豊臣の子

37 隆清院

　その女――豊臣秀次の娘にして、真田左衛門佐信繁（さなださえもんのすけのぶしげ）の側室――は、のちに隆清院という法名を得るので、隆清院としていく。

　隆清院は、その父・秀次とそれにつづく秀次の妻子皆殺しの中を、なぜか生き延びていた。

　これには、秀次の意を酌んだ信繁が、まだ赤子の隆清院を密かに救ったのではないかと思われる。

　あるいは、さすがの秀吉も、そこまで命を奪うのはためらったのか。

　いずれにせよ、隆清院は信繁の手元に置かれ、秀吉もそれをとがめることもなく、逆に「御一門」と認め、そして月日は流れ、関ヶ原の戦いが起き、信繁は紀州九度山に流された。

　この時点で十代に達していた隆清院は、信繁の側室となり、その娘・直（なほ）を産んだといわれる。

「しかも今、お腹に赤子（やや）がいてござる」

　そのため、この大坂夏の陣現在、隆清院は瑞龍院日秀（秀吉の姉、とも。秀次の母）のところに身を寄せている。

＊

「……いやいや、だからどうだというのじゃ」

　茶々はよくわからないという表情で、信繁を見た。

　信繁は、わかりませんかと言って、直（なほ）を肩に抱く。

　直（なほ）は嬉しそうだ。

　それを見て、秀頼の娘・奈阿姫はうらやましそうな顔をする。

　秀頼は「どれ」と言って、奈阿姫を抱き寄せる。

　それを見た千姫は気がついた。

　この場にいる中で、徳川という、異なる群れにいたせいかもしれない。

「奈阿姫と直（なほ）が似ているということは」

　直（なほ）は真田信繁と隆清院の娘である。

　奈阿姫は豊臣秀頼と小石の方（成田氏）の娘である。

　真田信繁は信濃の生まれで、豊臣とは縁もゆかりもない家の者だ。

　成田氏は、正室である千姫が確認したが、成田助直という男の娘で、やはり豊臣とは縁もゆかりもない。

　では、隆清院はどうか。彼女は豊臣秀次の娘だ。

　一方で豊臣秀頼は豊臣秀吉、秀次の叔父の子だ。

「だから似て……いや似すぎている」

　改めて見ると、まるで姉妹のように似ている、奈阿と直（なほ）。

　これだけ似ているとなると、せめてもう少し隆清院と秀頼が「近い」血縁にないと……。

「あっ」

　千姫ががくがくと震え出している。

　この命題は、秀頼が秀次の子であれば解決する。

　それに気づいた。

「ま、まさか」

　秀頼は面（おもて）を伏せている。

　まるで、千姫からの追及をのがれるかのように。

　本当か。

　本当なのか。

「だ、だとすると」

　太閤秀吉という人物は、何ということをするのだ。

　そういえば、秀吉は子ができなかったと聞く。

　そのために。

「そのために……おのれの妻を、おのれの甥に」

　思わず千姫は茶々を見る。

　茶々は、硬直していた。

　しかし次の瞬間。

「な、何を言うておるッ」

　吠えた。

　常に優雅に、嫋やかである義母が、怒りをむき出しにして、吠えた。

「修理（しゅり）、言うていいことと悪いことがあるッ。そなた、そなたは何じゃ！　こ、このような、このようなことを」

「そう言われましても」

　今や、茶々は大野修理治長（おおのしゅりはるなが）の襟をつかんで握りしめている。

　つかんだその手が、ぶるぶると震えている。

　それを秀頼は冷めた目で見ていた。

　よほどの怒りだが、それは真実を言い当てられたからではないか、と……。

「わかりました。徳川の陣に参ります」

　千姫は、冷めた目をしていた。

　いや、軽蔑の眼差しを浮かべていた。

　豊臣という家に。

「では千姫さま、秀頼君（ぎみ）と茶々さまの助命、よろしくお願いいたします」

「……言われるまでも、ありません」

　あの家康に、先ほどの話を伝えたら、何となろう。

　あれほど忌み嫌った豊臣の家の――豊臣の子の、醜聞。

　それを知ったら、嘲りと共に殺意を無くし、むしろ満天下に生き恥をさらせと、命を助けてくれるかもしれない。

　そういう意味では、たしかに有効だった。

「……千姫」

「触らないで下さいまし」

　千姫は秀頼を拒否した。

　先ほどの秀頼の「豊臣の子を産んでもいない」や「徳川の子」という発言を屈辱に感じていたのが、嘘のような千姫だった。

　ばかにしている。

　何が「豊臣の子を産んでもいない」だ。

　その豊臣の子を産むために、そこまでやるか。

　女を何だと思っている。

　いや、男も種馬扱いか。

　そういえば、この真田左衛門佐信繁とやら、よくよく考えたら、隆清院――豊臣秀次の娘と子を生したと。

　つまりは、この五十近い男が、十歳を越えたばかりの娘と、情交したのか。

　汚らわしい。

　穢らわしい。

　──みんな、狂ってる。

「ようわかりました。こうなった以上、早（はよ）う、早（はよ）う徳川の陣へ参りますゆえ」

　一刻も早く、このような汚獩（おわい）の場から離れたい。

　今まで尽くして来た秀頼など、その汚獩の象徴だ。

　だから、早く。

「何をしているのです、修理！　妾（わらわ）を早（はよ）う、徳川の陣へ！　どうやって行くつもりなのです！」

　今まで、深窓の姫君として育てられ、扱われたことなど、まるで嘘のように凄む千姫。

　そのあまりの変貌に、茶々は言葉を失う。もともと、治長の述べた「秀頼の出生の秘密」により、心が衝撃に耐えかねていたこともあって、彼女は再び硬直していた。

「かしこまりました。権右衛門、権右衛門はいるか」

「はっ、ここに」

　治長の臣、米倉権右衛門はどこまでも忠実に、秀頼から離れずに彼を守りつづけていた。

　一歩引いたところにいた権右衛門を差し招き、治長は千姫の護衛と徳川の陣への手引きを命じた。

「よいか、片桐且元どのが迫っているはずだ。まずそこへ行け」

「承知いたしました」

　ここでまさかの片桐且元である。

　これあるを期して、治長は且元を粗略に扱わなかったのか、と誰もが思った。

　だが、誰も責めなかった。

　今となっては、治長の且元の伝手こそが、彼ら彼女らを救う、蜘蛛の糸だったのだから。