豊臣の子

39 回想

「……茶々」

　治長は遠慮なく茶々を抱きすくめた。

　それは愛し合うようでもあり、いや、実際これまで何度も愛し合ってきたのであろう。

「茶々、もうそなたは助からない。というか、おぬしはもう、太閤殿下に欲されたその時から」

　死ぬつもりだったのであろう。

　言外の問いに、こくりとうなずく茶々。

　わがものにならなければ、妹たちの命はないと脅されたという。

　茶々は、浅井長政や柴田勝家という「父」たちを喪い、二度も城から落ち延び、自分たちはもう、捨てられたも同然だと思っていた。

　どうせ生きるのなら、幼い日から共にいてくれた治長と一緒になって、それで「余生」を過ごそうと考えていた。

「そなたをものにすれば、豊臣家は──天下は安泰じゃ」

　秀吉には秀吉の理屈があったのであろう。

　へたに茶々ら三姉妹を誰かに嫁がせて、その誰かが織田や浅井や柴田などと言い出した日には、天下に乱が生じるやもしれぬ。

　そして茶々は天下一の美貌の持ち主。これを手に入れるだけでも、天下一である証となりうる。

「しかたない」

　茶々は諦めた。

　乱世の、大名の家の娘だ。

　そういう覚悟はあった。

　これも運命だと思った。

　せめて、二人の妹には、手を出さないで欲しいと願った。

＊

　こうして茶々は秀吉に輿入れした。

　下にも置かれぬ扱いで、当時、秀吉の正室だった高台院（ねね）は、身を引いて正室の座を譲った。

　床入りも、したくなければよいと言われた。

　秀吉はもう、子どものことを諦めていたし、そういう相手をする女なら、ごまんといる。

　しかし、それでは何か公平ではないと感じたし、のちのち、それを理由に妹たちに手を出されたり害されたりしても困るので、することはした。

「愛（う）いのう」

　秀吉は高齢だったので、それは実に優しくおこなわれた。

　こういうものか、と茶々が思っていたら。

「子ができただと？」

　秀吉がまずおこなったことは、茶々の周りの男たちの抹殺である。

　彼は何より、自分のものを取られることを嫌った。

　何もないところから、成り上がったゆえに。

「どうやら本当にわが子らしい」

　かなり失礼な言葉だったが、茶々にとってはどうでもよかった。

　どうせ子は乳母（めのと）が世話をし、傅役（もりやく）がつけられる。

　茶々がすることは、「母でいること」だけだ。

「死んでしまった」

　最初の子、棄（すて）が死んで、初めて泣いた。

　ああ、本当にわが子だったんだと、その時感じた。

　もし、次に子を得たら、死なすまいと思った。

　たとえ、この命に代えても。

　それは妹の江（ごう）の子・完子（さだこ）を養子とした時も強く思い、そして――。

「拾（ひろい）と名づけよう」

　秀頼が生まれた。

＊

「……秀次どのには、秀頼、そなたが大きくなるまでは、豊臣家を家督してもらい、その後は長老となって支えてもらうという話でした」

　治長の腕の中で、茶々はそう言った。

　秀頼は呆然として、それを聞いていた。

　そして、自分は何だったんだろう――と思った。

　誤解して。

　曲解して。

　暴走して。

　そして自滅する。

　母を巻き込んで。

　妻に嫌われて。

「余は……余は……」

「生きたいのでしょう」

　治長の言葉が、秀頼を撃った。

　それはまるで、礫（つぶて）のようであり、鞭のようでも、あった。

　そうだ。

　そうなのだ。

　いくさになって、頓（とみ）に思う。

　やはり、死ぬのは怖い。

　生きたい。

　生きていたい。

「だが……」

「かなえて差し上げましょう」

「え」

　秀頼は狼狽（うろた）える。

　治長はそんな秀頼を、慈愛に満ちた眼差しで見ていた。

　まるで――父のように。

「秀頼君（ぎみ）、貴方がそう思っていたのは、わかっておりました」

　治長は、ずっと秀頼を見ていた。

　だから、秀頼が自棄（やけ）になっていても、その根底には「生きたい」という思いがあることを見通していた。

「なぜ、そこまでわかる。見通せる」

「それは」

「修理（しゅり）が、妾（わらわ）のことを、ずっと見ていたからじゃ」

　茶々はもはや隠そうともしなかった。

　治長への気持ちを。

　たとえ秀吉のものになろうとも、そばにいつづけることを選んだ、男への気持ちを。

　ゆえに、彼の気持ちも、理解していた。

「だからここまで付き合ってくれた。だから秀頼、そなたを生かし、妾（わらわ）の願いをかなえることが……できたのじゃな」

「然様（さよう）」

　堅い言い回しは、治長の最後の奉公としての気持ちであろう。

「では、良いな、修理」

「ああ」

　ここで真田左衛門佐信繁（さなださえもんのすけのぶしげ）が立ち上がった。

　彼は優しく奈阿姫を直（なほ）から引き離した。

「お姫（ひい）さま、お許しくださいませ」

　奈阿姫が不得要領な表情をしていると、直（なほ）は、おのれの顔を引きはがし始めた。

「えっ」

　驚く奈阿姫の前で、直（なほ）は――直（なほ）だった者は、その秀麗な顔を露わにした。

　その者は男で、すらりとした長身をしていた。

「才蔵、大儀」

「恐悦至極にござりまする」

　才蔵は一礼すると、奈阿姫の方に向き直り、両手で印を組み、一言二言、何かを唱えた。

　奈阿姫はくらりと倒れ――眠りについた。

「では次は、秀頼君（ぎみ）を」

「は」

　才蔵が立ち上がって、秀頼を見る。

　吸い込まれそうな目を見ていると、たしかにくらりと来そうだ。

「い、いったい何を」

　それでも秀頼は抵抗した。

　このまま眠らされて、どうするのだ。どうなるのだ。

「秀頼君（ぎみ）、落ちのびられませ」

「しゅ、修理（しゅり）」

　治長がいつの間にか秀頼の隣にまで来ていた。

「そのための手はずは整えてございます。左衛門佐なら、徳川の陣をかいくぐって、奈阿姫さまや、秀頼君（ぎみ）を遁（に）がすことができましょう」

「別々に遁（に）がすがな。固まっては、一網打尽のおそれがある」

　いつの間にか信繁の周りには、才蔵を含めて十人ほどの男が立っていた。

　信繁はその中で、猿（ましら）のような体躯の男に問いただす。

「佐助。間道の方は」

「修理（しゅり）どのに教えられたとおりでした。使えます」

「よし」

　その言葉を合図に、才蔵は両手で印を組んだ。

「ま、待て」

　秀頼は手を振る。

　これは、眠らされる奴だ。

　このままでは、眠らされて、目が覚めた瞬間には。

「は、母上。母上はどうなさるのじゃ」

「秀頼」

　茶々は治長に身を寄せながら言った。

「母は、死にます」

　そうであろう、と茶々がつぶやくと、治長はうなずいた。