デュエリストしかいない乙女ゲームの悪役令嬢に転生してしまったのだけれど「カードゲームではよくあること」よね！？

マントを忘れただけなのに

そんなこんなで……。

厳正なくじ引きの結果、肝試しに挑むペアが決まったのだった。

ジョセフィーヌちゃんがマイクを握る。

「それでハ！早速、今大会の優勝候補を紹介していきましょウ！」

【カテドラル・ブラザーズ】

　ドネイト・ミュステリオン

　　　　　×

　エル・ドメイン・ドリアード

「まずは聖決闘会（カテドラル）のお二人が組んだこのコンビでス！くじ引きはランダムのはずがこの組み合わせとは……早速、癒着の匂いがしまスね！」

マイクを向けられたエルは「むー」と頬をふくらませる。

「ボクだって、かいちょーやジョセジョセたちと肝試ししたかったよぉ！」

「す、すみませんエル嬢……」

ドネイトは肩を小さくして頭を下げていた。

エルは「にひひ」と声を潜めて笑い、ドネイトに身を寄せた。

「ドネドネも、ボクの”にーにー”を名乗るなら……。　

　たよれるところ、見せてよね？」

「はい……小生も一度は、エル嬢の兄と、なった身。

　「会長の計画」を……必ずや、成功させましょう」

【解説師弟コンビ】

　ジェラルド・ランドスター

　　　　　×

　ジョセフィーヌ・タフロイド

「続いては、なんト！私とジェラルドお義兄さんのコンビとなりまス！」

「……よろしく頼む」

黒装束の青年は褐色肌の少女に会釈した。

ジョセフィーヌはニコニコとしながら、ジェラルドにマイクを向ける。

「お義兄さんの目当ては、ズバリ！

　例の優勝賞品でしょウか！？」

「無論だ。

　そういう意味では、ペアの相手がお前で良かった」

「？　それは、どういウ？」

「優勝した場合、俺の分のプリンはユーアに渡す。

　……ユーアと二人で楽しむといい。きっと、良い記事になるだろう」

「エーっ！？でも、プリンはお義兄さんの大好物でハ！」

「あのプリンはユーアが食べたがっていた。それなら、分けてやるのも兄の務め。妹のプリンを奪って食べるほど、食い意地の張った男ではないぞ……俺は」

「……なるほド？」

【フォーチュン・ミッショネルズ】

　アスマ・ディ・レオンヒート

　　　　　×

　ユーア・ランドスター

「と、お義兄さんは言っていましタが。ユーアっち、その辺はどうでスか？」

「お兄様が――私が冷蔵魔道具に入れていたプリンを勝手に食べたことは、一度や二度じゃありませんっ！お兄様は充分に食い意地が張っています！」

アスマは「まぁまぁ」となだめた。

「そうは言っても、君たちがまだ子供のときのことだろう？」

「それはっ……！そうなのですがっ……！」

アスマとユーア。

『光の巫女』と『学園最強』の「覇竜公」。

並んだ二人の美男美女を見て――。

ジョセフィーヌは「ふム」と写像魔道具のシャッターを切った。

「お似合いのコンビでスねェ……！絵になりまス！

　ところで、お二人に質問でス。先ほどのくじ引きのときに、お二人がビカビカに光っていた気がしたのでスが……まさか、くじ引きでフォーチュン・ドローを使ったのでしょウか？」

