ちょー美女と野獣 ☆Super-duper ♡Beauty Beast☆

ラボトローム 1

　目が覚めてここがどこだか分からない。

　ベッドには寝かされているが、四方が鉄格子の、檻の様な囲いに入れられている。

　頭が痛い。

　姫。

　姫はどこだ。

　なんとか上体を起こすと、周りからざわめきが起こった。

　到底上品とは言えない、揶揄の声も掛けられた。

　ジオラルドのいる檻を囲むように、鉄格子の扉の部屋があり、その中には男達が入れられていた。

　牢屋か、と判断してジオラルドは息を吐く。

　だが、床は綺麗に清掃されていたし、牢屋の中の人間達も不潔すぎると言うようなことはなかった。　

「おっ、気がついたかい？」

　奇妙に通る声が掛けられた。その声で、周りの声がわずかに静まる。こそこそと、会話する声も笑い声もなくならなかったが、その声には不思議な威圧があった。

　ジオラルドの檻に近い牢屋の男だ。

　薄茶色の髪を後ろでひとつに結び、丸眼鏡をかけた青年。

「君、トードリアの王子だろう。ジオラルド・クイスナ・トードリア四世」

　牢屋がざわつく。

　どこかで見た顔だと思ったんだよ、そうだ、手配書がさ、あちこちに貼ってあって。だけどなんでラボトロームにいるんだ？　あの檻だけいいベッドがあるからおかしいと思ってたんだよ。でも丸見えだろ、俺はやだなあ。俺はベッドがあるんならなんでもいいや、うらやましい。食事も俺たちとは違うんだろうなあ。

「ここはね」

　また、あの男が言った。

　囚人達は声を潜める。

「ラボトロームの牢屋だよ。その檻は一応貴人対応なんだろうね。ここの牢は環境がいい。ちょっと詰め込み過ぎだけどね。旅の人間用なんだ。調べがつくまでの居場所さ」

「教えてくれてありがとう。助かりました。改めて、僕はジオラルド・クイスナ・トードリア四世。同じ牢にいるのも、きっと何かの縁でしょう。よろしくお願い致します」

　ジオラルドは堂々と挨拶をし、胸に手を当てて軽く頭を下げた。

　赤銅色の長い髪が動いて、薄暗いあかりに鈍く輝き、囚人達は見とれた。

「皆さんの名前を教えて下さい。顔と名前を覚えておきたい。きっと良い思い出になりましょう」

　囚人達は、そういうことを言われたことがなかったので、なんか照れた。

　丸眼鏡の男は言う。

「僕はライー。旅の学者だ。市で買った標本が、盗まれたものだったんだって。僕が盗んだんじゃないって言っても、まあ一度調べるからってことでさ。無罪なのに、もう三日ここにいるんだよ。はい次君」

「えっ俺ッ！？」

　ライーと同じ房にいた男が、突然振られて驚いた。

「そうそう、順番に簡潔に」

　ライーがそう言い、囚人達は行儀良く順繰りに自己紹介をしていった。そうしないといけないような気がしたのだ。

　ジオラルドは、自己紹介をする全員の顔をちゃんと見て、ずっと立ったまま微笑んで聞いていた。

「皆さんの顔がちゃんと見られて、この檻はとてもいいですね」

「いや、そうじゃなくてさァ、それは、俺たちに見張らせるためなんだと思うぜ。看守は外にしかいねぇし、騒ぎが起きたらすぐ来るけど」

「そうだよ、それに、さらし者にされてる気分になったりしねぇのか、王子様」

　囚人たちの言葉に、ジオラルドは少し照れくさいように微笑む。

「僕は皆さんとお話が出来るので嬉しいですよ」

　囚人たちは、またなんか照れた。

　ライーが言う。

「そしたらさ、暇つぶしに、王子様が今までどうしてたか、お話きかせてよ」

「そうだ、トードリアの王子は神隠しに遭ったって聞いたぜ」

「俺は崖から落ちて死んだって聞いた。死体が見つからないって」

「俺は誘拐されたって聞いた」

「賞金が掛けられてるからみんな探してる」

「有名人だよあんた」

「でも手配書より成長してるな確かに」

「よかったよかった元気そう」

「ほんとほんと」

　ライーがまた、囚人達の言葉の間を、針の様な機を見つけて言った。

「トードリア城の敷地から、ある日消えたというのが、確実な話だよ。一般に出ている情報はそれだけだ。赤銅色の髪、榛色の目。肖像画に誇張はないね、綺麗な王子様だ。逞しく育ったねぇ」

「ありがとう。ライーさん」

「ライーでいいよ・多分みんなもそうだろう。ジオラルド殿下」

　ライーの言葉にジオラルドはパッと笑った

「だったら、みんなも僕をジオラルドと呼んでください。ここでは同じ囚人じゃありませんか。短い時間ではあるでしょうけど、僕はこんなにいろんな年代や、国や、職業の方と触れる機会がなかったんです。とてもうれしい」

　ジオラルドはにこにこした。

　牢の中が、少し明るくなったかと思うにこにこだった。

「僕の話が終わったら、皆さんの話をしてください。僕は若くて世間知らずです。他の人の人生や考え方を知らない。是非、聞かせて下さい」

「お、おう」

「大した話はねぇけど……」

「まずは、ジオラルド、アンタの話だ。どうして城からなくなった？」

　ジオラルドはすこし考える。

　タロットワークに魔法を掛けられた。おそらく、リブロの命を受けていた。リブロは王なりたがっていたから。

「僕にもよくわからないんです。護衛のみんなと遠駆けに出ていたんです。覚えているのはそこまでで、気がついたら、知らない邸の中で、それで、身体がなんだか変で、そこから少し何ていうか……あんまりちゃんと理論立ってものを考えられていないんですけど、何か大きな獣になっていました」

