勇者のレシピ ～世界を滅ぼせなかった魔王の異世界食堂～

4-5 あたたかなモーニング

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　『夜明亭』は不定休だ。

　無理はしない、ほどほどに、という働き方を信条にしているユッカが、ひと月ごとに休みを決めて告知することになっていた。

　そして、今日はそんな休みの日である。

　店の外に出たユッカは、空を見上げて、深く深呼吸した。

（久しぶりにゆっくりできる気がします。喫茶店で朝食にしましょう）

　今日の空は薄い雲に覆われている。

　風もあり、少し肌寒い。

　黒いワンピースの上から羽織るストールも黒く、やはりユッカは今日も黒ずくめだった。

（……また、いますね）

　ユッカが河川敷を歩いていると、昨日と同じ場所に、ルーチェが座っていた。

（流石に、夜は宿に戻ったとは思いますが）

　なお、興味がなかったので服装までは覚えていない。

　ゆっくりとユッカはルーチェに近づいて行く。

「こんにちは」

　すると、ルーチェはぼんやりと顔を上げた。

「あなたは、『夜明亭』の」

　寒さのせいだろうか、声は掠れていた。

「ユッカです。こんなところで、寒くありませんか」

「寒いといえば寒いですし、寒くないといえば寒くないです……？」

　反応が要領を得ない。

　ほんの少しだけ迷ったものの、ユッカは、ルーチェへ提案する。

「わたしはこれから朝食を取ろうと思っていますが、あなたもどうですか？」

「……？」

「ここにいても寒いでしょう。あたたかなものを体に入れた方が、落ち着きますよ」

　　　◆

　半ば無理やりともいえるかたちでルーチェを立ち上がらせ、ユッカは、最初に見つけた喫茶店へ入った。

　カウンター席にユッカとルーチェは隣り合って座る。

「わたしはホットコーヒーにしますが、ルーチェさんはどうしますか」

「僕はホットのカフェオレでお願いします」

「お待たせしました」

「えっ？！」

　飲み物よりも先に運ばれてきたモーニングサービスにルーチェは目を丸くした。

　丸い木のプレートにぎゅうぎゅう詰めに乗せられているメニューを、ユッカは指し示す。

「今の時間帯はサービスとしてバタートーストとヨーグルト、サラダとゆで卵がついてきます」

「……すごい」

　遅れて、飲み物がなみなみと注がれたマグカップも置かれる。

　ユッカは冷えた指先を温めるように両手でマグカップを持った。

　陶器製だろうか、じんわりと熱が伝わってくる。そして、鼻腔をくすぐる豊かなコーヒーの香り。

「いただきましょうか」

「はい。いただきます」

　ルーチェが静かに両手を合わせた。

　さくっ、という小気味いい、トーストをかじる音が響く。

（食欲はあるようですね）

　ユッカは横目でルーチェを確認すると、コーヒーを啜った。やわらかな苦みの後にはっきりとした酸味を感じられる味わいだ。

　己が淹れる分には苦さが強めのものが多いが、外で飲むときは酸味の強いものも好んで飲む。

　三角形に切られたトーストにはしっかりと焦げ目。熱で融けたバターが焦げ目を覆い、輝かせている。

　ざくっ。

　適度な焦げ目が生み出す香ばしさとは旨みに他ならない。

　次に、サラダ。

　量は少なめだがレタス、きゅうり、ハム、トマトが入っていて、オレンジ色のドレッシングがかかっていた。

　ぽりぽりときゅうりを咀嚼する。

（瑞々しくて美味しいですね。ガラスの器に入っているというのもいいです）

　反対に、ヨーグルトは木の器に入っていた。

　中央にはぽってりとブルーベリージャムが乗っている。

（重ためのヨーグルトとは、なかなか珍しい。もしかして自家製でしょうか）

　考えながら食べ進めるユッカ。

　ルーチェもルーチェで黙って咀嚼しているので、会話はない。

「……」

「……」

　ぺりぺりとゆで卵の皮を剥きはじめたところで、ようやくルーチェが話しかけてきた。

「あの、ありがとうございます」

「はい？」

　すると、ルーチェは体ごとユッカに向けて、頭を下げる。

「おじ……イトさんから僕の話を聞いたんでしょうか。ご心配をおかけしてすみません」

「いえ。わたしは、貴方が寒そうにしていたのでお誘いしたまでです。あなたの事情に興味はありません」

　淡々と答えるユッカ。

　お節介をされたと考えていたらしいルーチェの表情が和らいだ。

　事情を聞かれたら話すつもりでいたのだろうが、あいにく、ユッカにとってそれはサービス外だ。

「トースト、美味しいですね。焼き目は薄い方が好きだったんですが、これからはしっかり焦げ目派になりそうです」

「そうですか」

　ルーチェが、ざくっ、ともうひと口頬張る。

「……ユッカさんは、ふしぎな方ですね」

「？」

「イトさんのことをどこまで知っているかは分かりませんが、今まで、イトさんに助けられてきた人たちとは決定的に違う気がします。その、何ていうか……気を害さないでいただきたいのですが」