二人は同時に狼狽する。

「何を言っているんだ、そ、そんなわけないだろう！？」

「何を言っているんですか、そんなわけありませんっ！」

☆☆☆

「（くそっ……ウルカとペアを組むために運命力を解放したのに……まさかユーアさんも、僕と同じくフォーチュン・ドローを使っていたとは！）」

☆☆☆

「（やはり、アスマ王子も……！油断も隙もないですねっ！）」

☆☆☆

【はぐれ悪役貴族コンビ】

　イサマル・キザン

　　　　　×

　ウルカ・メサイア

「……くじ引きでフォーチュン・ドローを使うアホがいるかいな。運命力が拮抗したみたいやから良かったけど。危うく、仕込みが無駄になるとこやったわ」

「イサマルくん、何か言った？」

「ううん、なんでもない！」

「それよりも、なんなのよ私たちのペア名は！

　【はぐれ悪役貴族コンビ】って何よ！？」

私が抗議すると、ジョセフィーヌちゃんはたわわな胸を張って言った。

「ウルカ様もイサマル様も、どちらもご自分の胸に手を当てて考えてみてくださイ！入学当初から今までの、自身のおこないを振り返ってみましょウ！」

「胸に手を当てて……」　むにゅ。

「振り返る、かぁ……」　すかっ。

（回想開始）

ほわんほわんほわん。

（回想終了）

……そうだった。

今更ながらも、私は頭を抱えて絶叫する。

「わ……私ったら、ユーアちゃんになんてひどいことをー！？」

（その頃は、まだ「わたし」の記憶は無かったとはいえ！）

「ウチ、ウルカちゃんにめちゃくちゃ暴言吐きまくっとるー！？」

（だって、イサマルくんごっこが楽しくて……！

　その頃はウルカが真由ちゃんだと知らなかったしー！）

ジョセフィーヌちゃんは我が意を得たりと頷いた。

「今でハ、お二人とも（何故か）親しみやすい御方になっていまスが……プロフィール的にはどこに出しても恥ずかしくない「悪役貴族」そのものだということが、ご理解いただけたはずでス！」

「く、くやしいけど否定のしようがないわっ！」

「ウチら、ひょっとしてすごい嫌われ者なんちゃうか！？」

「はイ！ですので、今のお二人が以前のお二人とは違っていることを「学園」の生徒たちに知らせていくために、私もこうしてペンを執っている次第なのでス！というわけで、取材のご協力お願いしまース！」

「まぁ……取材協力ぐらいならさせてもらうわ」

なんだか、まんまと乗せられてしまっている気はするけど。

言われてみれば、最近のイサマルくんはずいぶんとキャラが変わったというか――相変わらず悪だくみはしてるみたいだけど、以前よりも憎めない子になってる気がする。

私はイサマルくんに小声でささやいた。

「……とりあえず、ペアになったからにはよろしくね。ちょうど人目を避けられそうだし、私たちの「アレ」についても話してもらうわよ」

「へへへ、ウチもそのつもりやで。それとは別に、ウルカちゃんには協力してもらいたいことがあって……って」

イサマルくんが呆けた顔をしたので、私は問いただした。

「どうしたの？」

「ウルカちゃん、『ラウンズ』のマントはどしたん？」

――マント？

「『反円卓の騎士（リバース・ラウンズ）』の資格となる、あのマントのこと？昇格したときに渡されはしたけど……面倒だから着けたことなんて無いわよ。ただでさえ暑いんだし」

「肝試しの開催要項、ちゃんと読んでなかったんか！？『ラウンズ』のメンバーはマントを込みの正装で来ること、って書いてあったやん！」

正装――言われてみれば。

アスマやジェラルド、ドネイト先輩やエルちゃん、イサマルくんは元より――『ラウンズ』に昇格したばかりのユーアちゃんまで、制服の上からそれぞれのトレードマークとなるマントを着けている。

てっきり、ユーアちゃんは昇格したのが嬉しくて、はりきって着ていたのかと思っていたのだけど。

「無くても大丈夫なんじゃない？肝試しには関係ないでしょう」

「それが関係、大アリなんや！あぁ、どないしよう……！」

よくわからないことで悩み始めたイサマルくんをよそに、壇上に立ったウィンドくんが大会を進行していく。

「ペアも決まったようだし、肝試しのルールを説明しよう。

　現在の旧校舎は『ダンジョン』となっており、特に地下階層の一部は異界化している。そのため、肝試し大会は地上階のみで実施するよ。決して地下には入らないこと。異界化した階層は脱出が困難だし、危険なスピリットも多い――賢くなりたければ、まずはその点について留意することだね」

