分の権能を発動させる。周囲に漆黒の炎が渦巻いた。

　黒炎が影のようにゆらめく。その質感はのっぺりとしていながら重厚。

　まるで夜を切り出したかのよう。光を一片までも呑みこむ絶威を秘めていた。

　黒炎がライオン型を包みこむや、たちまち灰燼に変えてしまう。

　特性による蘇生は不可能だ。俺のつかさどる火は、ただの燃焼現象ではない。概念すら燃やす究極の焔である。

　俺は黒炎をかき消した。

　大量の死灰が風に巻かれて霧散していく。

　俺はそのさまを無機質な目で見送った。

　前世がえりには制限時間がある。いずれ今世（もと）の俺に戻れるのだ。

　それまでの間、人目につかない場所で時間をつぶさなければ――

「せ、先輩！？」

　そんな目論見を嘲笑うように、アカメが姿をあらわした。いったんは引き下がったものの、気になって戻ってきてしまったのだろう。

　俺はまなじりを吊り上げる。

「馬鹿！　逃げろ！」

　しかしアカメが立ち去る気配はなかった。右手で口元を抑え、右手で俺を指差している。

「そのお姿……先輩は一体、何者――」

「いいから横に避けろ！」

　俺は焦燥にかられて叫んだ。俺の意志とは無関係に、身体が動く――アカメを殺そうと。

「っ！？」

　アカメが反射的にサイドステップした。

　直後、俺の身体の拳がアカメの脇をかすめて地面に突きささる。

　耳をつんざく爆裂音。打撃の威力に耐え切れず、地割れが発生した。

「先輩！？　どうして――」

「次は回し蹴りが来るぞ！　地面に伏せろ！」

　アカメが俺の指示にしたがった。

　その頭上を俺の身体の蹴りが擦過する。

　蹴りの延長線上に風圧が発生し、遠くの廃墟を横に両断した。

　前世がえりのデメリット、それは本能誓約（プライマリ・ゲッシュ）まで機能を取り戻してしまうことだ。

　俺の中枢にきざまれた縛り――すなわち、すべてをほろぼすこと。前世の母（アングルイア）から押しつけられた命令である。

　人間（ふだん）の俺は本能誓約に支配されない。

　しかし前世がえり状態になれば、俺は母の操り人形になってしまう。

　目の前にいる生物を殺さずにはいられないのだ。それはアカメも例外ではない。

　理性でどうにかなるものではなかった。自分の身体が勝手に動くのは恐怖でしかない。

　ましてアカメを殺してしまうかもしれないのであれば、なおさら。

　前世の本能誓約に比べれば、その効果はだいぶ緩和されている。

　口は自由に動かせるので、俺は必死でアカメに訴えかけた。

　制御が効かないとはいえ、自分の身体が次にどんな挙動をするのかくらい分かる。それを事前に伝えれば、アカメでもギリギリ回避できるだろう。

　アカメの未来予知では遅すぎる。俺の身体の速度についてこれまい。

　死の瀬戸際を行き来するような局面がつづいた。

　俺の身体の攻撃が直撃すれば、肉片さえ残るまい。アカメが神経をとがらせて避けていく。冷や汗を滝のように流していた。

　俺はハラハラしながら見守ることしかできない。

　どれだけの時間が経ったろう。気が遠くなるほど長かったようでいて、わずかな時間だったのかもしれない。

　前世がえりの制限時間が過ぎた。俺は人間の姿にもどり、本能誓約から解放される。

　俺は疲労感も忘れてアカメに駆け寄る。

「大丈夫か！？」

「ゼエハア……やっと終わった。生きた心地がしなかったのです」

　アカメが肩で息をしていた。俺が元に戻って安堵したのか、その場にへたり込んでしまう。

「……悪い。ホントにごめん！」

　俺は地面に頭をこすりつけてアカメに詫びた。

　辺りはすっかり様変わりしている。俺の攻撃、その余波で地形が変化したのだ。

　アカメはよくぞ生き延びてくれた。奇跡のような幸運だ。

　彼女の生還によろこぶ反面、俺は暗澹たる思いを抱かずにいられない。自分がいまだ兵器なのだと思い知らされたから。

　アカメがさぐるような声音で問いかけてくる。

「……事情を教えていただけますか？」

　　　　　　　　　　★　★　★

　俺は自分の秘密――レーヴァフォンの転生体だという事実を打ち明けていく。

　アカメが黙って耳をかたむけていた。最後まで聞き届けた後、小難しそうにうなる。

「……よくわからないお話なのです」

　やはり転生という概念がピンとこないようで、アカメの口調がたどたどしい。

「レン先輩が、じつはあの破壊神レーヴァフォンで……レーヴァフォンだったからこそ、冗談みたいな力を振るえる……そういう解釈でいいのです？」

「ああ……そんなところだ」

　俺はコクリと頷いた。

「俺はお前に約束した。『運命を変えてみせる』って……お笑いだよな？　このザマなんだから……」

　俺の口から乾いた笑いがもれる。

「はは、自己満足だって責めてもいいぜ？　お前を救うことで、俺自身の宿命――ぬぐえない前世の業を乗り越えられるつもりでいたんだからさ……」

