豊臣の子

19 城塞

　大坂城は、戦国史上冠絶する名城である。

　何より大きい。

　目の前にして立つと、相当なる威圧感である。

　少なくとも、九条忠栄（くじょうただひで）にとっては。

「このような城塞の主というのは、どのような気分なのだろう」

　豊臣秀吉という男ならば、自らの生涯の象徴であり、おのが才と力を傾けた傑作として、「そこにいる」時点で、誇りに思うであろう。

　では、秀吉以外の人間では、どうか。

「……重荷だろうな」

　たとえば茶々という女性なら、それでもその重荷をどうにか背負うだろう。

　その重みを、辛さを顔に出さずに。

　では、茶々ではない者ならば。

「秀頼君（ぎみ）……」

　秀頼にとっては、やはりこの巨塞は重荷だったのだろうか。

　その重量に耐えかねて、凶行に――乱行に走ったとしても、それは無理からぬことと思う。

「……それでも、秀頼君（ぎみ）に生きていただくためには、乱行は――抑えていただかなくては」

　忠栄は城の門番に訪（おとな）いの意を告げ、取次を頼むのであった。

＊

　事前に完子（さだこ）が早馬を飛ばしておいてくれたため、来意を告げると、あっという間に城内に招かれ、山里丸という曲輪にある茶室へと誘（いざな）われた。

「なるほど」

　茶室なら、主と客という閉鎖空間で、余人を交えずに話をすることができる。

　完子の考えか、茶々の気遣いか。

　それとも、これからこの茶室に現れる、主の思惑か。

　待つこと、しばし。

「なぜ来た」

　躙（にじ）り口から這入（はい）って来た巨漢が口にした台詞が、まずそれである。

　巨漢は、拵（こしら）えの美々しい佩刀をいとおしそうに撫でて、それから着座した。

「余は、豊臣秀頼である」

　今さらの言葉に、白々しさとともに、隔意を感じた。

　もとより――秀頼もそのつもりであろう。

「なぜ来た」

　繰り返しの台詞も同様である。

　そしてまた、佩刀を――愛刀といってもいいだろう――をなでる。

「……完子の義姉上（あねうえ）から『たって』と頼まれておる。だから特別に、こうして会（お）うておる。手短にな」

　これではまるで、公家というよりは野武士だ。

　これがかつて、蝶よ花よと育てられ、大切に大切にと扱われた貴公子かと思う。

「……お気遣い、感謝いたします」

　忠栄は額（ぬか）づいて感謝の意を伝える。

　そしてその姿勢のまま、ちらりと秀頼の佩刀を見る。

　あれが、一胴七度か。

　でなければ、このような茶室にまで、あのような大仰な打刀（うちがたな）を、持っては来まい。

「手短にと言うておる！」

　突然の怒鳴り声。

　何に、苛々（いらいら）しているのか。

　それは、豊臣家をめぐる、この状況か。

　それとも、秀頼自身をめぐる……。

「では単刀直入に申し上げる」

「む」

　忠栄は、腐っても堂上公家だ。

　いかに、脅されようとも、言うことは言う。

「秀頼君（ぎみ）！」

　大声で呼ぶと、ぎょっとした顔をして、後ろへ下がった。

　このあたり、秀頼の素の表情だな、と思う。

　不安になったのか、佩刀を握りしめようとした。

　だがその刀を──一胴七度を。

「このような刀（もの）に縋（すが）るのを、おやめなされ！」

　忠栄は思い切り手を伸ばし、一胴七度を掴み、手繰り寄せた。

　秀頼としては、このような性急かつ乱暴な真似など、受けたことがないらしく、唖然として、刀を取られるがままにしていた。

　していたが、取られたことに気づくと、憤然として立ち上がった。

「何をなさるか！　いくら完子義姉上（あねうえ）の夫とはいえ、許さぬぞ！」

　秀頼は顔を真っ赤にして、ぷるぷると震えている。

　無理をしている。

　忠栄は、その様子が哀れだった。

　そして、これから述べることが、この哀れな青年を、より哀れにしてしまうことを、歎（なげ）いた。

「嗚呼（ああ）、秀頼君（ぎみ）……どうか、どうか落ち着かれませ」

「これが落ち着いていらりょうか！　忠栄卿、その刀を返せ！　返しそうらえ！」

　巨漢の秀頼が、その両の腕（かいな）を伸ばすと、狭い茶室は秀頼という体積に圧倒される。

　だがそれでも、忠栄は刀を返さなかった。

　どころか。

「いいえ！　落ち着かれませ！　どうか！　この刀の前の持ち主が秀頼君（ぎみ）、あなたさまの父親だとしても、そのような乱行など、望んでおられませぬ！」

「なっ……」