ウィンドくんの説明によると、旧校舎の地上階は四階層に分かれているらしい。

それぞれの階層には、２組ずつペアが同時に突入していく。

ウィンドくんが用意したパズルカードを先に入手したペアが勝利となるそうだ。

「今大会の参加者は６４人――全部で３２組。スイスドロー形式ということは、三戦した時点で全勝のペアが４組生まれて、ベスト４が決定することになるわね」

「ウルカちゃん、スイスドロー形式って何なん？」

「え、イサマルくんは主催なんでしょ！？」

「肝試し大会については、ウィンドくん一人に一任してたからなぁ。そうじゃなきゃ、手の内を知り尽くしとるウチらが参加者側に回るなんて卑怯や、って話になるやん」

「イサマルくんのことだから、そのぐらいはするかと思ってたわ」

「負の信頼やね……」

よし、説明するとしましょう。

スイスドロー形式とは、カードゲームの大会などでよく用いられる対戦形式だ。

一戦するごとに勝った者は勝った者同士、負けた者は負けた者同士、といった風にマッチングして対戦を繰り返していく。

総当たり形式ほど総対戦回数が増えないため時間がかからず、勝てば勝つほど実力者と当たることでトーナメント形式よりも勝者の実力が測りやすい――といった、良いところ取りの形式のために定着している。

私が説明すると、イサマルくんは「はえー、なるほどなぁ」と感心した。

――だけど、疑問がある。

「気になるのは……３２組の参加ペアで全勝者を決めるためには、全部で５回の対戦が必要になるはずなのよ。旧校舎は全部で四階層。各階層で１回ずつ対戦をしたとしても、一階層分が足りないことになるわ」

そう言うと、ちょうどウィンドくんがその説明をするところだった。

「スイスドロー形式はベスト４のペアが決まる三階層まで。最終階層に参加できるのはトップの４組のみで、この階層のみ４ペアが同時に戦うバトルロイヤル・ルールを適用することになる。理解できたかな？――説明は、以上さ」

「なるほど、そういう仕組みになってるわけね」

「へへへ。ウィンドくん、ちゃんと注文通りのシチュエーションになるように調整してくれたみたいやね」

注文通り、ですって？

「……予想がついてきたわ。この大会、ただの肝試しじゃないのね。優勝賞品のプリンにしたって、エルちゃんとドネイト先輩のペアに勝たせることで、最初から誰にも渡さないつもりなんじゃないの？」

「いや、それについては別に誰が優勝してもええというか……あれを餌にすれば、少なくともジェラルドくんとユーアちゃんは釣れるやろ、っていう腹積もりやね。それとウルカちゃんに、できればアスマくんも」

「私たちを……それって」

今、イサマルくんが挙げたメンバーには共通点がある。

それは――全員が『ラウンズ』の一員であることだ。

と、そこに「よかった。間に合ったようですな」と聞き慣れた声がした。

振り向くと、そこにいたのは片眼鏡（モノクル）をかけた執事服の青年。

「――メルクリエ！どうしたの、こんなところまで」

「お嬢様が肝試し大会に出る、とお話していたので。開催要項では『ラウンズ』は正装で参加とのことでしたが、マントをお忘れだったようなので届けに参りました」

「そういえば、昇格したときにメルクリエに預けたんだったわね。でも……わざわざ、こんな夜遅くに届けるほどのことじゃないのに」

「いやっ！メルクリエくん、ようやったわ！

　ナイスプレー、ファインプレーやでっ！」

なぜかテンションを上げるイサマルくん。

よくわからないけど、私はメルクリエからマントを受け取った。

鮮やかな蒼銀色のモルフォ蝶が描かれた翡翠色のマント。

ウルカ・メサイア――本来はチュートリアルで退場するはずの彼女は、たぶんゲームの本編で着けることはなかったはずの衣装。

「仕方ないわ。暑苦しいけど、せっかくだから羽織ることにしましょうか」

白と緑の制服には、緑のマントの色合いがよく似合う。

「寄生女王」――ろくでもない二つ名だけどね。

「さて、行きましょうか！」

私はイサマルくんと共に、旧校舎に足を踏み入れる。

肝試し大会――たわいもない遊びのはずだった。

このときまでは。

陰謀。秘密。真実。虚偽。そして――愚行の代償。

すでに「闇」は動き出している。

そのことを――「わたし」は知る由も無かったのだ。