豊臣の子

08 猫の死から想起されるもの

　豊臣完子（とよとみさだこ）の愛猫の死を起点として、完子の義弟、豊臣秀頼は乱行をするようになった。

　完子の夫である九条忠栄（くじょうただひで）は、これからの天下安寧のために秀頼の乱行を止め、ゆくゆくは豊臣家を一公卿としたい。

　以（もっ）て徳川家との張り合いをやめさせ、豊臣家の人々に、穏やかな暮らしを送って欲しい。

「猫の死を起点としているわりには、猫のことで歎き怒っているわけでもない。やはり猫から想起される何かか」

　その何かとは。

　実は忠栄には予想がついている。

　だからこそ、小休止を欲しているふりをして、完子を遠ざけた。

「……完子の乳母（めのと）の死」

　完子を愛し、そして完子も愛してやまなかった、乳飲み子からの世話役──乳母。

　その死は、よりによって完子の、この九条家の嫁入りの前夜の出来事であり、第一発見者は豊臣秀頼その人である。

　そして秀頼が乳母の死を発見するきっかけが。

「……猫の、鳴き声……」

　おそらくは完子の愛猫であることから、当然乳母にも懐き、その乳母の死を歎いているのか、知らせようとしていたのか、猫は鳴いたのであろう。

「……その猫の死。そこから『わかった』といえることとは」

　それは乳母の死についてであろう。

　乳母の死に接した当時の秀頼はまだ十歳。

　もはや戦国の時代ではないし、何よりもその戦国の時代を終わらせた家──豊臣の子である秀頼にとって、人の死は相当の衝撃であり、まともに受け止めることなど、できなかったに相違ない。

「でも、十年経（た）った。閲（けみ）した。その十年の歳月を経て、秀頼君（ぎみ）は成長し、大人になられた。それが猫の死を契機として……」

「振り返ってしまったのでしょう」

　沈思していた忠栄が面（おもて）を上げると、そこには茶碗を捧げ持っていた完子がいた。

　どうやら、思考をめぐらすのに夢中になって、妻の入室に気づかなかったらしい。

「お気遣いは不要に願います」

　完子は、おのれもまた豊臣の子であり、その豊臣を滅びから遠ざけ、守るためなら、どんな辛いことにも耐えてみせる覚悟であると告げた。

　忠栄はふうと息を吐いて、余計な気遣いをして悪かったと詫びた。

　そして。

「では遠慮なく問うが、秀頼君（ぎみ）は、もしやそなたの乳母を、好いておったのではないか？」

「……どうやらそうであったように思います」

　完子も人の妻となり、性愛の何たるかを知った。

　最初に産んだ男の子も、もう七歳になる。

　そういうことを、母として認識しておかないと、逆に子の将来に障（さわ）ると、わかっている。

　そして今思えば──秀頼の乳母を見る目は、たしかに性愛を意味する目であった。

「乳母は、妾（わたし）が言うのも何ですが、かなりの美女。肉置（ししお）きも良く、いわゆる、男好きのする顔かたちでした」

　元はと言えば、関白豊臣秀次の侍女だったという。秀次は美女を好んで侍（はべ）らせたというから、やはりそういう容姿だった、と考えて間違いはない。

「あの子（秀頼）も、やはり美女好みだった太閤秀吉さまの血を継いでいます。乳母を好いてても、無理はありません」

「──すると、まだ十歳（とお）だった秀頼君（ぎみ）は、乳母どのに惹かれていて、それでその乳母の死が悲しくて……」

　ちがう。

　忠栄はそう思った。

　自分で言っておいて何だが、この線はちがうと思う。

　それほど乳母の死が衝撃であるならば、その死に接した瞬間に感じるべきだ。

　そして、乱行に走るのなら、まさにその時からだろう。

　それが、今、猫の死によって乳母の死を思い起こして乱行に至る、というのは無理がある。

　かといって、全（まった）きにその線が無いとは言わないが、それでも、かなり薄い線であろう。

「むむ……」

　また、話が霧中に消えてしまった感があるが、それでも、一歩前進だと思う。

　猫から乳母への一歩が。

「そうすると、今度は乳母どののことを調べ、考えねば」

　だがここで、今夜は終わりにしようと忠栄は宣言した。

　もう夜遅く、灯火に結構な油を費やしている。

「ここは一度休んで──寝て、頭をすっきりさせよう。そうでないと、ここからの考えがうまくいかない」

　完子は得たりかしこしとうなずき、寝所を整えさせますと言って退室した。

「…………」

　忠栄は完子が退室してから一拍か二拍置いてから、筆を執った。

「今度こそ……完子には言えぬ」

　そう言って忠栄はおもむろに文（ふみ）を書き始める。

「──という次第にて、秀頼君（ぎみ）と乳母どのの『つながり』に鍵があると思われます。ついては、『乳母どのが秀頼君（ぎみ）の母ではないか』と……」

　そして文をこう締めくくった。

「……それではこの件につきまして、よろしくお答えください。高台院さま」

　と。