豊臣の子

03 慶長九年（一六〇四年）六月三日、豊臣完子（とよとみさだこ）の凶事

　宴はつつがなくおこなわれ、茶々も先ほどの不得要領な受け答えなど、まるでなかったように酒盃を重ねた。

　やがて酣（たけなわ）となり、一同は解散し、それぞれの寝所へと向かった。

　ただし秀頼は少し夜風にあたることにした。妻の千姫は、ほどよく眠くなって来たとのことなので、侍女たちに抱えられるように連れられて行った。

　頭と体が冷めて来たところで、秀頼は寝所へ向かうことにした。

　そこへ。

　突如。

　にゃあ。

　と、鳴き声が聞こえた。

「完子（さだこ）の義姉上（あねうえ）の……飼っている猫か」

　完子は茶々の養女となったものの、茶々自身が忙しく、ろくに相手もできない日々がつづいた。

　乳母（めのと）は乳母で、相手はしても、限界がある。

　「母」ではなく、遊び相手が必要な年頃となり、完子は無聊（ぶりょう）を託（かこ）ち、寂しさを募らせた。

　そこで登場したのが猫である。

　元々、太閤秀吉が猫を好んだことから、豊臣家では猫を飼う風習があった。

　茶々は、なるべく人懐こい子猫を手に入れ、それを完子に進呈した。

「まあ、可愛い」

　文字通り、完子は子猫に嵌まった。

　たちまち子猫は豊臣家の人気者になり、猫、猫、と呼ばれるうちに、成猫となって、今に至る。　

「それが、鳴いたか」

　にゃあ、にゃあと鳴き声が聞こえる。秀頼はそれに導かれるように、城内を歩く。

　気づくと、城主とその家族しか入れないところに入り、その中の一室の前にいた。

「ふむ、もしや」

　秀頼には思いつくことがあった。

　かの猫は完子の飼い猫。

　ところがその完子が嫁入りしてしまう。

　とすると、猫は置いてけぼりにされてしまうのでは――と、猫は考えているのかもしれぬ。

「猫がそこまで考えるかどうか謎だが……いずれにせよ、どれ、この秀頼が捉（つら）まえて、完子の義姉上のところに連れて行ってやろう」

　そして秀頼はとある一室の前にまでたどり着いた。

　猫の声は、ここから聞こえる。

「この部屋は……」

　完子の乳母が休憩によく使っている部屋だった。

　大坂城内でも、比較的目立たない位置にあり、乳母としてはそこが気に入って、たとえば秀頼と鬼ごっこしたあとに休むのに使っていた。

「ということは、乳母どのが、居（お）るのかな」

　だから猫は、おそらく酔って眠ってしまっている乳母に気がついて、にゃあにゃあと寄りついているのか。

「とすると」

　秀頼は、人の悪い笑みを浮かべる。

　あれよ、御曹司よと言われるが、実際は悪戯小僧（いたずらこぞう）に近い性格の秀頼は、今こそ好機と思いついた悪戯があった。

　わっと驚かす、寝ているところを。

　そうすれば、乳母はあれまぁと驚いて、次には秀頼を抱きしめてくれるのでは。

　秀頼に甘く、優しい乳母だった。

　そしてその乳母の抱きしめに、かすかな性の匂いを覚える秀頼は、喜び勇んで、部屋の襖を開けた。

「わっ」

　その叫びは、だが、驚かそうとして出たものではなかった。

　驚いて出たものだった。

「め、乳母どの」

　乳母は、苦悶の表情を浮かべ、口の端から血を流して、倒れていた。

　猫は、そんな乳母の手を、指を舐めていた。

　秀頼は猫を、やや邪険に追いやる。

　猫は少し怒ったように、にゃあと鳴く。唸る。

「許せ、許せ」

　秀頼は乳母の──倒れている乳母の手に触れた。

　冷たい。

「死んでいる……」

　この日、慶長六年（一六〇四年）六月三日。

　その深夜。

　華燭の典をひかえていた豊臣完子の、その乳母が死んだ。

　吉事の前の凶事として、それはこっそりと、そして速やかに処理される。

　が、このことは関わった者に深い影響を与えることになる……。