　俺はフラリと立ち上がる。幽鬼のような足取りで歩き出した。

　どこを目指しているのか、どこにたどり着くのかも不明なまま。

　俺は白昼夢をさまようような感覚に陥っていた。自分と世界の境界があいまいになったかのよう。うわ言めいた呟きを吐き出す。

「だが、安心してくれ。俺は絶対に、お前の運命をくつがえしてみせる……その先に望んだ結果を得られなくても――」

「ひとりで行かせないのです！」

　じんわりとした温もりが、俺の肌をつたう。アカメが俺を抱き留めていた

「前世がどうとか知ったことじゃないのです！　拙者が知っているのは今世（いま）の先輩なのですから！」

　アカメの言葉が体内にしみこんでいく。おかげで俺という存在の輪郭がハッキリしてきた。

「フザけているようでいながら！　面倒見が良くて！　軽薄なくせに！　頼りになって！　拙者の心を土足で踏み荒らす！　そんなズルい男が先輩なのです！」

「……俺が怖くないのか？　あのレーヴァフォンだぞ？　世界を一度、滅ぼした化け物……秘密が公になったら、誰もがこぞって俺を殺したがるだろうよ」

　俺はか細い声でアカメにたずねた。

　アカメが強気に返事をしてくる。

「関係ないのです！　拙者の契約神がどなたか、お忘れですか？　あのローゲラ様……最低の邪神と呼ばれる御方なのですから！」

　俺（レーヴァフォン）もローゲラの奴も、後世で悪神と伝わっている。実際、そうなのだから反論の余地はないが。

「危険度でいえば、どっこいどっこいなのです！　拙者と先輩は似た者同士……抜け駆けも離脱も許さないのです！」

　放すまいとしてか、アカメが俺を抱きしめる腕の力を強めた。

　痛みが俺の麻痺した心に刺激を与えてくれた。悪夢から覚めるように、俺は我に返る。

　俺はアカメを救ってやるつもりでいた。しかし実際はどうだ？

　俺のほうがアカメに助けられる始末……だれかに励まされるなんて初めての経験だ。なんとも新鮮な心地――うれしくて、それ以上にくやしかった。イジけた思いが消し飛んでしまうほど。

　俺はアカメの頭にポンと手を置く。

「……頭、冷えたわ。迷惑をかけちまったな」

　アカメが名残惜しそうに俺を解放する。

　いまだ不安そうな彼女へと、俺はニッコリ笑いかける。

「いやー、らしくもなく病（ヘラ）っちまったね！　ああ、恥ずかしい！　黒歴史になるな、こりゃ……」

　俺は顔に手を当て、おおげさにたじろいでみせた。

　次いで、アカメの背を押して帰路に向かう。

「さっさと帰ろうぜ！　メシが待ってる！　ウマいモン食えば、都合の悪いことは忘れられるだろ！　さっきのことはノーカンでよろしく！」

　アカメがジト目で苦笑する。

「立ち直って早々にこの太々しさ……釈然としないところもありますが、それでこそ先輩なのかもです！」

　俺が一歩、踏み出した――直後、脳裏にフラッシュバックがはしる。

　いつぞやと同じだ。視界が現実世界を置き去り、どこか彼方へと。

　俺は未来の光景を断片的に見せつけられる。以前のようにアカメの死体をまざまざと。

　しかし異なる点もあった。霧に隠されるようにあいまいだった背景――アカメの死亡現場が克明に映っている。

　そこは――

「「降神術学園！？」」

　俺とおなじものを目撃させられたのだろう。アカメと声が重なった。

　視界が現実に戻るや否や、俺たちは目を見合わせる。

「見覚えのある建物が並んでたよな？」

「まちがいなく、拙者たちの通う学園なのです！」

　知り得た情報はそれだけじゃない。ある生物の姿も確認できたのだ。

　本来、あの場に存在してはならない怪物である。

「ちかい将来、黙示獣が学園に侵入するってのか！？」

　俺は信じられないと吠えた。

　アカメが顎に手を当て、しきりに首をひねる。

「いったい、どうやって……？　人類の生存圏には結界があるのです！　結界をやぶれるほどの大群が押し寄せるのでしょうか！？」

　アカメの推察に、俺はかぶりを振る。

「それは考えづらくないか？　定期的な間引きをサボらない限り、黙示獣の大進撃（スタンピード）は発生しない……王国政府だって、そこらへんは徹底してるだろ？」

　たしかに、とアカメが呟いた。

「ならば何者かが黙示獣の侵入を手引きした……人類の裏切者がいるのでしょうか！？」

　決めつけるのは早計だが……その線が濃いな。俺はひとつ頷く。

「破滅願望を垂れ流すクソ野郎がいるって考えたくないけどさ……ともあれ、今後の方針は決まったな？」

「学園内を捜査するのですね？　不審な人物が目撃されたり、奇妙な出来事が起こったりしないか」

　話がデカくなりそうな予感がした。あくまでアカメの死――個人にまつわる問題だと思っていたのだが……もしかすると王都の滅亡に関わってくるのかもしれない。

　まさか破滅をもらたした俺が、破滅を未然にふせごうとしているなんて……人生は数奇で、分からないものである。