　この刀の前の持ち主、すなわち豊臣秀次。

　その男がおのれの父だと思ったその時。

　秀頼は、狂った。

　否、狂うしか、なかった。

＊

　静止した時の中で――秀頼が硬直し、忠栄も身じろぎもしない中で――二人の目は合い、口を開かずにも、その言葉を交わした。

　――秀頼君（ぎみ）は、いつから？

　――猫が死んだ、そのことを知った時から。

　秀頼の眼光が輝く。

　――義兄上（あにうえ）は？

　――何となく。

　だが決め手はこの刀だ、とばかりに一胴七度を持ち上げた。

「……ふっ」

　秀頼は、息を吐いた。

　吐いたまま両手を下げて、座った。

「何となく、か……そういうものかもしれませんな、義兄上」

　秀頼の口調が、以前のものに戻っている。

「しかし聞かせてくれませんか、義兄上。どのようにして、余と同じ思考に至ったか」

「……聞かせれば、乱行はお止めになりますか」

　秀頼はうなずいた。

　力なく。

　もしかしたら、おのれの煩悶の理解者を、ずっと探し求めていたのかも、しれない。

＊

「まず、猫の死。これが始まり」

　十年前に、この大坂城の城主とその家族、あるいはそれらに近しい者しか入れない一室にて。

　豊臣完子の愛猫は、完子の乳母（めのと）の手の指を舐めていた──その時すでに、冷たくなっていた乳母の指を。

　乳母の死因は謎とされ、猫は十年後に死を迎えるのだが、それにより、秀頼には「わかった」ことがあった。

「この『わかった』ことが、何なのか。それが肝」

　秀頼は惚けたような表情を浮かべている。

　もしかしたら、韜晦しているのかもしれない。

「……最初は、この乳母こそが、秀頼君（ぎみ）の母君かと思ってました」

「……そうであれば、どんなによかったか」

　秀頼の空虚な表情、空虚な言葉。

　おそらく一度は、真の母かと思ったことがあるのだろう。

　でも、死に別れたという、乳母の子は、生きていた。

　四辻与津子という女が。

「この与津子──およつが、まさか帝の寵愛を得て、おそれおおくも皇子（みこ）を懐胎したといううわさが出るとは、思わなかったでしょう」

　秀頼は笑みを浮かべた。

　皮肉な笑みを。

「そしてその胎（はら）を掻（か）っ捌（さば）いてとは……」

「……その方が、『らしい』と思うての」

　古（いにしえ）の暴虐な帝王の真似をしたのだという。

　なにしろ、その手の書物にはことかかない家──豊臣の子であったから。

「ま、どちらにせよ、乳母の子は、四辻与津子だった。豊臣秀頼ではなかった」

　ここで、乳母と秀頼が親子の関係ではない場合、いったい何が秀頼をそこまで乱行に駆り立てたのか。

　それが謎だった。

　というか、乳母の子が四辻与津子なら、秀頼はそういう発言をしなかったであろう。

　換言すれば、秀頼はそういう「調べ」をしていなかったのだ。

　つまり、何の実権も持たぬ秀頼が、人を使っての調べごともせず、「わかった」と言えるのは、やはり秀頼自身の記憶の中のことから、であろう。

　忠栄はそこで、乳母が死ぬ直前、秀頼ら豊臣家の面々と酒宴というか、内々で飲食をともにしたことを思い出した。

　――それに……いま改めて見ましても、秀頼どのの、まこと見事な男ぶり。これは……お父上の、関白さまを見ているようでございます。

　その、台詞。

　その内容に――いま改めて戦慄を覚える忠栄である。

　秀頼の父が関白。

　聞いただけでは、言い間違い、聞き間違いと思える。

「しかし、茶々どのは黙りこくってしまわれた」

　言い間違いではない、と知っていたのかもしれない――茶々は。

　そもそも、乳母は秀次の侍女だった。

　そういう人間が、「関白」と「太閤」を間違えるだろうか。

「それだけではなく……もしかして完子の乳母は」

「そう……」

　秀頼は、今さらながらに茶を点（た）て始めた。

「いくら何でも、この歳になればわかる。乳母は秀次（父）の愛人であったのだ、と。それゆえにこそ、この城塞で暮らすうち、余と触れ合ううちに、余に秀次（父）の面影を見て、気がついたのだろう、と」

　完子の乳母は、だからこそ、時折、秀頼を抱きしめたりしていたのだろう。

　それは、いま思えば、「死に別れた」扱いとされ、もう二度と会えない与津子の代わりなのかもしれないが。

　……そして。

　それに気づいた乳母を――秀頼の父を「関白」と言った乳母を、もしかして茶々が口を封じたのでは、と忠栄はふと思った。