豊臣の子

25 木下弥右衛門と竹阿弥

「藤吉郎めは、我（わ）ぁが子ぉを、殺したんだぎゃ」

　日秀は、その生まれの尾張の言葉を丸出しにして、藤吉郎――豊臣秀吉への恨み言を口にした。

　ここは、大坂城内、山里丸。

　奇（く）しくも、のちに豊臣秀頼が九条忠栄と面会する場所である。

「……それで伯母上、ではない、瑞龍院さま、太閤殿下――藤吉郎は何をしたか、教えてくれませんか」

「かわいい孫の頼みじゃ、聞かせてやろうかいのう」

　その受け答えで、日秀は秀頼の問いに答えていた。

　日秀の子は秀次、秀勝、秀保。

　つまりは、秀頼はそのどれかの子であるということで、この場合、秀次であろう。

「最初は、藤吉郎が、子ぉができぬと言うてきたんじゃあ」

　秀吉が言うには、故郷の村の、ある『ならわし』を思い出したという。

「我（わ）ぁと藤吉郎の父者（ちちじゃ）はの、木下弥右衛門（きのしたやえもん）ちゅう男じゃった。今は亡き母者（ははじゃ）（大政所（おおまんどころ）。秀吉の母、なかのこと）と、その弥右衛門の子ぉが、藤吉郎と我（わ）ぁじゃ」

　弥右衛門は流れ者だったという。

　それがどういう経緯か、大政所と一緒になり、子を作った。

　ところが。

「弥右衛門は子ぉを作れなくなったいうて、母者は困ったそうじゃ」

　戦国の農村にとって、子どもは貴重な働き手であり、未来にその田畑（でんぱた）を受け継ぐべき相手である。

　それが、弥右衛門は日秀と秀吉の二人の子を得た時点で、足軽として徴用された。

　そして合戦で負傷して――子ができなくなったという。

　弥右衛門となか（大政所）のことを、村人たちは案じたという。

　そこで村人たちは、ある『ならわし』を勧めた。

　それは子がいない夫婦や、いくさで男手のいなくなった家に対する、救済策であり、村人たちも親切として勧めたらしい。

「そこでのう、弥右衛門は『親戚』じゃいう……竹阿弥（ちくあみ）ちゅう男を連れて来た」

　竹阿弥が木下の家に現れたあと、日秀と秀吉は、弟妹を得た。

　すなわち、豊臣小一郎秀長と朝日姫である。

「我（わ）ぁと藤吉郎は、最初は何が何だかわからなかった……が、小一郎と朝日が長じてくるにつれ、わかったんじゃあ……」

　ほどなくして弥右衛門は亡くなり、竹阿弥も「役目は果たした」と言って、消えていった。

　あとに残された大政所と日秀を支えるため、藤吉郎は世に出て――天下を取った。

＊

「つ、つまり」

　場と時は、大坂城山里丸の茶室、そして豊臣秀頼と九条忠栄の対面の場に戻る。

　忠栄はあえぐように言った。

「太閤殿下は、その――郷里の『ならわし』に従って、というかそこから考えて、おのれの子を得る策を思いついた、と」

「そうじゃ」

　秀頼は無表情だった。

　かたわらにひかえる、大野治長もまた能面のようだ。

「瑞龍院さまも、さすがにそれはと思うたが、言うことを聞かなければ、子を殺すと言われたそうじゃ」

　当時、すでに次男の豊臣秀勝を喪（うしな）っていた日秀にとって、これは堪（こた）えたであろう。

　そして秀頼が生まれた。

　そして秀次は狂った。

　そんな秀次を不要と判断した秀吉は。

「治兵衛（秀次）を、殺したんじゃッ」

　日秀は吠えたという。

　おいおい泣いたという。

　秀吉はすでに――秀次の前に、十七歳の秀保も葬っていた。

　事故死として処理されたそれは、誰にも知らされずにおこなわれ、母である日秀にも、事後に「死んだ」と告げられるだけであった。

　日秀は秀次にそれを言おうと思っても、秀次は狂っており、秀吉は会おうとしなかった。

　そして秀次は死んだ。

　殺された。

　――かくして日秀は、三人いた子を、すべて喪ってしまった。

＊

「そうこうするうちに、茶々（母上）が帰って来る頃合いとなった……で、余は乱行乱行と暴れることにして、その隙に瑞龍院さまは帰られた」

　日秀の息の合った連携に、秀頼は、やはりこの人はわが祖母なりと感じた。

「確証を得た余は、母上を問い詰めた。完子（さだこ）の義姉上（あねうえ）の乳母（めのと）どのに、最後に会ったのは母上、貴女ではないか、と」

　母と子のその会話は、乳母の死んだその一室でおこなわれた。

　茶々はそうだと答えた。

　茶々は乳母の「関白」と「太閤」のちがいを嗜（たしな）めた。

　すると乳母は激昂した。

　酒が入っていたのだろう、珍しく感情をあらわにした乳母は、秀次さまの子にもう二度と会えない自分の気持ちがわかるか、貴女には特にわかるまいなどと叫び出し、ついには立ち上がって茶々の首を締めようとした。

「何とか乳母どのの手を振りほどいた母上は、とにかく人をとその場を出ようとした」

　乳母は心の平衡を失っている。

　誰か、医師を呼ばねば。

　そう思って離れた。

　その時、完子の猫が入ってきたような気がするが、それどころではない。

　あのような乳母を、誰かに見られてはと戸を閉じて。

　駆け出したところで、乳母の苦悶の声が。

　戻るかどうか悩んだが、医師が先だと判じた。

　再び駆け出した茶々の耳に――

「余の跫（あしおと）が聞こえた、というわけじゃ」

　秀頼はふっと笑った。

　空虚な笑みだった。

　忠栄は黙っている。

　治長も黙っている。

「……断っておくが、瑞龍院さまとのことは、余はひとこともしゃべっていない。母上は、余の乱行の理由を、乳母恋しさと思っており、それゆえに真相を話すことにしたそうじゃ」

　だがその「真相」の中で。

　「関白」と「太閤」のちがいを嗜めるという箇所があり。

　秀頼は、「ああ、そうなんだな」と思った。

「母上は、余の父が誰かなどと、言うことはない。日秀さまは余だから話したわけであり、このこと、高台院さま（秀吉の正室、ねね）すら知らぬ……こうして話したのは、もはや合戦が避けられぬこととなったがゆえじゃ」

　すなわち、忠栄と、そして完子には、哀れな日秀のことを託したいと思った。

　完子は、今や日秀に残された、貴重な孫のひとりであるがゆえに。

「頼む……頼み参らせる、義兄上（あにうえ）。そしてこの場にいない義姉上（あねうえ）にも。これから豊臣家は亡（ほろ）びる、否、亡（ほろ）ぼす。このような、狂った破倫の家など、無かったことにする。そのあと、日秀さまには、頼る相手がいなくなる。そこを、九条の家に頼みたいのだ」

　……こうして九条忠栄は京へと戻った。

　長い、長い謎解きであったが、その解けた謎が、哀れな内容であったことを携え、完子に語るために。