　牢の人々がざわついた。何人かが興奮して質問したが、周りに静かにしろとたしなめられる。

「大きさは、熊ぐらいですかね。強くて速くて大きくて、お腹が空いたら動物を殺して食べていました。あとで知ったんですけど、ジェムナスティの絶望の森というところです。巨大で複雑な森で、断崖が断絶されています。外に出ることも叶わず、ただ、獣として生きていました。時々は人間の意識を取り戻して、寂しかったり、混乱したりしていました。なぜこんなことになっているのか分からず、不安と怒りがありました。それでも、獣の語感と生活は脅威にみちていて、楽しいことがないわけではありませんでしたが、不安と孤独が大きくありました」

　タロットワーク。

　友達だと思っていたんだ。

　卑怯者め、裏切り者め、そんな顔で泣いたりするな。

「ある日、不思議な香りが断崖の向こうからしたので、行ってみたらなにか、すごく……かわいいひとがいて……足を滑らせて落ちたので、僕はその人を助けたんです」

「女！？」

　誰かが笑いながら言った。

「やったな、ヤり放題じゃねぇか！」

「あっでも獣なんだろ」

「別に構うことァねぇさ、なあ」

　男たちが笑いながら言ったが、ジオラルドは意味が分からなかった。少し不快だったが、話を止めるのも抵抗があったので、言った。

「それが、ダイヤモンド姫でした」

　その名前に、牢内が水を打ったように静かになった。それからざわついた。

「ジェムナスティの？」

「呪いの姫？」

「見ると目が潰れるっていうぜ」

「俺は呪いが伝染するって聞いた。あんまり綺麗すぎて、化物みたいなんだって」

「俺も」

「ジェムナスティは宝石の産地だろ、だから、宝石の化身が生まれたんだって聞いたぜ。人間じゃないってさ」

「なんかおっかねぇよな」

「姫は――」

　ジオラルドは、調子を変えずに語った。

「たしかにとても美しくて、けれどその美しさは、姫の笑顔を越えるものではありません。あなたがただってきっと、知っているはず。永遠ではないとしても、一瞬だとしても、ただひたすらに燃えて向けられる、情熱のひかり。目の奥から、全身から感じられるそれが、あのひとの一番に美しいところだ」

　囚人たちが、怒らせたかなと気まずく思ったとき、ジオラルドは微笑んだ。

「一生懸命な人ですよ。僕たちは二人で、森の中で暮らしたんです。姫は初めて芋を掘って、爪の中に入った泥を取るのに苦労して、茹でて、食べて、おいしいと笑っていました」

「へえー、かわいいじゃん。けどよ、なんでダイヤモンド姫は、絶望の森に行ったんだよ？　俺はジェムナスティにこの間までいたけど、あそこは断崖がぐるっと囲んでて、ほんとにまだ手つかずなんだろ」

　囚人の誰かの問いに、ジオラルドは答える。

「僕も獣の時の記憶だからボンヤリしてるんだけど、ジェムナスティ王が絶望の森で困っているときに、僕に助けられたんだそうです。それで、礼として、娘をひとり差し出さなくてはならないから、誰か行ってくれないかって言われたんだそうだけど」

「変な話だねェそれ」

　言ったのはライーだった。

「絶望の森は、断崖で囲まれてるんでしょ？　僕は実際見てきたけど、危険だと思って探索を途中で止めたぐらい深い森だよ。ダイヤモンド姫が断崖にたどり着いたのだって、にわかには信じられないぐらいだ。そんな森に王が？　足を踏み入れる？　ましてや、断崖を越えて、君のいる場所に行く？　獣の姿の君は断崖を飛び越えられただろうけど、実際君、それをした覚えはある？」

「それは」

　ない。

　いつも、断崖の前で足を止めた。

　傷ついて、力がなかった。心が。

　怒ってはいたがそれ以上に傷ついていた。

　獣の姿なら断崖を越えてトードリアまで駆けていくこともできただろう。

　けれど、そんな力は出なかった。　　

「ありませんね」

「賢い選択だよ。獣が人里にもし現れたら、狩られて殺されていたろうさ」

　囚人が言う。

「え、王様が嘘をついたってことか？」

「何でそんなことするんだ？」

「絶望の森に、この、ジオラルドがいたって、なんでわかったんだ？」

「それに娘を差し出すとかもおかしいぜ。王家にそんなしきたりがあんのか？　ジオラルドに言われたんならともかくさ」

　ジオラルドが言う。

「僕、頭の中がボンヤリしてたからそんなこと思いつきませんし、今だってそんな事言いませんよ」

「あーわかる、なんかわかる」

「ジオラルドそんな感じするよな」

「そうでしょう？　ホントにそうなんです。王様はなんだってそんな嘘をついて、そしてどうして僕のことを知ってたんでしょう？」

　牢の中がひとしきりざわつく。

　とんでもない思いつきを語り出す囚人が現れ始めたところで、ライーが言った。

「それで、ダイヤモンド姫とはどうなったの？」