　わずかに言い淀んで、ルーチェは続けた。

「救われたいという雰囲気がどこにもない気がします」

（救い……）

　ユッカは目を閉じる。

（その通りでしょう。最後にそう思ったのがいつだったか、思い出せないのですから）

　ルーチェはよく観察している、とユッカは感心する。

　寧ろ、イトと似ていると評するべきか否か。

「面白いことを言いますね」

「すみません。出会ったばかりの方になんてことを」

「いえ。お誘いした甲斐があったというものです」

　ユッカはくすりと笑みを零す。

「イトとはたまたま出会い、彼が強引にわたしについてきただけの関係です。そのうち袂を分かつでしょう」

「貴女は本当にふしぎな方だ。……イトさんの正体はご存じなんですよね」

「知っていることと興味があることは、別の話です」

（わたしの正体を知られても困りますからね）

　イトとユッカは勇者と魔王であり、決して相容れないのだ。

「……」

　ルーチェはそれ以上追及してこず、ホットカフェオレに口をつけた。

「聞き流してもらってかまいませんが、イトさんと働いている以上、知っておいた方がいいと思うので言いますね」

　ホットカフェオレを見つめたまま続ける。　

「以前『夜明亭』に現れたという謎の存在。それは、魔物ではなく、神の属性に近いものだったようです」

　　　◆

　居室に戻ってきたユッカは、水通しをして乾かしておいた黒い布を取り出した。

　一度縮んだ状態で裁断することで、歪みなく服を縫うことができるのだ。

　テーブルに布を広げ、その上に型紙を置く。印をつけて、はさみで裁っていく。

　じゃき。じゃきん。

（……神の、属性？）

　ルーチェから言われた言葉を反芻する。

（考えてはいけない。考えては）

　布を待ち針で仮留めして、ミシンにセットする。

　足踏みミシンは、ペダルを踏む強さで針の進み方が変わる。

　ざっざっざっ、と縫い合わせていく間は、作業に集中できる。

　無心に作業したおかげで、最短でワンピースが縫い上がった。そのままトルソーに着せて眺める。

　型紙は同じで布の種類だけが違う何着目かのワンピースだ。

（もしかして、イトが生き返ったことと、何か関係があるのでしょうか）

　作業が終わると、考えないようにしていたことが再び浮かんでくる。

　ユッカは打ち消すように首を横に振った。

　　　◆

「ルーチェは中央へ戻ったみたいだ」

　ランチ後の『夜明亭』。

　グレたは休みなので、店内にはユッカとイトのふたりだけだ。

　床にモップをかけながら、イトが呟いた。

　ユッカがルーチェと喫茶店に行ってから数日が経っていた。

　当然のように、そのことはイトへ話していない。

「そうでしたか」

「休むように言ったけど、聞いてもらえなかったよ。僕には想像がつかない。他人から、さばききれない量の仕事を押し付けられて、誰も助けてくれないという状況なんて」

　とつとつとイトは続ける。

「静かな庁舎で理由もなく延々とどなられたりだとか、自分が作業しているときに絶え間なく舌打ちをされるとか……」

　どうやら何とか聞き出せた情報のようだ。

　しかしそれもほんの一部でしかないだろう。

　ふぅ、とユッカは溜め息を吐き出す。

「たとえ身内とはいえ、他人にできることには限界があるものですよ」

　とはいえいつまでもイトの表情が暗いままでは困る。

「夜営業まで時間がありますし、たまには外へ出ましょうか」

　　　◆

「魚がいいな、魚。ムニエルでもいいし、アクアパッツァなんてのもよさそうだ」

「最近肉系が多めでしたからね」

　ユッカとイトが河川敷を歩いていると、前方に誰かが立っていた。

（あれは、もしかして）

　ユッカたちの姿を認識して、帽子を取ると頭を下げる。

　ルーチェ青年だ。

「ご無沙汰しています」

「こんにちは。こんなところで、どうしたんですか」

　ルーチェは

「正式にリコルドの担当になりました」

　ぽかん、とユッカは口を開けた。

「謎の存在の究明のため、正式に辞令がおりました。よろしくお願いします」

「そうなの！？　そっか、中央から出られたんだね。ひとまずよかったよ」

（呑気なことを）

　ユッカはこめかみを抑える。

　イトだって聞かされている筈なのだ。

　神の属性に近い存在。

　その意味すること。

（やはり、いつでもリコルドを出られるように、荷物はまとめておかねば）

　不意にユッカは、ルーチェの視線の先がイトではないことに気づく。

　ルーチェはそんなユッカと目が合うと、にこっと微笑んだ。